Лин Жунцзин бросил на Чэнь Су Юэ многозначительный взгляд и вышел из комнаты. Сама Чэнь Су Юэ так и не могла понять, что именно чувствует к ней Лин Жунцзин: действительно ли он к ней неравнодушен или просто, будучи больным и лишённым женского общества, проявляет обычное мужское влечение. Ведь в тот самый день он чётко сказал, что его избранница — Чжу Яньи.
Теперь же Чэнь Су Юэ с тревогой замечала, что ей всё больше нравится быть рядом с Лин Жунцзином, но изо всех сил подавляла это чувство. Единственное, о чём она думала, — как скорее вернуться в южную столицу и восстановить прежний порядок вещей. Иначе, проводя с ним день за днём, она непременно влюбится — а это стало бы настоящей катастрофой. Она не имела права полюбить кого-либо из этого времени, особенно Лин Жунцзина.
Отдохнув несколько дней, Чэнь Су Юэ не избегала Лин Жунцзина и ежедневно лично ухаживала за ним. Это были последние дни такой вольности: по возвращении каждый займёт своё место. Однако, размышляя о будущем, она ощутила лёгкую грусть — ей уже не так сильно хотелось возвращаться в южную столицу. Через несколько дней, когда рана Лин Жунцзина немного зажила, они отправились в путь.
Известие о пропаже Чэнь Су Юэ действительно не распространилось. Дело касалось чести девушки, поэтому семья Чэнь тщательно скрывала это, тайно рассылая людей на поиски, но безрезультатно.
Госпожа Жуань была вне себя от тревоги и, измучившись, слегла. Чэнь Суань ухаживала за ней, а Чэнь Юаньи и Юань Вэй тайно искали Чэнь Су Юэ. Лин Жунчжао также узнал о её исчезновении: Чэнь Юаньи был с ним в дружеских отношениях и, зная, как Лин Жунчжао переживает за Чэнь Су Юэ, рассказал ему обо всём, прося помочь в поисках.
После того как Чэнь Су Юэ и Жуинь пропали, Руи пришла в отчаяние. Хунъэр ежедневно мазала ей голову лекарством, и однажды, разговаривая об этом с другими служанками, невольно упомянула средство, способное отрастить волосы заново. Инчунь случайно подслушала этот разговор и в восторге немедленно сообщила новости Второй наложнице.
В ту же ночь Вторая наложница и Чэнь Суинь пришли в комнату Руи. Там горела масляная лампа; Хунъэр только что закончила наносить мазь и ушла. Увидев неожиданных гостей, Руи испугалась и чуть не выронила баночку с лекарством — ведь теперь, когда Чэнь Су Юэ нет, в этом дворе не осталось хозяйки.
Руи никогда не покидала двор, поэтому Вторая наложница и Чэнь Суинь почти не видели её. Но при свете лампы стало ясно: на голове Руи уже пробивались густые короткие волосы. Если так пойдёт и дальше, через несколько месяцев они отрастут полностью. Чэнь Суинь пришла в неописуемый восторг: она уже считала, что надежды нет, а тут Чэнь Су Юэ нашла средство, способное вернуть ей волосы!
Вторая наложница тоже была взволнована: её дочь, казалось, окончательно погубила свою судьбу, но теперь появился шанс всё исправить.
— Вторая наложница, вторая госпожа, что вам нужно в столь поздний час? — спросила Руи, стараясь сохранить спокойствие.
— Что это за лекарство у тебя в руках?
Руи поспешно спрятала баночку под одежду. Этот жест не ускользнул от внимания Второй наложницы, и та уже поняла, как поступить.
— Это мазь для меня, — тихо ответила Руи.
Вторая наложница внимательно осмотрела её:
— Как же тебе повезло, Руи! Волосы уже отрастают. Откуда у тебя это лекарство?
— Третья госпожа купила его.
Где именно — Руи не знала. Она слышала лишь что-то про южную улицу, но от кого именно приобрели средство, сказать не могла.
— Дай посмотреть, — дрожащим от волнения голосом попросила Чэнь Суинь. Это средство было её заветной мечтой.
Руи покачала головой:
— Вторая наложница, вторая госпожа, третья госпожа велела никому не отдавать это лекарство.
Услышав это, Чэнь Суинь разозлилась. С тех пор как её волосы начали выпадать, она стала раздражительной и вспыльчивой. Всё её прежнее кроткое поведение было лишь маской, а теперь, когда она не могла даже показаться людям, притворяться больше не было смысла.
Вторая наложница остановила её. Ведь они находились во владениях Чэнь Су Юэ, и хотя самой хозяйки сейчас нет, госпожа Жуань всё ещё в доме. Если устроить скандал в её дворе, госпожа Жуань не оставит это безнаказанным.
Поэтому она подошла к Руи и мягко сказала:
— Руи, я рада, что тебе стало лучше. У меня нет дурных намерений — просто хочу взглянуть, из чего сделано это средство. Раз не хочешь, не надо.
— Мама, ты что… — Чэнь Суинь была в отчаянии. Для неё сейчас не существовало ничего важнее, чем вернуть волосы. Её терзало отчаяние: зеркала в её комнате давно были разбиты.
— Суинь, я понимаю твою тревогу, но если Руи не хочет, ничего не поделаешь. Пойдём.
Чэнь Суинь хотела возразить, но мать тихо прошептала ей на ухо:
— Неужели не веришь матери? Сделай, как я говорю.
Услышав это, Чэнь Суинь немного успокоилась.
Руи облегчённо выдохнула — она боялась, что они попытаются отобрать лекарство силой.
Вторая наложница уже направлялась к выходу с Чэнь Суинь, но у двери вдруг остановилась, будто вспомнив что-то важное:
— Руи, третья госпожа пропала уже несколько дней. Так тревожно за неё… И ведь она так заботилась о тебе — даже больше, чем о собственных сёстрах. Ты поистине счастливица, что у тебя такая добрая хозяйка. Сегодня же полнолуние. Если ты действительно хочешь ей помочь, сходи помолись за неё. Ведь она столько для тебя сделала.
С этими словами она увела Чэнь Суинь. Руи осталась стоять на месте, не в силах пошевелиться. В южных землях существовал обычай: в полночь в ночь полнолуния молиться у озера — тогда желание обязательно сбудется. В последние годы этот обычай почти забыли, и если бы Вторая наложница не напомнила, Руи сама бы не вспомнила. Сердце её забилось сильнее: с тех пор как пропала Чэнь Су Юэ, она не находила себе места, чувствуя вину — ведь исчезновение хозяйки как-то связано и с ней.
В конце концов она решила пойти. Она хотела хоть что-то сделать для Чэнь Су Юэ — другого выхода у неё не было, но это она могла.
Обряд полнолуния в южных землях требовал особой подготовки: нужно было искупаться, надеть красное платье, босиком дойти до озера, встать на колени и молиться до третьего ночного часа. Но сейчас Руи не страшили трудности.
В полночь той ночи Руи в красном платье стояла на коленях у озера и тихо шептала:
— Прошу тебя, Небесный Владыка, верни мою госпожу домой. Я готова отдать всё, лишь бы она была в безопасности.
Через некоторое время позади неё послышались шаги. Руи обернулась и увидела Чэнь Суинь с Инчунь. Сердце её сжалось от страха.
— Вы что здесь делаете?
— Руи, не ожидала, что ты действительно придёшь молиться. Какая же ты глупая! Так предана Чэнь Су Юэ…
— Вторая госпожа, зачем вы здесь в такой час?
Чэнь Суинь улыбнулась. Улыбка её была нежной, но Руи показалась жуткой.
— Руи, я знаю, ты не отдашь мне лекарство. Значит, тебе придётся умереть!
Руи попыталась бежать, но Инчунь бросилась за ней с дубинкой. Босиком, спотыкаясь, Руи едва передвигалась. Инчунь настигла её и с размаху ударила по затылку. Руи мгновенно потеряла сознание.
Это был первый раз, когда Инчунь кого-то била. На дубинке была кровь, и она не знала, жива ли Руи. Дрожащими руками, стараясь подавить страх, она проверила дыхание девушки.
— Госпожа, она ещё дышит.
— Поищи у неё лекарство и сбрось её в озеро.
— Вы правда хотите убить Руи?
— Зачем она нам теперь? Быстрее!
Инчунь обыскала Руи и действительно нашла керамическую баночку — Руи берегла лекарство как зеницу ока и всегда носила при себе, не оставляя в комнате. Затем Инчунь сбросила её в воду.
Закончив всё, Инчунь всё ещё дрожала от страха:
— Госпожа, а если в доме найдут тело Руи и заподозрят вас?
Чэнь Суинь, держа в руках заветную баночку, была в прекрасном настроении:
— Вчера, когда мы уходили, Руи была жива и здорова, и никто не видел ссоры между нами. Какое отношение к её смерти имеем мы? Глупая девчонка сама виновата — думала, что спрячет лекарство на теле, и будет в безопасности. Пойдём!
— Но если третья госпожа вернётся, она обязательно всё узнает.
— Мы с ней и так уже враги. Одно преступление или десять — разницы нет. На этот раз она меня так унизила, что я не остановлюсь.
— Может, госпожа, вам стоит сосредоточиться на замужестве, а не тратить силы на третью госпожу?
Чэнь Суинь горько усмехнулась:
— В моём нынешнем состоянии, даже если волосы отрастут, старшая госпожа вряд ли устроит мне выгодную свадьбу. Она с детства презирала меня, считая, что моё происхождение позорит семью. Скорее всего, выдаст замуж за кого-нибудь низкого звания. Так уж лучше не выходить вовсе.
Почему я должна становиться наложницей, в то время как они, будучи законнорождёнными дочерьми, всю жизнь стоят надо мной? Даже выйдя замуж, я буду кланяться им и стоять ниже. Раз уж у меня нет будущего, я разрушу их. Пусть и они узнают, каково это — оказаться в грязи.
Ненависть Чэнь Суинь копилась годами, и никакие уговоры не могли её унять. Инчунь лишь боялась, что госпожа окончательно погубит себя, не зная, что та уже готова к этому — но если уж гибнуть, то обязательно утащив с собой Чэнь Су Юэ.
Едва они отошли от озера, как наткнулись на человека, которого Чэнь Суинь меньше всего хотела видеть. Она тут же натянула улыбку и подошла:
— Сестра.
— Вторая сестра, какое у тебя странное увлечение — гулять у озера в столь поздний час? Мне показалось, я слышала всплеск — будто что-то упало в воду. Что ты там делала?
Чэнь Суань в тёмно-красном платье, очень похожем на то, что было на Руи, стояла в ночи величественно и холодно. Её взгляд, полный проницательности, словно уже всё знал.
Чэнь Суинь почувствовала тревогу. Она думала, что всё прошло гладко, но не ожидала встретить Чэнь Суань. Не зная, что та задумала, она не осмелилась признаваться.
— Жуянь, сходи посмотри.
— Слушаюсь, госпожа.
Жуянь быстро подбежала к озеру и вскоре вернулась:
— Госпожа, в воде кто-то есть.
— Вторая сестра, скажешь сама или мне звать людей, чтобы выяснили, что за гнусное дело ты творишь?
Улыбка сползла с лица Чэнь Суинь. Она сжала губы:
— Сестра, в воде… Руи.
— Ты убила Руи? — Чэнь Суань быстро заметила баночку в руке Чэнь Суинь. — Из-за этого средства?
http://bllate.org/book/2863/314539
Готово:
