Цзыянь наконец всё поняла. Тогда ей лишь почудилось, будто местность эта зловеща, но сердце было так переполнено горем, что не до размышлений. А теперь, вспоминая, она ясно осознала: то место и вправду было ужасающим. Если бы не спаситель, она там не продержалась бы и дня — уже давно лежала бы под жёлтым песком, и старший брат, возможно, так и не нашёл бы её.
— Кто вы? — спросила Цзыянь, и горло тут же обожгло хриплой болью.
— Девушка, выпейте немного воды, — сказала женщина.
Цзыянь взяла чашу, кивнула и сделала глоток. Горло сразу стало влажнее.
— Пейте медленно! Тем, кто долго не пил, нельзя сразу много — пейте понемногу!
— Спасибо! — искренне поблагодарила Цзыянь. Она действительно была благодарна этой доброй, простодушной женщине.
— Девушка, с тех пор как молодой господин привёз вас сюда, вы два дня пролежали без сознания, горели в лихорадке и всё бормотали что-то про… «Чэнь»…
«Чэнь? Хаочэнь?» Неужели и во сне она звала его имя? Внезапно незажившая рана будто вновь заалела и запульсировала болью.
— Матушка, а кто этот молодой господин? — поспешила сменить тему Цзыянь, не желая ворошить воспоминания: чем больше думаешь, тем сильнее боль. Вода уже смягчила горло, и голос зазвучал чётче.
— Молодой господин — это… — не успела договорить женщина, как в шатёр вошёл Е Гу Хань в чёрном одеянии.
От неожиданности Цзыянь даже чашу забыла опустить! Это он её спас?
— Это ты? — вырвалось у неё.
Он выглядел крайне недовольным, молча сел рядом и даже не взглянул на неё.
— Девушка, в такую погоду бежать в Долину Смерти — всё равно что искать смерти! Если бы не молодой господин…
— Вон! — резко оборвал её Е Гу Хань, бросив ледяной взгляд.
Женщина вздрогнула и поспешно вышла.
— Как ты можешь так грубо обращаться с ней? Она же тебе ничего не сделала! Зачем пугать бедную женщину этой мрачной рожей?
Наконец он перевёл взгляд на Цзыянь:
— Похоже, ты поправилась. Тогда уходи.
Он встал и вышел.
Именно он спас её? Этот человек, с которым она не раз враждовала? Ничего удивительного, что он так недружелюбен — наверняка помог только ради старшего брата, как и она сама избегает конфликтов с войсками пустыни, тоже из уважения к нему.
Е Гу Хань стоял у входа в шатёр, словно статуя, рядом с ним — его конь ханьсюэй.
— Куда мы идём? — спросила Цзыянь.
— Садись на коня! — коротко бросил он, как всегда скупой на слова.
Цзыянь замялась: их двое, а конь один. Если она сядет верхом, что делать ему?
Рядом с этим высоким мужчиной — выше её на целую голову — в чёрном одеянии, с чёрными волосами и бесстрастным лицом, она чувствовала подавляющее давление.
«Ну и ладно, — решила она. — Я только очнулась, не стану же я теперь лететь вперёд лёгкими движениями, пока он скачет за мной верхом? Сейчас я и десяти шагов не сделаю».
Ухватившись за стремя, она одним движением вскочила в седло и посмотрела на Е Гу Ханя. В следующий миг чёрная тень мелькнула перед глазами — и он уже сидел позади неё.
Они едут вдвоём на одном коне?
Цзыянь ещё не успела опомниться, как он сжал ногами бока коня, и тот рванул вперёд, поднимая за собой жёлтую пыль.
Спина Цзыянь почти прижималась к его груди, и он почти обнимал её. От него исходил сильный мужской запах, и ей было непривычно. Хотелось отстраниться, но… ведь он спас её, вероятно, только из уважения к старшему брату.
Казалось, он угадал её мысли — руки сжались сильнее, почти не давая пошевелиться. Цзыянь не стала сопротивляться: раз уж он везёт её к брату, пусть делает, как хочет.
Так они полдня ехали по пескам. Е Гу Хань остановился, достал из седельной сумки сухой паёк и флягу с водой и протянул ей. Цзыянь не церемонилась — взяла и стала есть. С собой не поспоришь.
Покончив с едой, она кивнула:
— Отдохнём немного, потом двинемся дальше! — всё так же холодно произнёс он.
Цзыянь тихо «мм»нула. Видя его отчуждённость, она не собиралась заводить разговор.
— Говорят, твой наставник — Цзылоша, первая мастерица Поднебесной? — неожиданно заговорил он.
Значит, её боевые навыки превзошли его ожидания, и старший брат рассказал ему о её учителе.
Цзыянь снова только «мм»нула.
Он нахмурился. За всё время их встреч она чаще всего видела именно это выражение — неудовольствие или полное безразличие. Да, она его обидела, но неужели такой взрослый мужчина будет держать злобу?
Внезапно он встал:
— Поехали!
Цзыянь ещё не отдохнула как следует, но пришлось подняться и снова сесть на коня. Они снова ехали, как и прежде, бок о бок.
Так прошли два дня, а пустыня всё не кончалась. Цзыянь удивилась:
— Куда ты меня везёшь? Если бы мы возвращались к брату, мы бы уже давно приехали!
Он не ответил, будто не слышал, и продолжал пить воду.
Цзыянь рассердилась, вырвала у него флягу:
— Я спрашиваю тебя! Куда ты меня ведёшь?
Он встал, повёл коня к небольшому оазису, чтобы тот попил и поел травы, но так и не ответил. Цзыянь кипела от злости, но, помня, что он спас ей жизнь, сдержалась — иначе давно бы уже дала ему пощёчину.
Его фигура была изящной и стремительной, черты лица — холодные и прекрасные, весь облик — «не подходи».
Цзыянь не удержалась и рассмеялась.
— Над чем смеёшься? — обернулся он.
— Думаю, что несправедливо, когда злодеи такие красивые, как ты!
Она ожидала, что он хотя бы усмехнётся, но он остался таким же бесстрастным. Даже назвав его злодеем, она не задела его самолюбие — видимо, у него действительно железные нервы.
У оазиса росли небольшие деревья. Цзыянь сорвала лист, тщательно промыла его в родниковой воде и поднесла к губам, тихо заиграв ту самую, ставшую родной мелодию — «Цайдиэй».
Сначала он удивился её поступку, но когда зазвучала музыка, замер и слушал молча. Только когда она закончила, он словно очнулся:
— Как называется эта мелодия?
— «Цайдиэй».
Он всё так же не выражал эмоций, и Цзыянь добавила:
— Красиво?
Лицо его вдруг исказилось гневом. Он резко вскочил, сел на коня и умчался, оставив Цзыянь в полном недоумении.
— Эй, Е Гу Хань! Что это значит? — закричала она ему вслед. Он ещё более непредсказуем, чем Сюаньюань Хаочэнь!
Цзыянь собрала ци, использовала лёгкие движения и несколькими прыжками догнала коня, легко приземлившись позади него. Хорошо, что он ехал медленно — иначе пришлось бы изрядно потрудиться.
Сидеть сзади, не имея опоры, было неудобно — она чуть не свалилась несколько раз и вынуждена была обхватить его за талию. Он не возражал.
Цзыянь больше не осмеливалась говорить с ним — вдруг скажет что-то не то, и он сбросит её с коня? Она не знает дороги, у неё нет еды — сколько бы она продержалась в этой пустыне?
Ещё полдня пути — и он наконец остановился перед роскошным дворцом.
— Слезай! — сказал Е Гу Хань.
Цзыянь спрыгнула первой. Невероятно: в такой пустыне — такой великолепный дворец! Он же принц пустыни, значит, это и есть дворец правителя пустыни. Он привёз её в свой дворец?
Тут же вышли придворные слуги, приняли поводья. Увидев Цзыянь, они на миг остолбенели.
— Приветствуем молодого господина!
Е Гу Хань направился внутрь, и Цзыянь поспешила за ним — не дай бог он снова её бросит! В этом чужом месте он единственный знакомый, и ради старшего брата он не посмеет с ней плохо обращаться.
Едва они вошли во дворец и подошли к одному из павильонов, как из-за угла метнулось оружие, прямо в лицо Цзыянь. Та даже не дрогнула — взмахнула рукавом, и снаряд резко изменил траекторию, устремившись обратно к месту выстрела.
— Братец, спаси! — раздался девичий крик.
Брови Е Гу Ханя нахмурились. Он мгновенно взмыл в воздух, чёрный вихрь пронёсся мимо, и в трёх цунях от лица девушки его пальцы сжали снаряд.
Цзыянь пригляделась: перед ними стояла юная девушка в розовом наряде пустынного народа, с испуганным, но живым и озорным выражением лица.
«Кто бы это могла быть?» — подумала Цзыянь. Судя по одежде и тому, как она назвала его «братец», это, должно быть, его сестра — принцесса пустыни.
Девушка с любопытством разглядывала Цзыянь, обошла вокруг неё пару раз, что-то бормоча и восхищённо ахая.
— Миньюэ, хватит шалить! — наконец произнёс Е Гу Хань с явным раздражением.
Значит, это принцесса Миньюэ. Сразу же устроила ей испытание? Цзыянь невозмутимо стояла, будто не замечая пристального взгляда.
— Братец, это твоя невеста? Какой у тебя вкус! — воскликнула принцесса.
У Цзыянь дёрнулся уголок рта. «Да что за чепуха?» — Она резко обернулась к Е Гу Ханю, но тот уже отвёл взгляд в сторону, выглядя слегка неловко. Не успела она его отчитать, как он быстро зашагал прочь.
«Какой человек! Бросает меня здесь без объяснений!»
— Эй, Е Гу Хань! Что это значит? — крикнула она ему вслед. Он на миг замер, но не остановился.
Цзыянь уже собралась бежать за ним, но её остановила Миньюэ:
— Невестушка, откуда у тебя такие боевые навыки? Научишь меня?
— Я не твоя невестка. Прошу, принцесса, будьте осторожны в словах! — холодно поправила её Цзыянь.
Миньюэ удивилась:
— Если ты не моя невестка, то кто ты ему?
— У нас нет никаких отношений! — И правда, кроме взаимной неприязни. Спас он её, наверное, только ради старшего брата.
— Невестушка, братец тебя обидел?
Голова у Цзыянь закружилась. Перед ней стояла искренняя, наивная девушка, совсем не похожая на принцессу Лоюнь из столицы. Дети пустыни — открытые и прямые. Как объяснить ей, что между ней и Е Гу Ханем ничего нет?
— Невестушка, ты устала? Пойдём, я помогу тебе омыться, а потом поедим!
Принцесса Миньюэ вовсе не держалась высокомерно, как столичные принцессы. Она говорила просто и искренне.
Цзыянь и правда хотела искупаться, поэтому последовала за ней в покои принцессы.
После омовения Миньюэ принесла множество роскошных нарядов. Цзыянь выбрала самый простой — длинное платье цвета лунного света. Когда она, одетая и причёсанная, появилась в приёмной, Миньюэ уже нетерпеливо ждала.
Увидев Цзыянь, принцесса замерла. Раньше, в дорожной пыли, она уже казалась ей необычайно красивой, но теперь, свежая, как цветок после дождя, она сияла изяществом и грацией.
— Невестушка, ты потрясающе красива! — восхитилась Миньюэ.
Цзыянь мягко улыбнулась:
— Пойдём есть.
Миньюэ, похоже, было лет пятнадцать-шестнадцать — младше даже Линъэр, и упряма, как ребёнок. «Пусть зовёт „невестушкой“, — подумала Цзыянь. — Зачем спорить с таким дитятей?»
Стол был богато накрыт. Во время трапезы Миньюэ не переставала расспрашивать Цзыянь о её боевых навыках: кто учитель, как называется стиль, можно ли научить её? Цзыянь только улыбалась — девочка была и вправду забавной.
http://bllate.org/book/2862/314382
Готово:
