В Имперском городе в апреле летит тополиный пух, рано открываются рынки и поздно закрываются лавки.
Нежный цветок не может удержать падающий лепесток, лишь легкий ветерок пронесется мимо, ветвь чуть качнется, и лепесток, закружившись, падает в полувоздух. На широкой дороге мчатся породистые скакуны, всадник на спине коня взмахивает хлыстом, стук копыт не смолкает ни на миг, поднимая тучу пыли. Лепестки, только собравшись коснуться земли, вновь взмывают высоко вверх, гонимые ветром. Огибая серые кирпичи и красные стены, огибая заросли колючек и текущую воду, они наконец падают в утопающий в цветах внутренний двор, прямо на щеку прекрасному юноше, который сидит под деревом и дремлет с закрытыми глазами.
Е Бай встрепенулся от щекочущего ощущения на лице, его ресницы дрогнули, и он нехотя открыл глаза. Стоило ему шевельнуться, как лепесток с лица упал на землю, а книга, наброшенная на плечи, соскользнула вниз. Он моргнул, а затем неторопливо потянулся.
Со двора вошла девочка с прической служанки, она быстрым шагом вбежала во двор и, заметив, что Е Бай, похоже, только что проснулся, наморщила личико: Маленький герцог, вам уже пора вставать. Сегодня праздничный банкет Императрицы, если мы не отправимся сейчас, то опоздаем.
Е Бай посмотрел, как Цюшэн, точь-в-точь ворчливая старуха, одновременно отчитывает его и поднимает с земли упавшую книгу, и улыбнулся: Цюшэн, послушай меня, не учись у тех старых служанок во дворе, возрастом мала, а рассуждаешь точь-в-точь как важная управляющая.
Цюшэн на мгновение замерла, сообразив, что Е Бай над ней подшучивает. Она топнула ной и вспешно выпалила: Маленький герцог, перестаньте шутить, если мы опоздаем, даже не знаю, чем это обернется.
Чем же это могло обернуться? Даже если он явится с опозданием, никто не посмеет сказать ни слова — в конце концов, Поместье герцога Ин является оплотом династии, с которым приходится считаться даже нынешнему Императору. И тем не менее это незыблемое некогда древо всего через двенадцать лет после восхождения на престол нового императора рухнуло, унесло за собой жизни девяти родственных ветвей, а все семьсот восемьдесят душ обитателей поместья были безжалостно изрублены мечами, залив кровью все вокруг и наполнив воздух тяжелым запахом бойни. Маленькая служанка, которая преданно служила ему все эти двадцать с лишним лет, стоявшая сейчас прямо перед ним, тогда тоже не избежала гибели. В самом конце он остался совсем один, одиноко сидевший на краю кровати, медленно, дюйм за дюймом, вонзавший кинжал себе в сердце.
Стоило ему закрыть глаза, как перед ним тотчас вставали картины прошлой жизни, и боль от смерти неотступно преследовала его, не рассеиваясь ни на мгновение.
Маленький герцог? Маленький герцог!
Е Бай пришел в себя и поднял взгляд на Цюшэн: Что такое?
Цюшэн в исступлении заговорила бессвязно: Как, как же? Ах... Маленький герцог, я умоляю вас, переоденьтесь поскорее, и давайте быстрее отправимся во дворец.
Е Бай приподнял бровь и бросил ей: Кто сказал, что я собираюсь ехать? Немедленно отправьте человека во дворец передать Императрице, что моя простуда, подхваченная на днях, еще не прошла, и я боюсь заразить гостей, поэтому не смогу присутствовать.
Цюшэн не поняла: Разве вы не полностью выздоровели?
Отнюдь нет, отнюдь нет, Маленький герцог прикован к постели и не в силах передвигаться. Е Бай знал, что эта поездка на день рождения Императрицы обернется лишь ненужными хлопотами. В прошлой жизни он прибыл заранее как раз для того, чтобы увидеть Ди Хэна в покоях Императрицы. И он действительно его увидел, вот только Ди Хэн совершенно не желал обращать на него внимание: от начала и до конца тот не удостоил его ни единым взглядом, а он, несмотря ни на что, бесстыдно шаг за шагом следовал по пятам.
В конце концов, когда Император с Императрицей заговорили о женитьбе наследного принца, он решил, что у него появился шанс, и исподтишка потянул Ди Хэна за рукав под столом — и, вполне ожидаемо, в ответ получил лишь выражение крайнего отвращения.
Банкет завершился тем, что Императрица предложила невесту, Император дал согласие на брак, а наследный принц ответил отказом — словом, все три стороны остались крайне недовольны. Прожив жизнь заново, Е Бай больше не собирался лезть на рожон и идти на верную смерть. На день рождения Императрицы он просто не поедет, и он не верил, что без его участия этот брак все равно падет на его голову. Впредь он постарается держаться от Ди Хэна как можно дальше: этот человек не только жесток, но и предельно бесчувственен. Он любил его всю жизнь и в итоге потерпел сокрушительное поражение, а в этой жизни — пусть его берет тот, кому он нужен, сам он больше в это ввязываться не намерен.
А? — Цюшэн удивленно посмотрела на него, а затем сообразила: — Маленький герцог, вы не хотите идти на банкет? Но ведь на банкете будет Ваше Высочество Наследный Принц...
Расслабленное выражение лица Е Бая мгновенно исчезло. Он сурово посмотрел на Цюшэн: Впредь постарайся реже упоминать наследного принца. Какое у него положение? Если об этом станет известно посторонним, это непременно навлечет неприятности на Поместье герцога Ин.
Ох, я поняла, — отозвалась Цюшэн, но на душе у нее было странно: ведь раньше Маленький герцог только и делал, что целыми днями говорил о наследном принце...
Хватит болтать, ступай отправь человека передать весть во дворец Императрицы.
Слушаюсь, я сейчас же отправлюсь, — произнесла Цюшэн, отдавая поклон и поворачиваясь, но не успела она сделать и нескольких шагов, как столкнулась с неосторожным маленьким слугой.
Маленький герцог, из дворца прибыли люди, чтобы отвезти вас на банкет, — выпалил слуга, падая на колени.
Е Бай резко подскочил на ноги, и на его лице проступило нескрываемое удивление: Что ты сказал?
http://bllate.org/book/28622/3459939
Готово:
