Паршивец этакий, я тебя на фарш пущу и на пирожки изведу! — Продавец пирожков никак не поспевал за этим мальчишкой, быстрым, словно вьюн. Остановившись, он тяжело дышал, согнувшись пополам и держась за пояс, и вовсю крыл проклятиями проклятого мальчишку.
Идущий впереди малец тоже замедлил шаг. На перемазанном сажей лице ярко выделялись ослепительно белые от улыбки зубы. Он продолжал бессовестно добивать толстяка и, повернувшись к толпе, завопил во всё горло:
— Эй, вы слышали? Пирожки в двадцать третьей лавке из человечины делают! Какой кошмар! У Ю-цзи пирожки из человечины, из человечины, чьё мясо! Ни в коем случае не покупайте их! — Мальчишка продолжал прыгать и скакать всю дорогу, на ходу выкрикивая свои россказни и разнося слухи.
Ему оставалось лишь с замирающим сердцем смотреть, как тот исчезает в толпе, и в одиночку принимать на себя град недоверчивых взглядов.
— Да нет же, неправда! Мы из свинины делаем, клянусь, только из свинины! Самое настоящее, честное слово, свиное мяско! Ах ты паршивец, шкура у тебя собачья, да я с тебя шкуру спущу! Верни мне доброе имя вековой лавки! — Из охваченной переполохом толпы донесся полный ненависти вопль, который долго-долго плыл над головами людей.
— Вот же напасть, — вздохнул один из посетителей, лакомившихся тофу. Нежнейший бобовый творог таял на языке едва попадал в рот, а аромат теплым ручейком спускался в желудок, согревая изнутри. От этого во всем теле разливалось такое блаженство, будто паришь где-то на небесах. А когда хрупкие белые ручки Красавицы-продавщицы тофу подавали эту миску, на сердце становилось так радостно! Совсем не то что с его собственной бабой дома — когда-то ее пальчики были мягкими, как свежие паровые булочки, а теперь загрубели до безобразия.
Сидевший напротив него Чжан Лао-у заметил:
— В нашем Городе Нанкин, у подножия самого трона, завзятых разбойников отроду днем с огнем не сыщешь. Зато этот мелкий сорванец — каждый день на глаза попадается, каждый день пакостит.
— Эх, не повезло сегодня этому Ю-паньцзы, так ему и надо! Кто просил делать начинку с гулькин нос да пытаться обобрать нас до нитки? Стоило пару слов сказать, как он тут же мясницким ножом перед носом махать начинает. Получил по заслугам, пусть сорванец его проучит. Сам совесть потерял, вот и навлек на себя злого духа.
— И то верно, мы еще должны сказать спасибо этому сорванцу за то, как ловко он проучил этого скрягу. Ха-ха... — Смех мгновенно застрял в горле, стоило заметить чью-то голову, выглянувшую из-за плеча сидевшего напротив человека. Звук оборвался прямо на полувздохе. Вытаращив глаза, мужчина уставился на личико, сплошь покрытое грязью, дорожной пылью и сажей. Две яркие, полные лукавого веселья большие глаза смотрели прямо на него:
— Дяденька, это вы обо мне? Можете не благодарить, я ведь народное благо спасаю, искореняю зло и защищаю добро! Сыскать второго такого добряка, как я, днем с огнем не сыщешь, на весь белый свет я такой один, неповторимый. Что поделать, родился прирожденным благодетелем! — Выпалив длинную тираду самовосхваления, он умолк, видимо устав орать, достал из-за пазухи только что украденный — нет, взятый на абсолютно законных основаниях — пирожок, откусил огромный кусок. Даже не разглядев начинку, откусил еще раз и с досадой поморщился, обнаружив, что мясо уже вовсю жуется во рту. Эх, надо было прихватить еще парочку, вот же бессовестный этот толстяк!
Чжан Лао-у ткнул пальцем в мерзавца и заикаясь выдавил:
— Мелкий бес...
— Ошибаешься, дядя, великого мужа зовут Сяо Цзю! Маленький «сяо», рисовое вино «цзю» — в общем, означает чашечку рисового вина. Запомни мое имя, хватит звать меня всякими мелкими бесами! Забудешь мое настоящее имя — как ты потом будешь слагать легенды о славных подвигах великого меня?
— Ты... — Бессовестный какой.
— Конечно, я знаю, что велик! Можешь особо не благодарить, ведь я служу народу, искореняю зло и защищаю добро. До чего же я праведный человек! — Он даже сам собой восхищался.
Да кто станет тебя благодарить?! — молча думал каждый из присутствующих, затаив обиду, но не смея пикнуть. Почти все на этой улице хоть раз да пострадали от проделок Сяо Цзю, но злить его никто не решался, помня старую истину: лучше связаться с Янь-ваном, чем перейти дорогу этому паршивцу.
— Красавица-сестрица, дай-ка мне мисочку ароматного, нежного, свеженького тофу! — звонко и довольно мелодично завопил Сяо Цзю, обращаясь к Красавице-продавщице тофу. На вид ему едва ли дашь пятнадцать лет, в росте он совсем не прибавил, а хрупкая, тощая фигурка вызывала жгучую жалость у всех соседок — от почтенных тетушек до молоденьких служанок. На нем болтались насквозь драные одежды с бесчисленными заплатками, состряпанными бог весть кем: стежки кривые-косые, сразу видно — ребенок, о котором некому позаботиться. Губки бантиком, точь-в-точь как у девчонки, а слова разят острее кинжала. На крошечном черманом личике выделялись лишь глаза, в которых вечно плясали злые, лукавые огоньки.
От его слов на белом лице Красавицы-продавщицы тофу проступил легкий румянец. Грациозно изогнувшись, она выплыла из-за прилавка, держа в руках миску, где порция тофу была вдвое гуще обычной. Сяо Цзю водрузил ногу на скамью, зажав в зубах палочки для еды с самым разбойвидным видом. Красавица-продавщица тофу осторожно опустила на стол миску, в которой почти не было бульона, а затем ее белые, похожие на побеги молодого бамбука пальчики отвесили ему легкий, но ощутимый шлепок по закинутой на скамью ноге со словами:
— Приличия-то соблюдай! Ишь ты, совсем от рук отбился.
Сяо Цзю послушно выпрямился, взял миску и, не обращая внимания на обжигающий жар, принялся вливать еду в рот, на ходу приговаривая: Горячо, горячо, горячо! — и тут же добавляя: — Но как вкусно!
Красавица-продавщица тофу смотрела на него с умилением и то и дело приговаривала:
— Ешь медленнее, в котле еще полно.
Стоило ей отойти подальше, как сидевший рядом мужчина недовольно пробормотал себе под нос:
— И впрямь жена ему досталась.
— Завидуешь мне, что ли? — Сяо Цзю подался вперед, хитро вращая глазами. Белки его глаз сияли чистотой нефрита, а зрачки были чернее туши — глядя на них, невольно думалось: ох, какие прекрасные глаза, настоящие очи красавицы, и надо же было им уродиться на лице этого пострела!
Мужчина опешил и только хотел отнекаться, как Сяо Цзю вскочил на ноги и завопил во всю мочь — так громко, что услышали даже в соседней лавке:
— Красавица-сестрица! Тут говорят, что хотят взять тебя в жены! Ты согласна?
Бедняга аж задохнулся от неожиданности. Когда это он успел такое ляпнуть? Жениться-то он хотел, и впрямь мечтал взять ее в жены, но кто же согласится!
Красавица-продавщица тофу густо покраснела, едва не уткнувшись носом в котел с тофу. Залившаяся румянцем девушка бросила на Сяо Цзю сердитый взгляд:
— Мелкий бес, перестань болтать языком, не то я тебе его оторву!
— Ой, какая грозная! Женишься на такой — всю жизнь под каблуком проходить будешь, братец, подумай хорошенько! — Сяо Цзю хлопнул мужчину по плечу, сорвался с места и был таков.
Красавица-продавщица тофу крикнула ему вслед:
— Эй, а за еду кто платить будет?!
И издалека донесся голос Сяо Цзю:
— Этот братец заплатит!
Смущенный десятками устремленных на него глаз, простодушный и честный мужчина залился краской до самых ушей. Достав из-за пазухи монеты, он забормотал:
— Я заплачу, я заплачу.
Остальные, видя его простодушие и безотказность, прикрыли рты руками. По лавке прокатился тихий смешок. Мужчина смущенно почесал в затылке и неловко усмехнулся. Бросив на него взгляд, Красавица-продавщица тофу тоже рассмеялась, и ее смех зазвенел подобно серебряным колокольчикам, подвешенным у карниза храма.
Шагая вперед широким шагом и напевая под нос песни, он шел своей дорогой. Желудок, туго набитый горячими пирожками и сытным тофу, приятно теплел. Наевшись и напившись досыта сызмала, он чувствовал себя превосходно. За пазухой пряталось еще несколько крупных пирожков для обитателей старого храма, от одной этой мысли шаги стали еще быстрее.
— Уважаемый сударь изволит именоваться Мо Цунмин, держит путь на столичные экзамены, не подскажет ли почтенный братец, какая дорога ведет в Цзинчэн? — раздался занудливый голос, от которого у Сяо Цзю свело скулы. От этого неторопливого говорка его просто трясло — больше всего на свете не выносил он таких людей. Сразу стало понятно: перед ним заумный книгочей. Оглянувшись, он убедился, что не ошибся: сложив руки в почтительном поклоне, перед ним стоял типичный бледнолицый интеллигент. Красавцем его назвать было нельзя — насмотревшись на писаных красавиц берегов Циньхуай и изящных юношей в белых одеждах, Сяо Цзю вовсе не находил это заурядное, чуть выше среднего лицо сколь-нибудь привлекательным. Сплошной женоподобный увалень, впрочем, доля простодушия и глупости в нем выглядела даже забавно. Высокий и тощий, он вырядился в белые одежды, будто собрался на похороны, и ничуть не боялся их испачкать. Ну просто ходячее недоразумение этот книгочей.
— Ты хочешь знать? Ты правда очень-очень хочешь знать? Ты точно-преточно уверен, что хочешь знать?
— Просветите меня, братец.
— А с какой стати я должен тебе рассказывать? Какая мне от этого выгода? — с наглым видом протянул Сяо Цзю, делая шаг вперед и притопывая ногой.
— Это... — Цунмин остолбенел.
Цунмин молча стоял на месте, больше ничего не спрашивая. Он поправил за плечами котомку с книгами и уже хотел повернуться и уйти.
Но Сяо Цзю вдруг окликнул его:
— Стоять! Куда собрался? Я ведь еще не сказал, что не буду показывать дорогу.
Цунмин обернулся. Его чистые глаза смотрели на Сяо Цзю с таким недоумением, будто безмолвно вопрошали: разве ты только что не отказался?
Сяо Цзю хлопнул себя по груди и заявил:
— Уж такой у меня вредный характер! То, что само плывет в руки, мне даром не нужно. А вот если кто-то ведет себя со мной холодно и пренебрежительно — тут мне сразу становится интересно, и я непременно должен исполнить его желание.
Что за странный человек попался ему на пути? — подумал ошарашенный Цунмин. То, что делается по его воле, ему не мило, а наносное равнодушие он почитает за сокровище. Цунмин робко произнес:
— Тогда...
— Братец, чует мое сердце, быть тебе чжуанъюанем на экзаменах. Как добудешь ученые степени, не забудь отсыпать мне немного монет за наводку! — Сяо Цзю хлопнул Цунмина по плечу, оставив чернильно-грязный след ладони на ослепительно белой ткани. Брови Цунмина слегка дрогнули, а лицо застыло в маске терпения.
Тайком позлорадствовав, но не подав виду, Сяо Цзю закинул руку на тощее плечо юноши, который был много выше него. Его оборванные рукава пачкались обо все подряд, и теперь свежее масляное пятно тоже перекочевало на белые одежды Цунмина. Уголки глаз книгочея задергались: стоило ему вспомнить, что поблизости нет постоялых дворов, как стирка этой одежды превращалась в неразрешимую задачу. Видимо, красоваться этому черному кляксовому цветку на его наряде до самого конца пути.
Между тем Сяо Цзю небрежно махнул рукой в нужную сторону:
— Слушай сюда, книжный червь: топай прямо по этой дороге, дойдешь до развилки — сворачивай направо. Иди себе и иди, пока не увидишь огромный-преогромный дом. Как минуешь его, так сразу перед глазами и покажется Цзинчэн. Гляжу я на тебя, книгочей, рожа у тебя умная, да только как звать-то тебя величают?
Цунмин снова неторопливо повторил:
— Нижайший зовется Мо Цунмином, уроженец Сучжоу. — Он никак не ожидал, что этот вредный маленький нищий так подробно растолкует ему дорогу в столицу, и в сердце вспыхнула глубокая благодарность. Низко поклонившись, он не преминул выказать признательность.
— Ха-ха, ха-ха, и вправду имя под стать умнику! Точно в масть, то точно в масть, по душе мне твое имя! — Сяо Цзю изо всех сил сдерживал смех, это давалось ему с невероятным трудом. Еще чуть-чуть, и вся его выдержка пошла бы прахом. Ну и повезло же ему сегодня! Встретить такого уникального персонажа — никто ведь не поверит, расскажи кому.
http://bllate.org/book/28621/3459870
Готово:
