Поединок проводился «до первого прикосновения», и участники должны были пользоваться преимущественно палками и древковым оружием. Цяо Цзиньюй проигнорировал это правило и выбрал то, что показалось ему удобнее. Всё оружие здесь было для него великовато. Его противником выступил солдат, заметно старше его самого, — Цяо Цзиньюй узнал его: они вместе начинали службу в Первом полку.
Вокруг раздавались насмешки и вздохи — разница в силе была слишком очевидной, исход почти не вызывал сомнений. Зрители кричали, чтобы старший не обижал младшего. Цяо Цзиньюй будто не слышал их. Он лишь методично проверял хватку палки: под каким углом, в каком положении она лежит в ладони наиболее естественно.
— Давно ты мне не по нраву, — бросил юноша, подняв древко и направив его на Цяо Цзиньюя с вызовом. — Молод ещё, а уже важный какой! Эй, если проиграешь, впредь будешь звать меня «дядей»!
Цяо Цзиньюй утвердился в стойке, внимательно оглядел площадку, затем поднял глаза на противника. Его лицо оставалось по-прежнему холодным и безразличным.
— А если проиграешь ты?
— Да я не могу проиграть! — рассмеялся юноша. В его смехе не было злобы — просто мысль о собственном поражении казалась ему нелепой. Он взмахнул древком. — Если я проиграю, я буду звать тебя «дядей»!
Судья подал сигнал. Всего через три вздоха выражение лица юноши изменилось. Он держал древко, но ни разу не смог попасть в противника. Тот же, вооружённый простой палкой, каждый раз точно наносил удар — по спине, по рукам, по ногам. Боль не была сильной, но жгучая злость заставляла его подпрыгивать от досады.
А Цяо Цзиньюй всё так же сохранял тот же ледяной, недоступный взгляд. Юноша вдруг понял: он слишком сильно недооценил противника и теперь поплатится за это.
В финале палка Цяо Цзиньюя упёрлась прямо в грудь соперника. Судья объявил конец поединка и огласил победителя. Цяо Цзиньюй мгновенно отвёл палку, не обратив внимания на проигравшего, и направился прямо в лагерную палатку. Там он распустил верёвку на запястье — от сильного напряжения ладони покраснели.
Тем временем судья уже поставил отметку «победа» рядом с номером Цяо Цзиньюя в списке участников.
* * *
Се Маньюэ чувствовала, что этот год пролетел особенно быстро. В ноябре тётушка родила дочь, а в декабре в доме семьи Сунь устроили праздник первого месяца жизни ребёнка. Лишь когда в день праздника повалил густой снег, Маньюэ осознала: старый год подходит к концу, а новый уже на пороге.
Пятнадцатого числа в доме Суней проходил праздник первого месяца. Утром снег прекратился, и в переднем зале расставили множество столов. Близость Нового года делала всё ещё оживлённее.
Се Маньюэ осталась в покоях Се Цинъэр. Малышка в пелёнках лежала тихо, не плакала, не капризничала. Маньюэ наклонилась ближе — и ей показалось, что девочка тоже смотрит на неё. Такая розовощёкая и нежная, она была невероятно мила.
Сунь Хэмэнь стал отцом — и счастливым отцом дочери. С самого рождения ребёнка он не переставал улыбаться. Все страхи Маньюэ оказались напрасными: тётушка и дядюшка ладили между собой прекрасно.
Се Цинъэр была женщиной с сильным характером, хотя внешне казалась мягкой и спокойной. Но раз уж она решила выйти замуж, то непременно сделает всё, чтобы жить хорошо. А для Сунь Хэмэня, который так долго добивался её руки, она была бесценным сокровищем, которое следовало беречь всем сердцем.
Именно поэтому Маньюэ особенно любила этого ребёнка. Она осторожно взяла малышку на руки. Та тихонько забулькала, будто разговаривала с ней. Сердце Маньюэ растаяло, и она сама начала лепетать в ответ, хотя прекрасно понимала, что девочка ещё ничего не может понять.
Пора было нести ребёнка к гостям. Кормилица подошла и забрала малышку из рук Маньюэ, укутала в красный плащ с большим капюшоном от ветра и понесла по коридору в передний зал.
Старый господин Сунь взял внучку на руки и не мог нарадоваться. В доме Суней, как и в роду Ци, потомство было немногочисленным. У старого господина Суня был брат, а его супруга, родив Сунь Хэмэня, повредила здоровье и больше не могла иметь детей. По обычаю, в такой семье первенец должен был быть сыном — тогда бы все радовались. Но теперь, держа на руках внучку, старый господин Сунь сиял не меньше собственного сына и не проявлял ни малейшего разочарования.
Как говорила сама госпожа Сунь: «Лучше пусть первая будет дочь. Девочки меньше ростом, а первые роды — самые опасные. С дочкой всё проходит легче. А если здоровье восстановится и супруги будут в ладу, разве стоит переживать о детях в будущем?»
Вот почему многие завидовали Се Цинъэр: вышла замуж в прекрасный дом, к таким свекру и свекрови, к такому мужу — чего ещё желать?
На улице было холодно, поэтому ребёнка показали гостям лишь ненадолго и вскоре унесли обратно. После обеда в тёплом павильоне сада устроили места для гостей: знакомые дамы болтали между собой, а ровесницы вышли погулять по снегу. Се Маньюэ и Се Чухуа вместе отправились к тётушке, чтобы попрощаться и вернуться в Дом маркиза Се.
Когда они вышли от Се Цинъэр, Се Чухуа вдруг окликнула Маньюэ:
— Маньюэ.
Маньюэ остановилась и обернулась. Се Чухуа колебалась, её взгляд блуждал.
— Ты говоришь, тётушка счастлива с дядюшкой… А если бы вышла замуж не за того, кто тебе по сердцу?
Маньюэ задумалась. В последнее время настроение старшей сестры явно ухудшилось — с тех пор, как тётушка Се выбрала для неё жениха.
— Ты ведь ещё не замужем, — сказала Маньюэ, — откуда знаешь, что он тебе не подходит?
Выражение лица Се Чухуа на миг застыло, и трудно было определить, что она чувствует.
— Нравится человек или нет, подходит он тебе или нет — это понятно ещё до свадьбы. Зачем ждать замужества?
— Влюбиться — это лишь первое впечатление или поверхностное чувство после нескольких встреч, — осторожно возразила Маньюэ. Она уже догадывалась, в чём дело: жених, которого выбрала тётушка Се, был прекрасной партией — достойной для старшей внучки от главной жены. Единственное — молодой господин Фан был довольно заурядной внешности, и при первой встрече не вызывал особого влечения.
— Но если нет даже этого первого влечения, откуда взяться глубокому чувству потом? — возразила Се Чухуа, будто пытаясь убедить Маньюэ встать на её сторону.
— Ты влюблена в шестого принца, — прямо сказала Маньюэ, не желая ходить вокруг да около. Лицо Се Чухуа слегка побледнело. — Многие девушки в него влюблены. Но разве все они могут выйти за него замуж? И таких, как ты, кто считает его своим «идеалом», тоже немало.
— Возможно, ни одна из них так и не станет его супругой. Поэтому, старшая сестра, тебе не стоит затаить обиду.
Слова Маньюэ задели Се Чухуа. Та открыла рот, но возразить не смогла — в душе она действительно чувствовала несправедливость.
— Когда-нибудь у тебя тоже будет тот, кто придётся по сердцу, — тихо произнесла Се Чухуа спустя некоторое время. — Тогда ты уже не будешь так спокойно рассуждать.
— Но и он должен выбрать меня, — невозмутимо ответила Маньюэ. — Иначе разве прилично девушке самой бежать за ним? Это унизило бы его как мужчину.
Лицо Се Чухуа побледнело ещё сильнее, будто она вспомнила что-то болезненное. Руки крепко сжали платок.
Маньюэ не знала, как её утешать. По правде говоря, она и не считала это нужным. Брак принцев решает император. Дом маркиза Се вряд ли попадёт в число тех, чьих дочерей государь сочтёт достойными стать невестками. Только если шестой принц сам проявит невероятную настойчивость и попросит отца разрешить брак — но такого не происходило. Кроме того, переговоры о свадьбе с семьёй Фан уже шли, и, скорее всего, после Нового года всё будет окончательно решено.
— Пора возвращаться, нас, наверное, уже ждут, — тихо сказала Се Чухуа и пошла к переднему двору дома Суней. Маньюэ последовала за ней и тяжело вздохнула. Поддержать сестру, сказав, что она и шестой принц созданы друг для друга, — это было бы не утешение, а настоящее предательство.
* * *
Вскоре наступил канун Нового года. До этого дня настроение Се Чухуа не улучшалось, но именно в день визита ко двору оно вдруг переменилось.
Ещё во время пира в Зале Сто Цветов Маньюэ заметила, что со старшей сестрой что-то не так. Когда императрица с наложницами удалились, а гости разошлись по группам, Маньюэ увидела, как Се Чухуа вышла из зала вместе с сёстрами Ма Жуянь и Ма Жусань. Сердце её сжалось.
Через некоторое время Жуянь вбежала и потянула её за руку. Под навесом крыльца Маньюэ увидела решимость на лице Се Чухуа и тревогу на лице Жусань. Жуянь позвала её именно для того, чтобы уговорить Чухуа отказаться от задуманного.
Это удивило Маньюэ: ведь раньше все трое вместе ходили подглядывать за шестым принцем. Почему же теперь сёстры Ма против?
Оказалось, дело не в подглядывании. Сегодня Се Чухуа хотела лично встретиться с шестым принцем — у неё к нему были слова.
— Я не могу её остановить! — взволнованно воскликнула Жуянь. — Маньюэ, скажи ей сама: одно дело — посмотреть издалека, совсем другое — говорить с ним напрямую!
— Я… — Се Чухуа крепко стиснула губы, будто принимая судьбоносное решение. — Скажите одно: пойдёте со мной или нет? Если нет — пойду одна. Если меня заметят, вы не будете в ответе.
— Даже если мы не пойдём с тобой, — холодно возразила Маньюэ, — тебя всё равно будут связывать с домом маркиза Се. Ты точно всё обдумала?
— Разве ты сама не говорила, что брак должен строиться на взаимной симпатии? — огрызнулась Се Чухуа. — Может, если я спрошу его сама, всё изменится.
— Когда я такое говорила? — удивилась Маньюэ, но тут же вспомнила: в доме Суней она сказала, что мужчине полагается проявлять инициативу, а девушке — нет, иначе это унизительно.
— Если вы боитесь за мою репутацию и хотите меня остановить, — с вызовом бросила Се Чухуа, — идите прямо к бабушке и расскажите всё.
С этими словами она развернулась и направилась к выходу в сад.
Жуянь в сердцах топнула ногой, глядя ей вслед.
— Да вы, сёстры Се, обе упрямы, как ослы! — воскликнула она, обращаясь к Маньюэ.
— Как это «обе»? — удивилась та.
— Вот именно «обе»! Ты — обижаешься раз и помнишь вечно. А она — хоть что говори, всё равно своё! Упрямая, как камень! Я сдаюсь!
Жуянь обладала странным характером — по крайней мере, так казалось Маньюэ. То она казалась простодушной и прямолинейной, то вдруг проявляла неожиданную проницательность. Но главное — она была верной подругой. После того случая, когда она извинилась, она искренне старалась наладить отношения.
— Вы раньше тайком смотрели на шестого принца… Вы что, тоже в него влюблены? — запыхавшись от быстрой ходьбы, спросила Маньюэ, когда они подошли к маленьким воротцам Билань-гуна. Внутри было темно — как и каждый год. Только в этом году там больше никто не будет совершать поминальный обряд.
Жуянь обернулась и потянула её за руку.
— Он же красив! Десятый принц тоже хорош, но ещё не раскрылся. Одиннадцатый, сын наложницы Шуфэй, очень мил. А самый крутой — девятый принц, хотя я не люблю таких молчунов. А вот наследный принц — самый добрый и мягкий из всех.
— … — Маньюэ молча смотрела на неё. — И всё это только из-за красоты? Поэтому ты каждый год сюда приходишь?
http://bllate.org/book/2859/314001
Готово:
