Сказав это, она обернулась и приказала двум служанкам:
— Сходите во двор и принесите две мягкие паланкины. Я с няней Юй подождём здесь. Поторопитесь — не заставляйте нас ждать.
Затем вежливо обратилась к няне Юй:
— Прошу вас, няня, пройдёмте со мной в павильон от дождя, присядем ненадолго.
Взглянув прямо в глаза, Линь Можань уловила мимолётное удовлетворение, мелькнувшее во взгляде няни Юй.
Когда служанки скрылись вдали, обе женщины уселись на чистую скамью в павильоне.
Линь Можань сразу перешла к делу:
— Няня, вы специально оставили меня наедине. Наверное, хотите что-то сказать?
Но та уклонилась от ответа:
— Дождь-то льёт не вовремя!
Линь Можань последовала её взгляду и посмотрела на тёмный двор за пределами павильона. Вся череда интриг и обид заднего двора была скрыта глубокой тишиной ночи. Она, только что прибывшая во владения, словно этот дождь — глупо и бездумно обрушившаяся с небес, даже не понимала, какое место занимает в этом доме.
Она улыбнулась и повернулась к няне:
— Когда небеса решают лить дождь, нам, простым смертным, не дано этому мешать. Остаётся лишь подстраиваться под обстоятельства и делать всё возможное.
Это означало: раз уж император самолично назначил ей этот брак и поместил сюда, ей остаётся лишь смириться и принять новую судьбу.
Выражение лица няни Юй изменилось. В следующий миг она покачала головой и улыбнулась:
— Ваше высочество столь мудры… Пожалуй, я зря волновалась.
На этот раз она даже обратилась к ней с уважительным титулом «ваше высочество».
Линь Можань спокойно приняла это обращение, чуть выпрямив спину:
— Благодарю за похвалу, няня! Мне большая честь получить ваше внимание и наставления.
В прошлой жизни, много лет проработав в мире бизнеса, она прекрасно научилась вытягивать нужную информацию из собеседника. Раз уж столь влиятельная няня Юй решила похвалить её, значит, наверняка чего-то хочет. Разумеется, Линь Можань следовало воспользоваться моментом и одолжить ей доброту.
А ей самой, новичку в доме принца, совершенно неизвестному в тонкостях ведения хозяйства, помощь няни Юй была крайне необходима.
Такой обмен любезностями она точно не упустит!
Именно поэтому она и поблагодарила няню за заботу и советы.
Теперь, по всем правилам вежливости и логики, няне Юй просто не оставалось ничего другого, кроме как дать ей несколько полезных указаний!
Няня Юй, как и ожидалось, слегка изменилась в лице, и последний проблеск настороженности в её глазах постепенно угас. Понизив голос, она указала на крышу с изогнутыми углами, выступающую из-за зелёной листвы восточного крыла:
— В доме принца немного обитателей, и ежемесячные расходы всегда стабильны. Особенно сейчас, когда в Цзяннани бушует засуха, и доходы усадьбы сильно сократились. Из-за этого все траты стали гораздо скуднее. За последние два месяца в управлении хозяйством не было крупных расходов. Самой значительной статьёй, пожалуй, стали тридцать тысяч лянов серебром, выделенных на строительство нового павильона в западном флигеле восточного двора. Говорят, боковой супруге холодно, и принц специально велел построить ей убежище на зиму…
Во времена засухи и сокращённых доходов выделять тридцать тысяч лянов на зимний павильон? Похоже, девятый принц действительно без ума от своей наложницы!
Линь Можань усмехнулась с многозначительным видом:
— Принц, видимо, человек с большим сердцем.
Няня Юй поняла, что её услышали, и стала ещё более осторожно рассказывать о текущем положении дел в заднем дворе. Линь Можань внимательно запоминала каждое слово.
* * *
Разговор занял около получаса. Две служанки оказались сообразительными: они уже стояли у дальнего конца галереи главного крыла и вовсе не отправились искать паланкины.
Линь Можань уже собиралась подозвать их, но няня Юй вдруг остановила её, серьёзно сказав:
— Погодите, ваше высочество! Сегодня вас наедине просил встретить не я, а совсем другой человек. Прошу вас последовать за мной — есть что обсудить.
Линь Можань нахмурилась. Выходит, няня Юй отослала служанок не ради того, чтобы рассказать ей о внутренних делах дома, а по чьей-то просьбе! Кто в этом доме мог так легко распоряжаться няней Юй? Кроме Янь Суци, оставался лишь один человек… А встречаться с ним ей сейчас совсем не хотелось!
— Я устала, — уклончиво ответила она.
Няня Юй, прекрасно читавшая людей, мягко заметила:
— Если ваше высочество не желаете встречаться, никто не станет вас принуждать. Но позвольте старой служанке сказать: колебания ведут к беде. Лучше всё прояснить сейчас, чтобы избежать будущих проблем…
Линь Можань прекрасно уловила скрытый смысл. Ей предлагали чётко определиться: остаётся ли она в доме принца или выходит замуж за императора? Выбирает ли она девятого принца или Янь Лэшэна? Сделав выбор, она обязана будет быть верной одному и не думать о другом!
Линь Можань прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Если он подарит мне ещё десятка два тысяч лянов серебром, чтобы я могла их разбрасывать, тогда, может, и соглашусь на встречу. Но даже самые щедрые дары не заменят собственных денег, няня. Согласны?
Её слова легко разрядили напряжённую атмосферу.
Лицо няни Юй смягчилось:
— Ваше высочество совершенно правы.
Они прошли по галерее до самого конца и увидели Янь Лэшэна в шёлковом халате с вышитыми драконами, стоящего между двумя персиковыми деревьями.
Лёгкий ветерок поднял облачко цветущих лепестков, наполнив воздух сладким ароматом. Его высокая фигура оставалась неподвижной, лишь развевающиеся рукава казались готовыми превратиться в журавля и унестись в небеса.
Когда ветер стих, он медленно обернулся. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а взгляд — полон нежности. Несколько алых лепестков упали ему на левое плечо, запутавшись в рассыпавшихся прядях чёрных волос, и эта чёрно-красная смесь придавала ему почти демоническую красоту.
Рядом с ним стоял лишь державший фонарь Вэй-гунг, больше никого не было.
Линь Можань уже собиралась сделать реверанс, но заметила, что няня Юй не последовала за ней. Присмотревшись, она увидела, что и Вэй-гунг бесследно исчез в темноте.
Значит, сейчас здесь остались только они двое!
Она тут же выпрямилась и перестала церемониться:
— Ваше величество назначил мне тайную встречу, чтобы вернуть нефритовый жетон? К сожалению, он мне ещё нужен, так что вернуть пока не могу…
Янь Лэшэн усмехнулся и перебил её:
— Я встретился с тобой не из-за жетона.
— Тогда зачем?
— Неужели я могу искать тебя только из-за жетона?
Линь Можань пожала плечами:
— У нас с вашим величеством лишь один общий предмет — этот самый жетон. Кроме него, нам, пожалуй, не о чем говорить. Даже если вы что-то скажете, я подумаю, что это уловка, чтобы выманить у меня жетон. Так что лучше вообще не разговаривать с вами!
Эта девчонка! То «ваше величество», то «я» — боится, что он забудет, будто она уже замужем! Глядя на её вызывающий вид, Янь Лэшэн не удержался от смеха:
— Маленькая нахалка! Взяла мою вещь и ещё такая самоуверенная! Неужели я стану из-за одной безделушки с тобой спорить?
— Кто знает? — серьёзно ответила Линь Можань. — Из всех окружающих меня людей именно ваше величество больше всех любит хитрить! Трижды уже со мной спорили!
Янь Лэшэн едва сдержал смех. Кто же из них двоих больше хитрит?
— Если бы я действительно хотел его вернуть, разве ты смогла бы прятать его до сих пор? — Он непринуждённо заменил «я» вместо «император» и добавил серьёзно: — Но этот жетон связан с безопасностью Запретного города. Храни его бережно и не теряй!
— Конечно! Такую важную вещь я буду держать при себе, — ответила Линь Можань и машинально сунула руку в рукав, проверяя, на месте ли жетон. Он лежал у неё под тонкой тканью, и от прикосновения её тёплой кожи слегка нагрелся.
Взгляд Янь Лэшэна последовал за её рукой, скользнул по обнажённому запястью и устремился вглубь рукава, где воображение рисовало ему соблазнительные картины. Он глубоко вдохнул и резко вернул себя в реальность.
— Сегодня я пришёл, чтобы задать тебе один вопрос, — сказал он, возвращаясь к теме.
Линь Можань убрала руку и кивнула:
— Говори.
Её взгляд был спокоен и прям. Она смотрела на Янь Лэшэна так открыто, что тот вдруг растерялся и не знал, как начать. Он просто смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова.
Линь Можань начала терять терпение:
— Говори скорее! Или я уйду!
Янь Лэшэн скорчил недовольную гримасу, его брови сошлись в глубокую складку, и он вырвал:
— Я ведь император Поднебесной! Неужели ты не можешь говорить со мной вежливее?
Линь Можань бросила на него презрительный взгляд:
— Именно потому, что я тебя за своего считаю, и не церемонюсь! Если я начну быть вежливой, то уж точно не человеком стану!
Янь Лэшэн рассмеялся:
— «Не человеком»? Значит, я слишком старомоден?
Но ведь такие слова — не детская игра в «дочки-матери»! Можно ли так прямо и бесцеремонно говорить?
Он вспомнил ежегодные отборы наложниц. Девушки проходили три тура, прежде чем предстать перед ним, и все они были избранными красавицами. Но он всегда относился к ним без интереса, порой даже не удостаивал взгляда.
А сейчас перед ним стояла она — и он чувствовал особую осторожность. Боялся неправильно задать вопрос, обидеть её или показаться грубым, потеряв шанс на такие непринуждённые шутки в будущем.
Линь Можань таких опасений не испытывала. Она уже приняла решение, и какой бы вопрос он ни задал, ответ будет один.
Янь Лэшэн подумал, его взгляд на мгновение скользнул по её лицу, затем отвёл глаза в сторону и небрежно спросил:
— Я хочу спросить… согласилась бы ты войти во дворец и стать моей наложницей?
Он ожидал отказа. Такая гордая и независимая женщина… Он не мог представить, как она чахнет в глубинах дворца, лишённая свободы, постепенно теряя огонь в глазах. Какое это было бы жестокое зрелище!
Но с другой стороны, разве она должна отказываться? За эти дни стало ясно: он, Янь Лэшэн, гораздо лучше Янь Суци. У него нет жадности, нет любимой наложницы, он — император, стоящий над всеми. Выйдя за него, она получит всё, о чём мечтает любая женщина: власть, богатство, статус, даже любовь…
Но через полсекунды Линь Можань дала ответ, которого он ожидал, но который всё же оказался неожиданным.
* * *
Она не колеблясь ответила:
— Ваше величество слишком милостиво ко мне, но я не могу и не хочу этого.
Несмотря на готовность к отказу, разум Янь Лэшэна на мгновение опустел. Спустя долгую паузу он тяжело вздохнул и усмехнулся:
— Почему «не могу» и «не хочу»? Расскажи.
Линь Можань чётко и ясно перечислила:
— Причин три, и ни одна из них не связана с вашим величеством лично. Прошу понять.
— Ага, — усмехнулся Янь Лэшэн, — целых три причины!
— Первая, — продолжила она, — в доме принца всего одна боковая супруга и три наложницы, а я уже боюсь, что меня убьют. А у вашего величества три тысячи наложниц! Я просто не справлюсь.
Она улыбнулась. Борьба в заднем дворе — это бесконечные страдания, которые не передать словами.
— Во-вторых, я всего лишь дочь мелкого чиновника. Если войду во дворец, неизвестно, через сколько лет смогу занять там положение, достаточное для самообороны. А если выйду замуж за принца, я сразу стану самой влиятельной женщиной в заднем дворе. Зачем мне гнаться за призрачной надеждой во дворце, если я могу сразу получить власть здесь?
Она сделала паузу, заметив, как его лицо потемнело, и с тяжёлым вздохом добавила последнюю причину:
— И, наконец, дворцовые стены так глубоки… Боюсь, стоит мне войти туда, и я больше никогда не выберусь. А в доме принца есть задняя калитка — я могу выходить, когда захочу, и никто не посмеет меня остановить!
Свобода — вот её выбор!
В уголках глаз Янь Лэшэна вспыхнули сложные эмоции. Несколько лет назад перед ним тоже стояла женщина и делала выбор. Тогда она выбрала его. В итоге потеряла не только свободу, но и жизнь… История повторялась, но перед ним уже была другая женщина.
Может, он просто хотел вернуть ощущение её присутствия, поэтому и проявил интерес к Линь Можань. Но её ответ облил его ледяной водой, мгновенно погасив весь пыл.
Спустя долгое молчание Янь Лэшэн вернулся к себе. Его взгляд стал холодным и отстранённым, голос — лишённым всяких эмоций:
— Я даю тебе три года. Если через три года у тебя не будет ребёнка, я не пожалею средств и сил, чтобы забрать тебя во дворец!
С этими словами он резко развернулся и ушёл, так же стремительно, как и появился, скрывшись в паланкине у галереи. Он даже не обернулся, не дав ей возможности взглянуть на него в последний раз.
Линь Можань тяжело вздохнула, оперлась подбородком на ладонь и задумчиво смотрела в темноту, где исчезла его фигура. В её сердце вдруг родилось странное чувство — тоскливое и неопределённое.
http://bllate.org/book/2861/314148
Готово:
