Какая польза от того, что в доме растет дочь? Одни только хлопоты. В самый ответственный момент, на пике страсти, когда меньше всего ждешь подвоха, она заявляет о всеобщем веселье, разрушая хозяйство, которое ее отец зарабатывал тяжким трудом. Будто антикварные сокровища ничего не стоят и падают прямо с небес — стоило ей взмахнуть рукой, как всё разлетелось на мелкие осколки. Так что избавиться от нее — лучшее решение.
Даже свирепый тигр не ест своих детенышей, это природа человека, но есть и другая непреложная истина: каждый сам за себя, и пусть мир катится к чертям. Если эти два принципа сталкиваются, я во всем подчинюсь воле госпожи.
— Ты что, глупец, идиот, неужели не можешь найти обходной путь? — изящная Госпожа Цзя, то есть Чжуан Сяньхуэй, схватила за руку своего мужа, который уже собирался вихрем вылететь из комнаты, и наградила его выразительным взглядом.
— Обходной путь? Какой еще обходной путь?
— Я говорю, ты делаешь, понятно?
Стоило жене заговорить, как у закоренелого подкаблучника тут же сработал привычный рефлекс, и он принялся услужливо льстить:
— Во всем слушаюсь госпожу.
А в душе Цзя Даюн тихонько подумал: «Когда было иначе? Ты играешь роль доброй, а я — злодея; все лавры тебе, а хмуриться и отчитывать всех вечно приходится мне».
— Матушка, матушка! Почему он со мной так поступил? Я ведь всей душой люблю Цунмина, я так хочу выйти за него замуж, стать его женой! В этой жизни я буду принадлежать ему и живой, и мертвой! Но почему он просто ушел, бросил меня? Я уже отдалась ему, как он мог вот так уйти, отказаться от меня?! Матушка, заступись за меня!
Едва Госпожа Цзя вошла в женский терем, как заплаканная женщина с растрепанными волосами бросилась ей на шею. Если бы не невероятная сила дочери, заставившая ее убедиться, что это действительно ее родное дитя, рожденное в муках, она бы давным-давно швырнула эту безумную куда подальше.
— Не плачь, Вэнь Жоу, крошка, — мягким голосом успокаивала заплаканную дочь Чжуан Сяньхуэй.
— Матушка, он ушел и бросил меня! Я же вся принадлежала ему, как он мог поступить со мной так подло, бросить после всего? Цунмин, этот бессердечный негодяй! — Вэнь Жоу горько рыдала, ее тело крупно дрожало.
Госпожа Цзя гладила Вэнь Жоу по голове и сочувственно произвала:
— Бедная моя доченька, за что тебе выпала такая горькая доля! Что ж, теперь придется искать семью, за которую тебя можно выдать замуж.
Вэнь Жоу, с ее благородными манерами, даже плакала невероятно красиво — прямо как цветы груши под каплями весеннего дождя, вызывая самое искреннее жалость. От этого зрелища у любого сердце бы растаяло.
Белоснежная рука подхватила уголок шелкового платка и нежно промокнула уголки глаз. Убедившись, что Вэнь Жоу не видит, она бросила выразительный взгляд на стоявшего позади мужа.
— Нет… — Вэнь Жоу опустилась на колени и вцепилась в подол платья Госпожи Цзя, которая уже собиралась уходить, горько рыдая и умоляя.
Глава семьи, до этого стоявший за спиной Чжуан Сяньхуэй, гордо выпятил грудь и шагнул вперед:
— Хватит, Вэнь Жоу, ты уже достаточно натешилась! Пора взять себя в руки и научиться быть настоящей хозяйкой в доме. С завтрашнего дня сиди в женском тереме и не смей ступать за порог ни единым шагом. Я распоряжусь, чтобы кормилица учила тебя вышивать. Как подобает дочери семьи Цзя, ты обязана уметь вышивать хотя бы уточек-мандаринок, бабочек, цветы и травы…
Он еще не успел договорить, как супруга украдкой ущипнула его за спину, но истинный муж даже не изменился в лице.
— Нет… — Вэнь Жоу переключилась на отца, вцепившись в его ноги и подняв к нему залитое слезами лицо.
Хрупкое тело Госпожи Цзя качнулось, словно не выдержав такого удара, и она без сил рухнула в объятия мужа:
— Супруг мой, нельзя же так! Вэнь Жоу еще совсем глупа, ты не можешь с ней так поступать!
— Верно…
— Хватит, дорогая! Ты слишком балуешь дочь, вот и испортила ее окончательно. Я больше не позволю ей шляться где попало! Эй там, присмотрите за этим местом как следует! Чтобы барышня не ухитрилась улизнуть втихаря на поиски Мо-гунцзы, глаз с нее не спускайте! И ты, жена, спрячь свой ларец с драгоценностями понадежнее, чтобы Вэнь Жоу не вздумала прихватить их, отправляясь за этим негодяем.
— Нет…
— Муж мой, да как ты мог!
— Верно…
— Хватит! Нечего попусту тратить слова, нам еще нужно успеть в Сучжоу на день рождения старейшины Чжоу, нас не будет полмесяца. Пора в дорогу, поехали.
— Нет… — Вэнь Жоу вытянула шею, провожая взглядом удаляющихся друг за другом отца и матушку. Матушка на ходу утирала слезы, о чем-то умоляя отца, а отец шел впереди, прямой как стрела, гордо выпрямив широкую спину.
Как только все скрылись из виду, Вэнь Жоу грубым движением рукава стерла с лица слезы и отвесила Сяо Бао и Сяо Бэй по увесистой затрещине.
— Ах вы, две никчемные девчонки! Где вы только откопали такой жгучий перец, захотели меня сожвить заживо, да?! Бестолковые, глупые… Дармоедки, зря я вас только кормила!
— Барышня, мы виноваты, умоляем, простите нас! Не бейте нас, не морите голодом и не продавайте, молим вас! Мы обе в следующей жизни станем вашими верными слугами, лошадьми и быками, лишь бы и дальше прислуживать барышне! — Сяо Бэй прижала к себе плачущую сестру и заплаканными глазами посмотрела на Вэнь Жоу.
Сяо Бао рыдала на груди у младшей сестры навзрыд, горько причитая:
— Сестрица, милая моя сестрица! За что нам выпала такая злая доля? Мать умерла, когда нам было по два-три года, кое-как дожили до взрослой жизни — и нас продали в рабство. И вот наконец мы встретили такую замечательную хозяйку, а она теперь хочет нас продать… Сестрица, я не хочу жить! Позволь мне умереть, не удерживай меня, я правда умру!
— Нет, сестрица, давай умрем вместе! В следующей жизни я снова стану твоей младшей сестрой.
— Добрая моя сестрица, ну какая же ты у меня хорошая…
Смотры на этих двух служанок, вошедших во вкус роли, Вэнь Жоу холодно усмехнулась:
— Умирайте сколько влезет, я вас удерживать не стану.
Стоило ей это произнести, как комнату огласили такие дикие вопли и рыдания, будто грянул всеобщий траур.
— Небеса! Земля! Барышня, как вы можете так с нами поступать?!
— Мы же верой и правдой служили барышне, а вы нам совсем прохода не даете! Матушка, почему ты тогда не забрала нас с собой на тот свет, матушка!
— Матушка!
— Завтра после полудня начнем действовать. — Слова Вэнь Жоу оборвали причитания обеих служанок на полуслове. Они замерли в своих трагических позах, с застывшими на ресницах каплями слез, и тупо уставились на воодушевленное лицо госпожи.
— Чего?
— Идиотки! Я говорю: завтра пообедаем — и сбежим из дома! Хм, думаете, раз отец запретил мне уходить, я послушаюсь? Да они меня просто за дурочку держат! Подумать только, я — та, кому суждено стать великой воительницей! Я, Вэнь Жоу, клянусь: во что бы то ни стало найду Цунмина, а потом… хммм…
— Сестрица, мне страшно, — Сяо Бао вжалась в плечо Сяо Бэй, пытаясь спрятаться за ее спину, но обнаружила, что та и сама испуганно съежилась в комок.
— Мне тоже, — дрожащим голосом произнесла Сяо Бэй.
Вэнь Жоу бросила на испуганных девчонок презрительный взгляд, нахмурилась и недовольно бросила:
— Тупицы, живо собирать мои вещи!
— Слушаемся… уже идем!
Вэнь Жоу шумно заломала пальцы, заставив суставы хрустнуть, а на ее лице заиграла лукавая улыбка.
На далеком тракте шёл худенький путник. Вдруг он почувствовал легкий зуд в носу, коснулся его пальцами и изящно чихнул. Его тонкие брови сошлись на переносице тугим узлом — в сердце закралось нехорошее предчувствие.
В то раннее утро Вэнь Жоу в его объятиях спала крепко, как пухленький поросенок. Но ее руки намертво вцепились в него, и она ни за что не хотела отпускать — ему пришлось приложить немало усилий, чтобы высвободиться.
Поднявшись, он ощутил, что его тело уже остыло, а прежняя телесная усталость бесследно исчезла. Цунмин обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд на спящую Вэнь Жоу: та мирно спала, ее лицо казалось умиротворенным. Пожалуй, лишь во сне на ее лице не было того вечно пылающего неуемной энергией огня, и ему не казалось, будто весь его мир поглощают дотла. В бодрствующем состоянии у него просто не хватало духу смотреть в глаза этой девушке, которая одновременно привлекала, пугала и заставляла бежать без оглядки. Цунмин приподнял полы ханьфу, осторожно выставил вперед правую ногу и уже собирался сделать первый шаг, как вдруг из-за спины донесся гневный окрик: «Цунмин, опять сбежать вздумал!..» Тело Цунмина мгновенно окаменело, а когда он поворачивался, ему показалось, будто он слышит скрип трущихся друг о друга костей.
Оглянувшись, он увидел, что Вэнь Жоу все еще спала. То был всего лишь сон и ее бормотание в бреду. Он тяжело вздохнул.
Он сорвался с места и помчался сломя голову, не разбирая дороги. По пути он толкал прохожих, бесчисленное количество раз налетал на углы и ударялся головой, так что все встречные искренне подозревали, будто за ним гонится лютый тигр.
Добравшись домой, он в спешке собрал вещи и помчался в Цзинчэн сдавать императорские экзамены — несмотря на то, что по всем правилам испытания должны были состояться лишь следующей весной. Поездка на экзамены была лишь предлогом, истинной целью было бегство. Бегство от бесчисленных ловушек, которые Вэнь Жоу расставляла повсюду.
Знал бы он раньше! Знал бы он вовремя, что не стоит из тоски по матери смотреть на ту луну, которая была точь-в-точь как в тот злосчастный день; не стоило говорить лишнего той девчонке и давать глупое обещание жениться на ней вопреки ее деспотичному нраву!
Если бы можно было все вернуть назад, стал бы Цунмин, этот пресловутый Мо Цунмин, спасаться бегством в столь жалком виде?
Добредя до небольшого придорожного чайного навеса, он увидел множество оживленных людей. Одни сидели за простыми деревянными столами, обсуждая диковинные слухи и небылицы, другие сгрудились вместе, сбросив верхние одежды и засучив рукава, азартно играя в кости. Мужские голоса сливались в сплошной гвалт, стоявший под навесом такой гулкий шум казался невыносимым, словно в комнате щебетали тысячи воробьев.
Цунмин подошел к пареньку-служителю, который вытянул шею, пытаясь разглядеть ход игры сквозь толпу играющих. Звонким, прохладным, но учтивым голосом он спросил:
— Прошу прощения, братец, побеспокою вас. Не подскажете, что это за место?
Служитель как раз следил за кульминационным моментом партии в кости, и появление какого-то книжного червя, задающего глупые вопросы о названиях мест, жутко его раздражало. Бросив на него презрительный взгляд и оценив по безупречно чистому виду, что перед ним какой-то столичный соискатель степеней, он буркнул:
— Чуть дальше пройдешь — и окажешься в Нинбо.
— Ох… — Лицо Цунмина, и без того растерянное, вытянулось еще сильнее, рот приоткрылся от немого изумления. Он ошеломленно повернулся и долго-долго смотрел на иероглиф «Нин», начертанный на тюках какого-то купца.
Служитель тем временем выиграл пару мелких серебряных монет, настроение у него поднялось, и у него даже появилось желание поболтать с этим книгочеем. Усмехнувшись, он спросил:
— Скажи-ка, господин, часом, не в столицу ли на экзамены направляешься?
— Да, ваш покорный слуга как раз держит путь в столицу, — вежливо поклонился Цунмин.
— Ну тогда ты правильно идешь. Прямо по этой дороге, следуя по тракту, как раз доберешься до Цзинчэна, — служатель указал пальцем ровно на ту дорогу, откуда только что пришел Цунмин. От этого зрелища у бедняги затряслись пальцы.
— А позвольте узнать, господин, сам-то ты откуда будешь?
Цунмин тихо вымолвил:
— Я родом из Сучжоу, прибыл сюда из провинции Цзянсу.
http://bllate.org/book/28621/3459867
Готово:
