Род наложницы Ли — это древний род Сюй, чей глава в прежние времена занимал высочайшую должность великого учителя, открывавшего дворец и возглавлявшего Три Департамента. Пусть нынешний великий учитель Сюй уже не в силах исполнять эту должность из-за преклонного возраста, его положение в империи остаётся незыблемым. К тому же наложница Ли — поздняя дочь великого учителя, и в доме Сюй больше нет ни сыновей, ни дочерей. Император, разумеется, должен проявлять к ней особое внимание.
Се Юнь, сидя рядом, вздохнула:
— Вот почему сегодня чиновники третьего ранга и выше привели с собой супруг: во-первых, чтобы утешить великого учителя и показать ему, что Его Величество по-прежнему чтит дом Сюй; во-вторых, чтобы совместно решить, как поступить с должностью великого учителя в будущем.
Су Цинвань кивнула, всё поняв. Она никогда не интересовалась делами двора, а во сне вовсе жила в доме Гуанлу, не вникая в посторонние дела, и потому не знала об этой связи наложницы Ли. Однако одно она помнила точно: позже на пост великого учителя возведут нынешнего герцога Ли, который тайно поддерживал наследного принца.
Если бы не герцог Ли, замыслы наследного принца — уничтожить генеральский дом и захватить право на престол — развивались бы куда медленнее. Су Цинвань сжала пальцы. Сейчас она всего лишь третья дочь рода Су, без чинов и титулов. Ей даже против Гу Чанциня приходится действовать с величайшей осторожностью, не говоря уже о наследном принце или герцоге Ли. От этого её так и подмывало что-то предпринять.
Она ещё не успела как следует обдумать план, как карета рода Су уже остановилась у ворот Гуаншуньгомэнь. Спустившись с кареты и пройдя через ворота, они миновали длинную аллею и, следуя мимо дворца Сюаньчжэн, вошли в императорский город.
Пройдя несколько дворцов, они увидели множество людей, собравшихся перед дворцом Аньлу. Внутри доносилось пение сутр. Император Сюй Гуаншу и императрица стояли перед дворцом. Принц Яньский и двенадцатый принц, ещё не получивший титула, в белых одеждах скорби стояли на коленях позади них, выглядя одиноко и подавленно.
Чиновники третьего ранга и выше с супругами стояли ещё дальше и утешали великого учителя Сюй и его супругу, которые почти теряли сознание от слёз.
Один лишь вид этой сцены уже приводил Су Цинвань в замешательство, не говоря уже о том, каково было слышать, как великий учитель и его супруга кричали в отчаянии, потеряв дочь. Наверное, их вопли разогнали всех птиц во дворце.
— Госпожа Су тоже приехала, — заметил император Сюй Гуаншу, увидев, как Се Юнь входит с Су Цинвань. — Вчера я получил донесение от генерала Су. Похоже, он скоро вернётся домой. Мне искренне жаль, что приходится утруждать вас, госпожа Су. Но наложница Ли — дочь великого учителя Сюй и любимая наложница моего сердца. Её похороны не должны быть поспешными и небрежными.
Су Цинвань не выносила этой лицемерной речи старого императора и незаметно бросила взгляд на Сюй Цзяшу, всё ещё стоявшего на коленях на циновке с холодным, отстранённым выражением лица.
Он казался ей иным, чем во сне. Сейчас Сюй Цзяшу, хоть и скорбел, явно не воспринимал эту трагедию всерьёз — будто просто исполнял обязанность: пришёл, поколенопреклонился — и достаточно.
Су Цинвань тайком разглядывала его, как вдруг мелькнула мысль. Она не может пока тронуть герцога Ли или наследного принца, но Сюй Цзяшу — может! Войны за трон в императорской семье не прекращались с древних времён, а Сюй Цзяшу в будущем станет императором — значит, он одержит победу в этой борьбе.
Никто не сможет противостоять наследному принцу эффективнее, чем он. Но как убедить дикого и своенравного Сюй Цзяшу объединиться с ней? Он ведь вряд ли поверит её словам…
Пока она размышляла, вдруг почувствовала на себе жгучий взгляд. Подняв глаза, она увидела, что Сюй Цзяшу, только что склонявший голову, теперь смотрел прямо на неё, уголки губ приподняты в улыбке, а взгляд горел огнём.
У Су Цинвань мгновенно встали дыбом волоски на теле. Вспомнив, каким жестоким он был во сне, она не удержалась и вздрогнула.
— Третья дочь рода Су не появлялась во дворце уже несколько лет. Ты уже прошла обряд совершеннолетия?
— Раньше генерал всегда приводил третью дочь с собой, но она была ещё несмышлёной, — ответила Се Юнь. — В последние годы генерал постоянно на войне, поэтому третья дочь редко бывает во дворце, чтобы не беспокоить Его Величество.
Услышав, что император упомянул её по имени, Су Цинвань быстро опустила глаза и, скромно сложив руки, вежливо ожидала продолжения.
Император Сюй Гуаншу покачал головой и мягко улыбнулся:
— Госпожа Су — женщина воспитанная, но генерал Су — заслуженный защитник государства, ему не стоит беспокоиться о таких мелочах. — Он перевёл взгляд на Су Цинвань: — У третьей дочери рода Су ещё нет помолвки?
— Нет, она ещё молода. Я, как мать, хотела бы подольше оставить её рядом с собой, — ответила Се Юнь, намеренно переводя разговор и указывая на ворота дворца Аньлу: — Ваше Величество, монахи уже выходят.
Действительно, двери дворца Аньлу открылись, и оттуда вышли десятки монахов — очевидно, церемония чтения сутр завершилась. Императору ничего не оставалось, кроме как прекратить разговор:
— Тогда я сам займусь поиском достойного жениха для третьей дочери рода Су среди молодых людей Бяньцзина. Возможно, даже среди моих сыновей.
Се Юнь лишь вежливо поблагодарила, не давая никаких обещаний.
После выхода монахов все собравшиеся переместились внутрь дворца Аньлу. Принц Яньский и двенадцатый принц тоже перешли внутрь, чтобы продолжить коленопреклонение. За чтением указов и закрытием гроба последовала утомительная церемония, и на этом день был окончен. Позже гроб повезут в императорскую гробницу, а события запишут в летописи — но это уже не касалось настоящего момента.
Когда всё завершилось, члены семей получили милостивое разрешение императора прогуляться по императорскому саду или принять приглашение наложниц и провести время в их покоях. Лица гостей тут же озарились улыбками, и они, сгруппировавшись по двое-трое, отправились вслед за служанками.
А чиновники направились в кабинет императора, чтобы обсудить важные дела.
Внутри дворца Аньлу, опустевшего после ухода всех, никто не заметил, как принц Яньский и двенадцатый принц исчезли.
Се Юнь всегда не любила фальшивого дворцового радушия, поэтому повела Су Цинвань обратно к воротам, намереваясь возвращаться домой. Однако, едва они миновали дворец Сюаньчжэн, их остановила служанка, сообщившая, что императрица приглашает госпожу Су в покои Цзяофан.
Се Юнь нахмурилась:
— Сказала ли императрица, по какому делу зовёт меня?
Служанка покачала головой:
— Нет, Ваше Высочество лишь велела передать приглашение. Третью дочь рода Су может проводить другая служанка в императорский сад, где она подождёт вас.
Услышав это, Су Цинвань и Се Юнь нахмурились ещё сильнее. Приглашение императрицы, при котором не разрешают взять с собой дочь, явно касалось чего-то серьёзного. Се Юнь неохотно согласилась.
Су Цинвань сделала реверанс:
— Мама, не волнуйся. Я подожду тебя в саду.
Наконец Се Юнь кивнула, наставляя дочь не бродить без дела, и, убедившись, что та скрылась за каменной аркой, направилась вслед за служанкой к покою Цзяофан.
Су Цинвань же пошла за другой служанкой в императорский сад. Пройдя мимо искусственных гор, пересекая мостики и павильоны над прудом, она оказалась среди цветущих клумб и густой зелени сада.
Служанка, выполнив поручение, поклонилась и ушла докладывать. Остальные гости ещё не подошли, и Су Цинвань, держа веер, неторопливо прогуливалась по тихому саду. Однако погода была душной, цветы вялыми, и вскоре ей наскучило. Она направилась к павильону у подножия искусственных гор, чтобы отдохнуть.
Не успела она сесть, как за горами раздался звук рвущейся ткани, а затем — лёгкий, звонкий женский голос:
— Ваше Высочество, как вы торопливы…
Су Цинвань вздрогнула. «Неужели я наткнулась на какого-нибудь распутного принца, занятого любовными утехами за горами?» — подумала она с ужасом и, стараясь не шуметь, встала, чтобы незаметно уйти.
Но едва она сделала шаг, как услышала:
— Ваше Высочество, вы правда обещаете вскоре назначить моего отца великим учителем?
Мужской голос низко рассмеялся, будто вдыхая аромат чего-то:
— Янь-эр, даже в такие моменты ты думаешь о делах двора… Но можешь быть спокойна: как только великий учитель Сюй сложит полномочия, пост великого учителя достанется только герцогу Ли.
Су Цинвань затаила дыхание. Она застыла в павильоне, подняв одну ногу и согнувшись, не зная, двигаться ли ей или нет. За горами, судя по всему, были наследный принц и вторая дочь герцога Ли, и они обсуждали именно ту проблему, которую она только что обдумывала. От волнения она не знала, что делать.
За горами дыхание становилось всё тяжелее. Женщина, похоже, не унималась:
— Тогда скажите, Ваше Высочество, стану ли я вашей главной супругой, а потом — наследной принцессой и императрицей?
Наследный принц ответил с усмешкой:
— Конечно. В будущем — обязательно.
Су Цинвань мысленно прокляла наследного принца тысячи раз. «Такой мусор и впрямь достоин Цинь Шиюнь?» — возмутилась она. А вторую дочь рода Ли она считала безнадёжной: в такой момент нельзя было спрашивать о глупостях вроде титулов! Надо было выведать, как именно герцог Ли станет великим учителем, кто из чиновников поддержит это назначение…
«Бесполезная деревяшка», — вздохнула она с досадой.
Звуки за горами становились всё более откровенными. Су Цинвань поняла, что больше ничего полезного не услышит, и решила незаметно уйти. Но едва она подняла ногу, как из-за цветов появился Сюй Цзяшу — тот самый, кого она только что видела в дворце Аньлу. Он неторопливо перебирал чётки и с улыбкой направлялся прямо к ней.
Су Цинвань на миг замерла, а затем, потеряв равновесие, наклонилась вперёд и едва не вскрикнула. Однако не успел сорваться даже звук «спаси…», как её подхватили, рот зажали чистой белой салфеткой, и она оказалась в укрытии среди цветов.
Су Цинвань широко раскрыла глаза от ужаса и попыталась вырваться, но тут же почувствовала горячее дыхание у шеи и услышала тихий голос:
— Прости за дерзость, но прошу, не издавай звука. Если Седьмой брат услышит тебя, тебе будет не поздоровится.
Сквозь салфетку Су Цинвань почувствовала знакомый запах ладана — тот самый, что остаётся после долгих часов чтения сутр. Это немного успокоило её, и она кивнула, давая понять, что больше не будет издавать звуков и просит убрать салфетку.
Сюй Цзяшу, казалось, на миг замешкался, но вскоре убрал салфетку и отступил на шаг, создав между ними дистанцию:
— Прости за дерзость.
— Это я была неосторожна. Благодарю вас за спасение, — тихо ответила Су Цинвань, чувствуя, как запах ладана вокруг стал слабее. — Но как нам теперь выбраться?
Они прятались в круглой розовой клумбе у подножия искусственных гор. Внутри клумбы, среди кустов, стоял мраморный круглый стол. Между столом и стеной из кустов оставалось достаточно места, чтобы спрятаться, и снаружи их не было видно. Но если они сейчас выйдут, наследный принц за горами непременно заметит их. А если останутся — звуки за горами становились всё громче…
Су Цинвань мысленно повторяла: «Не слушай того, что не подобает слушать», но щёки её всё равно покраснели.
Сюй Цзяшу прикусил губу, улыбаясь. В его глазах не было и тени той холодности, что была в дворце Аньлу — теперь он выглядел почти весёлым. Приложив палец к губам, он дал понять Су Цинвань молчать, а затем осторожно сдвинул мраморный стол в сторону. Перед ней открылся вход в тайный ход — достаточно большой для одного человека.
Су Цинвань изумлённо раскрыла рот, глядя на него так, будто узнала страшную тайну.
— Да, это мой секрет, — сказал Сюй Цзяшу, протягивая ей конец салфетки, будто прочитав её мысли. — Ход неглубокий, но тёмный. Держись за край салфетки и следуй за мной.
Су Цинвань, однако, колебалась, теребя рукав. Она понимала: оставаться наедине с мужчиной — уже нарушение приличий, а уж тем более идти с ним в тёмный подземный ход — это совсем недопустимо. Если их увидят, ей несдобровать.
Но, поразмыслив, она кивнула и взяла конец салфетки:
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Пойдёмте.
Жизнь важнее временных условностей. Если наследный принц узнает, что она подслушала их разговор, ей не выйти живой из дворца. Сюй Цзяшу — гораздо безопаснее.
Она крепче сжала салфетку в руке, не замечая, как Сюй Цзяшу слегка приподнял уголки губ.
Ход и правда оказался неглубоким, но просторным — Су Цинвань могла идти, не сгибаясь, а Сюй Цзяшу, чуть выше её ростом, лишь слегка пригибался.
Без посторонних звуков тьма тоннеля казалась особенно глубокой. Су Цинвань отчётливо чувствовала запах ладана от Сюй Цзяшу и слышала его тяжёлое дыхание, отчего ей стало неловко.
http://bllate.org/book/2860/314103
Готово:
