Глава первая. Возвращение к истокам
Будучи представителем расы демонских существ, Чу Хэ всегда считал, что если он когда-нибудь и заведёт себе пару, то это обязательно будет сильный сородич из клана Демонов, способный дать ему отпор и не уступающий в силе. Уж точно не кто-то из Клана Духов или Иллюзорных.
Внешность — дело десятое, главное, чтобы человек был приятен глазу, но на первом месте всегда стояла сила!
По крайней мере, раньше он думал именно так.
Пока во время прогулки по Землям Духов не встретил Су.
То был свежий полуденный час. Услышав от прохожих, что неподалёку разворачивается поединок, он из любопытства последовал за толпой к месту схватки и увидел, как белаволосый парнишка из Клана Духов бьётся со своим сородичем.
Чу Хэ с первого взгляда понял, что беловолосый юнец намного сильнее противника, однако он сдерживает свою мощь. Скорее уж, он забавлялся со своей лёгкой добычей, намеренно оставляя бреши в защите, чтобы позволить врагу поверить в возможность ответного удара, — а затем в мгновение ока жестоко сокрушить его, не оставляя и следа пощады.
После нескольких таких обманных манёвров противник выбился из сил и выглядел совершенно жалким, в то время как беловолосый мальчишка оставался всё таким же невозмутимым. На соперника он смотрел с ледяным равнодушием — точно на мёртвую рыбу, которой уже не суждено подняться со дна.
И лишь в самом глубоких уголках зрачков таилась исступленная, жадная страсть к битве.
Не будь от беловолосого парнишки столь мощных волн духовной энергии, Чу Хэ и вовсе решил бы, что тот принадлежит к клану Демонов. Только демоны способны так безумно любить сражения; большинство же представителей Клана Духов к настоящему времени стали весьма миролюбивыми и не питают страсти к войнам и дракам.
Более того, его собственная прежде спокойная кровь вскипела от зрелища этой схватки, и каждая клетка тела вопила, требуя сойтись с тем человеком в поединке, чтобы проверить, чья же сила превосходит чужую!
Среди зевак толпилось немало демонов и иллюзорных, которые наблюдали за представлением со стороны, словно забавным зрелищем, а некоторые даже вопили и улюлюкали, жаждая увидеть, как беловолосый юнец полностью втаптывает противника в грязь.
Словно поддавшись всеобщей атмосфере, беловолосый и впрямь вознамерился сбить соперника с ног так, чтобы тот уже не смог подняться. Тот уже молил о пощаде, но юнец не останавливался, продолжая и дальше истязать его при помощи духовной силы.
Какая-то рука протянулась сбоку и перехватила руку беловолосого парнишки, прерывая его движения.
— Хватит, братишка, пойдём домой.
Это был мужчина в бамбуковой шляпе, с которой свисала белая вуаль, скрывавшая его лицо. Голос его звучал мягко.
Синь — таково было имя беловолосого юнца и младшего брата мужчины в шляпе — нехотя опустил руку:
— Он говорил гадости о тебе. Мы заключили соглашение о поединке, всё решают небеса волей жизни и смерти, это не принесет хлопот ни отцу, ни тебе.
Только что они с братом присели отдохнуть в соседней харчевне и услышали, как в соседней отдельной кабинке вовсю распекают Су. Особенно сильно усердствовал тот самый мужчина, что сейчас валялся на земле, изрыгая скверные, грязные слова.
И хотя старший брат совершенно не принимал близко к сердцу чужую клевету, как Синь мог стерпеть подобное? Сметь вот так направо и налево поливать грязью его любимого брата — нельзя было просто взять и сделать вид, будто он ничего не слышал!
Су проговорил:
— Брось, пустяки всё это, не стоившие внимания слова. Раз ты знаешь, что это неправда, к чему принимать близко к сердцу и из-за чего спорить? Если станешь слишком переживать, окружающие лишь решат, что он говорил правду.
Су оттащил младшего брата подальше от зевак, намереваясь увезти Синя отсюда.
Однако поверженный не извлек урока из случившегося и, прежде чем подскочить и броситься наутек, подло запустил в спину Су и Синя коварную технику.
Чу Хэ, неотрывно следивший за состоянием той компании, непроизвольно выкрикнул:
— Осторожно!
Синь небрежным жестом сотворил зачарованный массив и развернулся, отражая атаку, но вихрь разрушительного ветра снес с головы Су бамбуковую шляпу. В то же мгновение Синь бросился в погоню за проигравшим.
На этот раз он церемониться не будет!
И тогда Чу Хэ, вместе со всеми остальными зеваками, что ещё не разошлись, вмиг забыл о Сине и том человеке, которого избили до неузнаваемости. Их взгляды были прикованы к Су, у которого сорвало ветром шляпу и который от неожиданности зажмурился.
Широкие брови, глаза, подобные звездам — казалось, в мгновение их распахновения оттуда просыпалось бесчисленное множество звёздной пыли. Белоснежная кожа, лишённая болезненной бледности; нежная прелесть и мужественная стать сплелись в нём воедино, не вызывая ни малейшего диссонанса.
В голове вихрем пронелась мысль: первая красавица Клана Духов, Су.
Раньше он уже слыхал об этом, но всегда полагал, что люди сильно преувеличивают. Разве может существовать на свете кто-то, кого демоны, духи и иллюзорные единодушно признают несравненной красотой?
Су опустил голову, чувствуя себя неуютно. Пряди черных волос упали на лицо, скрывая его часть, он торопливо подобрал сдутую ветром шляпу, вернул ее на голову, поправил растрепавшуюся белую вуаль и поспешил к младшему брату.
— Не забей человека до смерти, пошли домой, м? — в его голосе звучала тревога.
На этот раз они сбежали из дома вдвоём тайком от отца, и если поднимется шумиха и об этом узнает родитель, их непременно накажут.
Синь послушно опустил руки, отпустив сородича, чье лицо от его собственных ударов превратилось в бесформенное месиво, и последовал за братом.
Не раздумывая ни секунды, Чу Хэ устремился следом за ними. Пройдя совсем немного, Синь с раздражением обернулся и вперил в него взгляд:
— Увязался за нами — чего тебе надо? Ты друг того типа?
Чу Хэ торопливо замахал руками:
— Я совсем с ним не знаком.
Синь подозрительно уставился на него:
— Тогда какого чёрта ты тащишься за нами?
Поскольку он редко показывался на людях, здесь его почти никто не знал. Но со старшим братом, которого отец то и дело брал с собой в свет, дело обстояло иначе: стоило кому-то хоть раз увидеть лицо Су, как на лицах этих людей застывало одно и то же выражение, от которого Синя воротило.
Именно поэтому он заранее велел брату спрятать лицо.
Только что всё его внимание было приковано к противнику, и он попросту не заметил, как ветром сорвало шляпу со старшего брата.
Чу Хэ на миг растерялся, сообразив, что ему никак нельзя говорить в духе я так хочу познакомиться с Су, не мог бы я узнать его поближе. Слишком уж явная цель, это явно оставит о нем скверное впечатление в глазах самого Су.
Он помнил, что Су назвал этого беловолосого парня младшим братом, верно? Раньше он слышал о Су, но никогда не знал, что у того есть брат. Внешне и по характеру они совершенно не походили на родственников.
И тогда Чу Хэ решил зайти через Синя и дружелюбно протянул тому руку:
— В недавнем поединке ты показал себя невероятно сильным. Я хочу подружиться с тобой.
Синь с озадаченным видом воззрился на Чу Хэ, хмуря брови — впервые кто-то сам подходил к нему с предложением дружбы. Впрочем, его это ни капли не интересовало.
Последовал мгновенный отказ:
— Я не собираюсь дружить с демонами. И в друзьях не нуждаюсь.В этот момент Су поспешил сгладить неловкость и с извиняющейся улыбкой обратился к Чу Хэ: — У него просто такой характер, не принимай близко к сердцу. Отец не любит, когда мы без его ведома излишне общаемся с посторонними, так что...
Так что лучше нам не иметь друг с другом лишних контактов, а просто разойтись вот так, оставшись незнакомцами, и на этом всё.
Всё было понятно без лишних слов.
Видя, как Су и Синь скрылись из виду, Чу Хэ разочарованно замер на месте. Подавленный и опечаленный, он вернулся в предоставленное ему в Землях Духов временное жилище — в дворик, принадлежавший его другу из Клана Демонов.
Он тяжело вздыхал, глядя на поднимающуюся луну. Тёмные ночи всегда располагали к меланхолии, и он не был исключением.
Выходило так, что в конце концов он и сам был самым обыкновенным ветреным мужчиной, раз мог влюбиться в человека просто за красивую внешность.
И всё же Су ему безумно нравился. Этот его растерянный вид поневоле пробуждал в сердце непреодолимое желание защитить его.
Несколько дней спустя друг взял Чу Хэ с собой на вечеринку, которую устраивал Клан У. По традиции такое торжество проводилось сразу после церемонии совершеннолетия представителей расы духов, и друг Чу Хэ входил в число приглашённых.
Сам Чу Хэ идти не хотел — в конце концов, отношения между их семьями были не самыми лучшими. Однако друг уверял его, что У закатывает такой пир горой и гостей ожидается так много, что на него никто и не обратит внимания.
Все эти дни Чу Хэ сидел запершись в доме друга, и тот опасался, что если парень просидит так ещё дольше, то начнёт сходить с ума. Прежний Чу Хэ был слишком неусидчив, и в Земли Духов к другу он приехал исключительно потому, что дома ему стало невыносимо скучно.
В конце концов Чу Хэ скрепя сердце согласился и отправился вместе с товарищем в Клан У.
К огромной радости Чу Хэ, на этом празднике совершеннолетия приемный отец Су, Цзю, тоже появился вместе с юношей. Появление Су вызвало небольшой переполох в толпе.
Друг объяснил Чу Хэ, что Цзю — не кровный отец Су, а приёмный, который кроме него усыновил ещё одного ребёнка по имени Синь.
Цзю очень любил Су и Синя, но при этом держал их в ежовых рукавицах: он категорически запрещал обоим заводить знакомства на стороне и почти не выпускал из дома, позволяя показываться на людях лишь во время подобных мероприятий.
— Впрочем, в последнее время он, похоже, часто выводит Су в свет, — заметил друг. — И неудивительно. Су пользуется такой славой! По сравнению с тем же Синем, у которого характер — настоящая пороховая бочка, все куда охотнее предпочтут полюбоваться на красавца Су.
Чу Хэ с трудом унял бешено колотящееся сердце. Он уже почти не слышал, что говорил друг — перед его глазами существовал лишь Су, послушно шествовавший рядом с приёмным отцом.
Приветствуя знакомых, Су слегка улыбался, и Чу Хэ казалось, что от одного лишь взгляда издалека эта улыбка похищала всю его душу.
Заметив замешательство Чу Хэ, друг замахал рукой прямо перед его лицом, перекрывая обзор, и усмехнулся: — Остолбенел от восхищения? Ха-ха, Су хоть и хорош собой, да только тело у него слишком слабое, культивировать духовную энергию он не способен. Совсем не в твоем вкусе, старина.
Чу Хэ бросил на товарища красноречивый взгляд, но спорить не стал: молча забившись в самый угол, он продолжал неотрывно следить за Су.
Цзю завязал беседу о делах клана с другими старейшинами, и, посчитав, что Су здесь будет скучно, позволил юноше действовать по своему усмотрению и свободно общаться сородичами. Однако Су привык проводить время в тишине и уединении, а потому направился к тигристому балкону, где скучая облокотился на перила, глядя на ночной пейзаж.
На вечеринке за каждым движением Су следил далеко не один лишь Чу Хэ. Заметив, что юноша остался один, остальные тут же оживились и хлынули на балкон.
В мгновение ока площадка оказалась забита под завязку молодыми людьми.
Чу Хэ, так и не успевший сделать шаг, посмотрел на непроходимую толпу у балкона и потёр лоб: — Обязательно было устраивать такой цирк?
Приятель скосил глаза в ту сторону: — Привыкай. Красота везде окружена всеобщим вниманием, тем более — красота одинокая.
Чу Хэ пристально заглянул в глаза другу и серьезно спросил: — Скажи честно, неужели у тебя к нему вообще ничего не ёкает?
Тот на мгновение опешил, а затем ответил без утайки: — Ну, не то чтобы совсем ничего. Просто для меня это чисто эстетическое восхищение. А вот о чём-то большем, например, о том, чтобы сойтись с ним и стать парой, я даже не помышляю.
Бросив косой взгляд на Чу Хэ, всё ещё пялившегося в сторону балкона, друг добавил вполголоса: — К тому же, самое главное — я могу быть только снизу, а с такой внешностью он никак не тянет на того, кто смог бы меня подчинить.
Логично и неоспоримо. Возразить было нечего.
Чу Хэ поперхнулся от столь прямолинейных речей товарища, согнулся пополам и зашедся в кашле, а друг заботливо застучал ему по спине.
Когда Чу Хэ наконец разогнулся и снова посмотрел на балкон, толпа уже рассеялась, и Су там больше не было.
Заметив, что он безуспешно шарит глазами в поисках юноши, приятель великодушно подсказал: — Его только что увёл У. Сегодня он тут главный герой, к тому же это его дом — кто из остальных посмеет с ним тягаться?
— Ты что, и вправду влюбился в него с первого взгляда? — сообразив, что дело принимает серьезный оборот, друг поспешил предостеречь его: — Советую даже не мечтать. Цзю — человек себе на уме, и он ни за что не согласится отдать Су замуж, если у тебя нет за душой ни капитала, ни положения, ни влияния в обществе.
Лицо Чу Хэ помрачнело, и он с вызовом спросил у друга: — Ты хочешь сказать, что я беден? Что у меня нет ни имени, ни статуса?
— Я такого не говорил. Но мы в Землях Духов. В глазах местных представителей расы духов демоны — всего лишь неотесанные дикари. Цзю никогда не отдаст Су чужаку. Для него на твоем лбу буквально написано: не представляет никакой выгоды.
Рассуждения товарища показались Чу Хэ не слишком справедливыми: — Ты же сам только что говорил, что Цзю очень дорожит Су. С чего ты вдруг переобулся и заговорил о нём так, будто Су — всего лишь инструмент для извлечения выгоды?
Приятель посмотрел на него так, будто это было само собой разумеечемуся: — Ну да. А разве забота и выгода как-то друг другу противоречат?
Да ещё как противоречат!
Поняв, что продолжать этот спор бесполезно, Чу Хэ решил сменить тему, но тут друг протянул загробным голосом:
— К тому же, они ведь на самом деле не кровные отец и сын. Кто знает, раз Цзю так ревниво оберегает свободу Су, действительно ли за закрытыми дверями между ними царят лишь родственные отношения?
От столь смелой догадки друга Чу Хэ едва не выплюнул вино, которое только что сделал глоток, и уставился на товарища во все глаза: — Тебя вечно заносит не в те степи!
Приятель тяжело вздохнул: — Поживёшь подольше в Землях Духов — поймёшь. Всё-таки демоны мне нравятся куда больше здешних обитателей. Вы хотя бы попроще, без этих ваших двойных стандартов: на словах одно, а за спиной совсем другое.
— Говоришь так, будто сам не демон...
Приятель покачал головой: — Ты ничего не понимаешь. Моя душа уже давно прогнила от здешних нравов.
— Тогда, может, мне порвать с тобой все связи?
— Ну не будь таким бессердечным. Уж перед тобой-то я никогда не лгу.
И друг одарил Чу Хэ многозначительной улыбкой.
http://bllate.org/book/28604/3457781
Готово:
