Тётушка Сюй подтолкнула стоявших рядом служанок:
— Вы чего застыли, девчонки?! Бегите скорее звать людей! Госпожа не умеет плавать! Сейчас… сейчас, боюсь, уже…
— Заткнись, ворона несчастная! Я жива-здорова! — Линь Можань разозлилась ещё сильнее, но лишь усмехнулась и, обернувшись к мужчине за спиной, снова спросила: — Скажи-ка, если в заднем дворе пожар, что делать — вытаскивать дрова из-под котла или вылить на всё это ведро холодной воды?
Мужчина спокойно ответил:
— …Подкинуть ещё дровишек.
Она на миг растерялась и уже собиралась переспросить, но он вдруг сильнее сжал её за талию и, наклонившись к самому уху, тихо шикнул:
— Кто-то идёт!
Из бокового двора к озеру спешили старшая служанка Дунъян, Линь Бо и вторая госпожа Гу Цинмэй, за ними следом — десяток стражников.
— Где госпожа?! — рявкнул Линь Бо на Тётушку Сюй.
Та дрожащим пальцем указала на середину озера:
— Там… там, в воде…
— Не паникуй, — сказала Гу Цинмэй. — Расскажи толком! Ты своими глазами видела, как госпожа упала в озеро?
Тётушка Сюй кивнула:
— Своими глазами! Когда я заметила, что госпожи нет, сразу же отправилась искать её по двору «Упадок сливы», но нигде не нашла. Вспомнила, что в последние дни госпожа часто гуляла у озера, и поспешила сюда. И увидела — кто-то барахтается в воде неподалёку от берега! По цвету одежды — точно то самое жёлтое ру-цзы, что госпожа надела сегодня!
Линь Бо тут же скомандовал стражникам:
— Живо вытаскивайте её! Если с госпожой что-нибудь случится, как я отчитаюсь перед девятым принцем?! А перед самим императором?! Если сверху спросят — ваши головы полетят!
С этими словами он лично взял фонарь и стал освещать тёмную гладь озера.
* * *
Ещё недавно луна светила ярко, но теперь её скрыли облака, и вокруг стало ещё темнее. Линь Бо наклонился, чтобы получше рассмотреть воду, и вдруг увидел в чёрной глади, словно в чернильнице, своё собственное бледное отражение. Он вздрогнул и поспешно отпрянул.
Если бы не императорский указ о помолвке с девятым принцем, он бы и пальцем не шевельнул ради этой девчонки! Да ещё и вылезать ночью из тёплой постели, чтобы спасать её! Пусть уж лучше утонет — и дело с концом. Объявят потом, что несчастный случай, и никто ничего не заподозрит. Так избавиться от этой несчастливой звезды — одно удовольствие!
Линь Можань, наблюдавшая за происходящим, услышала эти мысли и похолодела ещё сильнее. Ей стало окончательно неинтересно.
А мужчина за её спиной нарочно подлил масла в огонь:
— Ты точно дочь Линь Бо? Каплю крови для проверки брали? Может, тебя в мусорной куче подобрали…
Ей надоело его болтливое ругательство, и она резко ткнула локтём назад.
Но он ловко уклонился и продолжил насмехаться:
— Так медленно двигаешься — неудивительно, что тебя постоянно ловят на мелочах!
Линь Можань вспыхнула от злости. В прошлой жизни она правила деловым миром, была всесторонне развитой женщиной-лидером — кто осмеливался ловить её на мелочах?! Если бы не его рука, державшая её, она бы уже спрыгнула с дерева и вывалила на Тётушку Сюй весь запас ядовитых слов, чтобы та осталась без единого живого места!
Мужчина заметил, что она уставилась на него, но молчит, и усмехнулся:
— Смотри на представление, а не на меня.
Линь Можань мельком подумала и вдруг вцепилась зубами в его руку — изо всех сил.
Он даже не дрогнул и спокойно произнёс:
— Не лижи, я щекотливый.
Но она вовсе не собиралась его лизать. Укусив, она резко дёрнула его за пояс и вырвала оттуда какой-то предмет.
Размером с ладонь, холодный на ощупь — явно не обычный нефритовый жетон, а скорее пропуск или знак власти!
Линь Можань, добившись своего, ещё не успела придумать, как сбежать, как вдруг пошатнулась и чуть не свалилась с дерева. К счастью, быстро среагировала и ухватилась за его одежду.
Теперь они оказались лицом к лицу.
Мужчина был необычайно красив, но в его чертах чувствовалась холодная строгость и власть. Его брови, чёткие, как лезвие, излучали ледяную отстранённость, а глаза, словно звёздная россыпь в хрустальной глубине, пристально смотрели на неё. Тонкие губы изогнулись в лёгкой улыбке — и всё лицо вдруг стало живым, будто весенний ветерок коснулся ледяной глади. Его тёмные, как чёрный шёлк, глаза с интересом изучали её, в них мелькнуло недоумение.
В следующий миг он вдруг поднял свободную руку и прикрыл ею трёхлепестковую родинку у неё на лбу. Его выражение стало ещё сложнее, брови нахмурились.
Линь Можань разозлилась. Этот человек, хоть и выглядит благородно, явно плохо воспитан! Она ведь только что переродилась в этом теле и ещё не видела своей родинки, но, судя по всему, выглядела она не слишком привлекательно. Однако не стоило ему так удивлённо смотреть!
— Насмотрелся?! — раздражённо отвернулась она. — Я с рождения такая, может, и не красавица, но уж точно лучше некоторых, кто снаружи — золото, а внутри — труха!
— Ох, так это про кого же? — усмехнулся он, явно наслаждаясь её злостью. Потом вдруг наклонился к ней и, пока она широко раскрытыми глазами смотрела на него, тихо прошептал ей на ухо: — Меня зовут Янь Лэшэн. Ты имела в виду именно меня… как «труху»?
Голос его был спокоен, слова чётки, но запах сандала и сосны от его волос ударил сильнее, чем слова. Линь Можань так испугалась, что рука её разжалась — и она полетела вниз…
Когда боль от удара ягодицами о землю наконец дошла до сознания, она опомнилась. Подняв голову, увидела — от мужчины и след простыл.
Впервые на лице Линь Можань появилось испуганное выражение. Она потёрла ушибленное место и медленно встала. Голова ещё долго оставалась пустой.
«Мама… Только что меня похитил никто иной, как сам император Северной Янь, Янь Лэшэн! Если бы не этот пропуск, что до сих пор сжимаю в руке, подумала бы — всё мне приснилось».
Она перевела дух и внимательно осмотрела жетон. К счастью, на нём значилось лишь «Дворец Янь», без указания владельца. Быстро спрятала его в рукав.
* * *
У озера представление Тётушки Сюй подходило к кульминации. Оставалось только вытащить «труп» госпожи, после чего она могла бы разрыдаться и объявить, что Линь Можань уже не дышит.
В этот момент один из стражников вынырнул из воды и крикнул:
— Господин! В воде действительно кто-то есть!
Линь Бо, держа фонарь, взволнованно закричал:
— Быстрее! Вытаскивайте!
Из воды с шумом и плеском вытащили сначала двух полных служанок, потом худую. Все трое, откашлявшись и выплюнув воду, наконец смогли дышать.
— Это… кто такие? — Гу Цинмэй прищурилась, не понимая, что происходит. — Как вы оказались в озере среди ночи? Это же касается жизни госпожи! Отвечайте толком!
Лицо Тётушки Сюй стало мрачным — план провалился. Она подошла к женщинам и строго прикрикнула:
— Вторая госпожа спрашивает! Почему вы ночью оказались в озере?! Это дело касается жизни госпожи! Не смейте врать! Говорите правду, а то кожу спущу!
Служанки дрожали, их лица побледнели, и после долгой паузы все хором выдавили:
— Первый… молодой господин!
Гу Цинмэй пошатнулась:
— Как это связано с первым молодым господином?
Старший сын из главного крыла, Линь Су, погиб год назад при загадочных обстоятельствах. Говорили, что по дороге на экзамены в столицу он и ещё одиннадцать студентов были убиты разбойниками — и ни тел, ни следов не нашли! И вот теперь, в эту странную ночь, три служанки вдруг заговорили о нём…
Лицо Линь Бо побледнело:
— Что за первый молодой господин?! Объясняйте толком! — Он повернулся к Тётушке Сюй: — Разве я не велел вам искать госпожу?! Зачем вы вытащили этих болтливых служанок?!
Один из стражников осмелился ответить:
— Господин, в озере… больше никого нет.
Все растерялись. Служанки бормотали что-то невнятное, повторяя, что всё это связано с погибшим первым молодым господином.
Холодный ночной ветерок и тусклый лунный свет заставили всех поежиться. Казалось, будто сам Линь Су наблюдает за ними со дна озера. Стражники, что ныряли, стали ещё бледнее, и когда Линь Бо приказал им снова искать, никто не пошевелился.
Гу Цинмэй, держась за руку старшей служанки, еле стояла на ногах:
— Господин, может, подождём до утра? Если госпожа действительно упала в воду, то к этому времени…
Линь Бо на миг задумался, затем кивнул:
— Ладно, уходим. Тётушка Сюй, пойдёшь с госпожой Гу в боковое крыло. Отныне будешь служить третьей госпоже.
Лицо Тётушки Сюй озарилось радостью, но она молча ответила:
— Слушаюсь.
Линь Можань, наблюдавшая из-за деревьев, отлично всё видела. Она не ожидала, что упоминание первого молодого господина так напугает всех! А теперь поняла и замысел Линь Бо: он хочет дождаться, пока её тело разложится до неузнаваемости, объявить погибшей какую-нибудь служанку, а третью дочь выдать за девятого принца вместо неё. Все её слуги перейдут к новой «невесте»… Хитрый план подмены!
Видимо, именно этого и добивались заговорщики. Этот дом — настоящая волчья берлога: мачеха и наложницы хотят её смерти, а даже родной отец не щадит. Неудивительно, что прежняя хозяйка тела умерла так рано — и дала ей, переродившейся, занять своё место.
Когда все начали собираться уходить, Линь Можань не могла позволить им просто так исчезнуть. Она поправила одежду и вышла из-за деревьев.
Служанка Ся Сюэ, обладавшая острым слухом, первой услышала шорох и резко остановилась. Она с самого начала не теряла надежды спасти госпожу. Услышав звук, она обернулась и выкрикнула:
— Госпожа?!
Гу Цинмэй, уже уходившая вперёд, замерла и резко оборвала её:
— Что кричишь?! Хочешь напугать до смерти?! Ты же старшая служанка главного крыла — веди себя прилично! Чему тебя учили госпожа и сама госпожа?!
«Бьют собаку — смотрят на хозяина», — подумала Линь Можань. Гу Цинмэй, не глядя, не только отругала служанку, но и обидела двух госпож главного крыла. Жаль, что эта мачеха слепа: не только собаку бьёт не ту, но и хозяина не того видит.
Линь Можань неторопливо вышла из тени, стряхнув с волос листок, и громко произнесла:
— Вторая матушка, не гневайтесь. Ся Сюэ так переживала за меня, что, услышав шорох, потеряла голову. Простите её.
* * *
Ся Сюэ, увидев госпожу, обрадовалась по-настоящему и бросилась к ней:
— Госпожа, это вы! Вы целы?! Слава небесам! Я так испугалась…
Линь Можань почувствовала тепло в груди. В памяти всплыли воспоминания об этой верной служанке. Не раз Ся Сюэ спасала её, раскрывая козни врагов. Иначе прежняя, робкая Линь Можань давно бы погибла.
Она успокоила служанку, а потом, вспомнив высокомерный тон Гу Цинмэй, решила подразнить её:
— Мама и я не раз учили тебя правилам главного крыла. А ты всё равно такая эмоциональная! Посмотри на других служанок — есть ли хоть одна такая, как ты? Ведь любую из служанок главного крыла можно отправить в любой дом — и она там блеснёт!
Ся Сюэ сразу поняла намёк, подмигнула госпоже и тихо ответила:
— Госпожа права, я виновата.
Это значило: «Служанки главного крыла выше всяких сравнений. Даже самая простая из них в боковом крыле стала бы старшей. А тамошние, сколько бы ни были любимы, всё равно наложницы — и никогда не будут на виду».
Лицо Гу Цинмэй сразу посерело. Но слова Линь Можань были завуалированы, и при Линь Бо и стольких слугах она не могла вспылить. Пришлось молча терпеть, впиваясь ногтями в руку своей служанки.
Линь Можань, увидев её перекошенное лицо, поняла, что та всё поняла, и с удовлетворением похлопала Ся Сюэ по руке.
Но спектакль ещё не закончился. Она повернулась к Тётушке Сюй и продолжила, будто бы наставляя:
— Тебе бы поучиться у Тётушки Сюй! В такой спешке она первой догадалась, что я могла прийти к озеру, первой в темноте узнала мою одежду в воде и твёрдо заявила, что я сама бросилась в воду, а не была сброшена… Какая прозорливость!
http://bllate.org/book/2861/314137
Готово:
