— Я в курсе, — сказала Ли Минцинь, кивнув в знак согласия и уже собираясь уходить.
Однако едва она поднялась, как услышала, что Су Цинвань окликнула её сзади, слегка запнувшись:
— Впрочем… есть одна маленькая просьба, госпожа Ли.
*
В Бяньцзине последние дни только и говорили о Су Цинвань.
Неизвестно откуда пошли слухи, будто третья дочь генерала, защищающего страну, Су Цинфэна, невероятно избалована: ткани для её одежды должны быть исключительно высшего качества, вышивка — уникальной, косметика и губный жир — такие, что во всём Бяньцзине не найдётся второй такой же. Более того, кто-то даже видел, как служанку изрядно избили лишь за то, что при очистке винограда на одежду попала одна капля сока.
Сначала никто не верил: всё-таки дочь генерала, пусть и прямолинейная, но вряд ли такая капризная.
Но затем выступил пекарь из кондитерской на восточном рынке и рассказал, как однажды Су Саньниан зашла купить сладости: ей не подошли даже крошки, мятая бумага для упаковки или верёвка, которая оказалась чуть толще или тоньше положенного — иначе аппетит пропадал, а генерал с супругой тут же начинали жалеть свою дочь.
А в тот день рядом оказался принц Яньский и даже спросил: «Неужели теперь все девушки в Бяньцзине такие изнеженные?» — с явным презрением в голосе.
После этого слухи стали правдоподобными, и вскоре по городу разнеслась молва: «Су Саньниан — хрупкая, избалованная и невыносимая в быту». Люди заговорили, что если в генеральском доме не появится достойный наследник, способный сражаться на поле боя, то слава рода Су скоро угаснет.
Тем временем та самая «ничтожная» Су Цинвань отрабатывала удары большим мечом на тренировочном поле.
Одетая в удобную воинскую одежду, она ловко крутила меч, заставляя Сунчунь и Тинсюэ замирать от страха — вдруг их госпожа не удержит оружие и швырнёт его в кого-нибудь.
Через некоторое время Су Цинвань бросила меч на стойку для оружия, и Сунчунь тут же подбежала с полотенцем, чтобы вытереть пот.
— Этот клинок всё ещё слишком лёгкий. Отец забрал моё любимое копьё — с ним было удобнее всего, — сказала Су Цинвань.
Сунчунь не удержалась от смеха:
— Ох, госпожа, по всему городу теперь ходят слухи, что вы — хрупкая и изнеженная, а вы тут на тренировочном поле мечом машете!
— Похоже, госпожа Ли уже всё уладила. Пусть берёт побольше серебра. Её муж умер, и жить ей нелегко, — ответила Су Цинвань, вытирая шею и подняв взгляд на запад, к двору Юаньфэн. Там высоко в небе парил красивый змей.
В этот момент Тинсюэ вбежала во двор, запыхавшись, и, отдышавшись, доложила:
— Госпожа, младший сын герцога Ли, Ли Чжэнлинь, несколько дней назад избил кого-то и сидел под домашним арестом. Сегодня его только выпустили, и он сразу же заказал госпожу Цзи из «Чуньи нун» — завтра в час Змеи они отправятся на прогулку по озеру Фу Жун на цветочной лодке.
— А господин Ван сегодня долго ходил вокруг генеральского дома, будто чего-то ждал.
Су Цинвань кивнула и снова посмотрела на змея в небе, тихо рассмеявшись:
— Рыбка клюнула.
Она протянула полотенце Сунчунь и направилась в свои покои:
— Помоги мне переодеться. Пора навестить мою милую кузину.
Сунчунь быстро подобрала наряд и привела госпожу в порядок. Когда Су Цинвань прибыла в двор Юаньфэн, Су Кэюнь как раз бросала змея в жаровню. Увидев гостью, она поспешила разорвать его на части и прижать к углям, после чего неловко спросила:
— Сестрица, что привело тебя сюда?
Су Цинвань взглянула на жаровню:
— Кузина, зачем ты сожгла такой красивый змей?
Су Кэюнь тут же подтолкнула служанку Цяосинь, давая знак убрать жаровню, и, улыбаясь, пошла навстречу:
— Змей прекрасно летел, но вдруг упал и порвался. Пришлось сжечь.
Когда Цяосинь полностью уничтожила змея, Су Кэюнь спросила:
— А что привело тебя сегодня в Юаньфэн?
— Сегодня жарко, — ответила Су Цинвань, незаметно уклонившись от протянутой руки кузины и поправив рукав. — В прошлый раз на улице я немного унизила тебя… Вот гребень с узором цветущей птицы — отец привёз его с границы в прошлом году. Прими в знак извинения.
Такая неожиданная любезность сбила Су Кэюнь с толку. Она не верила, что Су Цинвань искренне хочет извиниться — скорее, пришла посмеяться. Но вид у кузины был настолько искренний, что Су Кэюнь растерялась.
Когда та не брала подарок, Су Цинвань сама вложила шкатулку в её руки и, смущённо опустив глаза, сказала:
— На самом деле… мне нужна твоя помощь. Ты, кажется, хорошо знакома с пятым молодым господином Гу. Не могла бы ты… пригласить его на встречу?
Су Кэюнь удивилась:
— Сестрица, что ты имеешь в виду?
Ведь на празднике Шансы Су Цинвань едва обращала внимание на Гу Чанциня, а теперь вдруг хочет его увидеть? Вспомнив городские слухи, Су Кэюнь осторожно спросила:
— Неужели тебя задели эти разговоры? Не стоит их слушать — пустые слова. Ты ведь и грамотна, и сильна, непременно удержишь честь генеральского дома.
— Кузина, ты не знаешь… Всё это — лишь показуха для посторонних. На самом деле я ничего не умею, а тело моё настолько хрупкое, что даже бабушка этого не подозревает. Недавно во дворце Его Величество сказал матери, что пора подыскать мне хорошего жениха. Я подумала: лучше выбрать самой, чем ждать указа. Пятый молодой господин Гу — красив, благороден… идеально подходит.
Су Цинвань скромно улыбнулась.
Су Кэюнь окончательно запуталась, но всё же спросила:
— А как же генеральский дом в будущем?
— Кто знает… Возможно, у отца есть свои планы, — вздохнула Су Цинвань с грустью. — Увы, я даже меч поднять не могу, так что не суждено мне сражаться рядом с ним.
Су Кэюнь слегка сжала губы, размышляя. Наконец она улыбнулась:
— Если ты так расположена к пятому молодому господину Гу, это, конечно, его удача. Я спрошу.
Уголки губ Су Цинвань едва заметно приподнялись:
— Благодарю, кузина. Завтра после полудня в «Юэянцзюй» буду ждать его.
Су Цинвань покинула двор Юаньфэн ближе к часу Петуха. После ужина у бабушки она сразу вернулась в свои покои и принялась писать приглашение.
Сунчунь стояла рядом, обмахивая её веером:
— Госпожа, разве не достаточно того, что вы попросили кузину пригласить пятого молодого господина Гу? Зачем писать ещё одно письмо?
Су Цинвань поставила последнюю точку, подула на чернила и положила лист на подоконник:
— Су Кэюнь не передаст приглашение Гу Чанциню. Сейчас по всему Бяньцзину говорят, что я — беспомощная изнеженная девица, и даже Его Величество торопится выдать меня замуж. Для Гу Чанциня я уже бесполезна… и для Су Кэюнь тоже.
Тёплый ветерок за окном приподнял уголок приглашения, и Су Цинвань задумчиво посмотрела на него:
— Поэтому он должен знать: я сама его пригласила.
На следующий день после полудня роскошная карета генеральского дома, запряжённая конями в золотой упряжи, величественно выехала в западную часть города.
Внутри кареты Су Цинвань была одета в жёлтую тунику с вышитыми лотосами и белую складчатую юбку до талии. На лице не было ни капли косметики, кроме цветка пиона, нарисованного на лбу. Весь её облик излучал простоту и чистоту — совсем не похоже на роскошную красавицу с праздника Шансы.
— Госпожа, Тинсюэ уже договорилась: в час Змеи она передаст приглашение пятому молодому господину Гу, — сказала Сунчунь, плотнее задёрнув занавеску.
— Только неизвестно, пойдёт ли он прямо на озеро Фу Жун, — добавила она с сомнением.
Су Цинвань потерла виски:
— Пойдёт. Даже если сам не захочет — наследный принц заставит.
Она подняла глаза:
— Есть ли новости о господине Ване?
— Тинсюэ сказала, что вчера, как раз когда мы ходили в Юаньфэн, он ушёл.
Су Цинвань кивнула и снова прислонилась к стенке кареты, закрыв глаза.
Она помнила: господин Ван — союзник Гу Чанциня. Су Кэюнь не может напрямую передать письмо Гу, поэтому поднимает змея, чтобы дать сигнал господину Вану подойти к боковым воротам, где он забирает послание и передаёт Гу Чанциню. Эта трёхзвенная цепочка работает безупречно.
Но что на этот раз передала Су Кэюнь?
Су Цинвань вздохнула. Шахматная партия уже началась — один лишний ход или один пропущенный — и всё пойдёт прахом. Лучше довериться судьбе.
Менее чем через две четверти часа Сунчунь осторожно потрясла спящую госпожу:
— Госпожа, мы приехали на озеро Фу Жун.
Заметив, что на лбу Су Цинвань снова выступила испарина, Сунчунь взяла круглый веер:
— Не хотите ли освежиться чашкой холодного супа из зелёного горошка?
Су Цинвань потянулась, поправила одежду и покачала головой:
— Не нужно. Главное — дело. Помни: с этого момента я — избалованная дочь генерала. Неважно, поверят или нет — главное, чтобы все думали, будто без прислуги я и дня не проживу. Поняла?
Сунчунь улыбнулась и тут же спрыгнула с кареты, протянув руку, чтобы помочь госпоже спуститься.
У озера Фу Жун было особенно людно. Торговцы громко зазывали покупателей, а рядом располагался один из лучших ресторанов Бяньцзина — «Юэянцзюй». Было чуть больше часа после полудня, и гости толпились у входа; даже у лотка с лепёшками стояла длинная очередь.
Су Цинвань сошла с кареты и, оглядев толпу, слегка нахмурилась:
— Пойдём в отдельный зал «Юэянцзюй».
Она уже собралась идти, как вдруг услышала сзади знакомый голос:
— Су Саньниан, подождите!
Голос был настолько узнаваем, что она невольно остановилась.
Обернувшись, она увидела Сюй Цзяшу в пурпурно-зелёной одежде чиновника, который спешил к ней, будто боялся опоздать.
— Что привело вас сегодня на озеро Фу Жун? — спросил он, подойдя ближе. От него слабо пахло сандалом. — Не думал, что изнеженная Су Саньниан любит такие людные места.
Услышав «изнеженная», Су Цинвань невольно покраснела. Не потому, что обиделась, а потому что в словах Сюй Цзяшу чувствовалась лёгкая насмешка — будто он уже разгадал её маску, но не спешил её срывать.
Это вызывало у неё чувство глубокого раздражения.
— А вы столько лет читаете сутры, но душа всё ещё не успокоилась, — парировала она, вдыхая лёгкий аромат сандала.
Сюй Цзяшу рассмеялся:
— Моя душа, конечно, неспокойна. Иначе зачем бы я каждый день перебирал чётки?
Он поднял чётки и улыбнулся:
— Я пришёл покататься на лодке. А вы?
— Я тоже, — ответила Су Цинвань, чувствуя, что её планы рушатся быстрее, чем она ожидала. Присутствие Сюй Цзяшу не просто сбивало её с толку — оно полностью переворачивало игру.
В отдельном зале «Цзинчжу» ресторана «Юэянцзюй» царила тишина. Су Цинвань смотрела на сидящего напротив Сюй Цзяшу и чувствовала, как у неё болит голова.
— У вас, наверное, денег не так уж мало, чтобы заказать отдельную лодку? — сказала она, нервно теребя платок. — Моя лодка ещё не подошла… Не хочу задерживать вас. Да и если кто-то увидит нас вместе, начнутся сплетни.
— Вы ошибаетесь, Су Саньниан, — ответил Сюй Цзяшу, наливая себе чай. — Я здесь, чтобы помочь вам. Разве вам не всё равно, увидят ли вас с пятым молодым господином Гу?
Су Цинвань снова потерла виски. Он прав. Если бы она сидела сейчас с Гу Чанцинем, она бы не только не боялась сплетен — наоборот, хотела бы, чтобы их увидело как можно больше людей.
Но теперь… эта партия, похоже, сорвалась.
http://bllate.org/book/2860/314105
Готово:
