Юань Мэй уже был готов лопнуть от злости на эту девчонку, но вдруг рука на его плече надавила сильнее — так, что заныло. Он тут же сменил тон:
— Нет, А Янь, послушай: такие вещи случаются раз в жизни. Да и Фаньган — не за углом. Кто знает, найдём ли вообще?
Не успел он договорить, как пальцы на плече впились ещё глубже.
— Цена не может быть окончательной с ходу! Сколько ты вообще не выезжал на поиски? Сейчас как раз подходящий случай.
Боль заставила Юань Мэя забыть о возражениях. Он обернулся к Се Маньюэ и, стараясь выдавить улыбку, сказал:
— Девушка, тысяча лянов — это не твёрдая цена. Всё зависит от того, сколько мы сами заплатим при обмене. Но какую бы сумму мы ни получили, я добавлю тебе сверху ещё двести лянов.
— Двести лянов — это слишком мало! — воскликнул Юань Мэй, забыв на миг о боли и начав подсчитывать в уме. — А Янь, ты ведь не знаешь: дорога туда и обратно займёт неизвестно сколько времени, а прибыли почти никакой! Та девчонка уже вытянула из меня пятьсот лянов!
Лянь Сяоянь задумалась и немного ослабила хватку.
— Пожалуй, и правда маловато.
Се Маньюэ подняла чашку, надула губки и широко распахнула глаза, стараясь вызвать жалость блестящей влагой в них.
— Господин управляющий, ваша дуаньская чернильница стоит как раз тысячу двести лянов.
Юань Мэй замер. Девушка ясно дала ему понять: если не согласишься — расскажу этой красавице, что ты уже продал чернильницу, причём всего за семьсот лянов.
— И что с того, что она стоит тысячу двести? — вмешалась Лянь Сяоянь, от природы прямолинейная и решительная. Она хлопнула Юань Мэя по плечу. — Я сама назначила эту цену. Ниже — никак. На поиски ушло немало сил.
Се Маньюэ кивнула, будто всё поняла: так вот кто та «повариха», уехавшая домой на Новый год, о которой упоминал управляющий. Скорее уж красавица! Она подмигнула Юань Мэю и с надеждой посмотрела на Лянь Сяоянь:
— Прекрасная госпожа, мне кажется, цена даже слишком честная. Уверена, господин управляющий продал её дороже!
Юань Мэй в этот момент готов был схватить эту служанку, засунуть в кухонную печь и сжечь дотла.
— Ладно, — сказала Лянь Сяоянь, игнорируя его мимику. — Раз ты так заботишься о близких, мы берёмся за дело. Цена — как оговорено, плюс двести лянов. Даже если мы найдём вещь за один лян, ты всё равно заплатишь нам двести один. Запомнила?
— Благодарю вас, прекрасная госпожа! — Се Маньюэ встала и поклонилась, затем вынула из-за пазухи пятьдесят лянов и протянула их. — Это задаток и дорожные расходы для господина управляющего.
Она бросила взгляд на то, как женщина смотрела на управляющего, и, взяв Гу Юй за руку, поспешила выйти из лавки.
Едва она отошла на несколько шагов, из лавки раздался пронзительный вопль. Приказчик давно скрылся, а Лянь Сяоянь, ухватив Юань Мэя за ухо, одной ногой встала на скамью и, сунув ему в руку палочки для еды, холодно бросила:
— Ешь.
— А Янь, как я могу есть, если ты держишь меня за ухо? — жалобно простонал Юань Мэй, пытаясь повернуть голову. — Отпусти меня сначала...
— Хорошо, — ответила она, отпуская ухо. — Тогда объясни, зачем всё это время подмигивал той девчонке? Что за секреты от меня скрываешь? Я уехала всего на полмесяца, а ты не только не похудел, но даже поправился! Видать, жизнь у тебя идёт весело. Может, соседская вдова кормит тебя или дочь хозяина лавки с зерном? Если мои блюда тебе не по вкусу, я сейчас соберу вещи и вернусь в лагерь!
Лянь Сяоянь отпустила его. Юань Мэй тут же схватил её за руку, другой — ухватил палочки и начал жадно есть размокшую лапшу, набивая рот до отказа. Щёки раздулись, он чуть не задохнулся, но всё равно не останавливался, лишь поднял глаза и, с трудом выдавив улыбку сквозь набитый рот, пробормотал:
— Восхитительно...
Лянь Сяоянь рассмеялась:
— Ты что, продал дуаньскую чернильницу той девчонке?
— Она — вторая дочь дома маркиза Се, — наконец проглотив комок, Юань Мэй судорожно постучал себя в грудь, запил водой и поспешил признаться. — В прошлом году, в день рождения маркиза Се, она обошла множество лавок и пришла ко мне. Её первоначальный подарок украли, и я... немного скинул цену.
— Насколько «немного»?
— Ну... совсем чуть-чуть, — выдохнул он, наконец приходя в себя. Хотел сказать: «Не дай ей тебя обмануть — в доме маркиза Се все здоровы, никто не служит в армии», но не осмелился. Ведь тогда вышло бы, что и он сам позволил себя обвести вокруг пальца. Надо было показать, что он поступил благородно, увидев, как девочка заботится о близких. Да, именно так!
— Те ляны, на которые ты скинул цену, ты и вернёшь в эту поездку, — сказала Лянь Сяоянь, не уточняя, насколько именно он уступил. Всё равно та девочка ей понравилась — живая, сообразительная, быстро соображает и умело уходит, когда надо.
Юань Мэй глубоко вздохнул:
— Значит, ты больше не злишься?
Лянь Сяоянь улыбнулась и ласково похлопала его по плечу:
— Не злюсь. Лишь бы ты вернул недостающие деньги. Сколько бы ни скинул — мне всё равно.
Юань Мэй нахмурился, лицо его исказилось, будто он испытывал невыносимую боль. Он чуть не заплакал. Разве это не злость?
* * *
Тем временем Се Маньюэ села в карету и направилась обратно в дом маркиза Се. Проезжая мимо дома Ци, она стала свидетельницей настоящего представления.
* * *
После полудня на улицах было много народу, и даже у особняков проходили люди. Се Маньюэ отодвинула занавеску и увидела толпу. Издалека было непонятно, что происходит, поэтому она вышла из кареты и подошла ближе.
Ли Цзян последовал за ней, чтобы охранять. Се Маньюэ выбрала место в углу, где было поменьше людей, и спросила стоявшего рядом:
— Что здесь происходит?
Человек, увидев хорошо одетую девушку с охраной, с готовностью объяснил:
— В доме Ци опять шум! В прошлом году тоже скандал был, а теперь снова. У молодого господина Ци на стороне женщина, и та пришла сюда. Вон, даже с животом!
Се Маньюэ посмотрела: женщина в простой одежде действительно сидела на коленях, и живот под одеждой был заметно округлым — примерно на четвёртом-пятом месяце. Рядом с ней на циновке лежал человек, укрытый белой тканью. Он был жив, но еле дышал, казалось, вот-вот умрёт.
— А кто это лежит? — спросила Се Маньюэ.
— Это её старший брат. Говорят, законная жена молодого господина Ци узнала о наложнице и послала людей её предупредить. Те избили брата до полусмерти. Вот она и пришла требовать справедливости.
Едва он договорил, как женщина зарыдала:
— Беднякам не выстоять против знатных домов! Я и не думала входить в ваш дом и не хотела становиться служанкой или наложницей. Но вы зашли слишком далеко! Мой брат — всего лишь учёный, всего лишь сюйцай, а вы так избили его, что чуть руку не отбили! Как он теперь будет зарабатывать на жизнь?
Се Маньюэ увидела руку под белой тканью — перевязанную бинтами, сквозь которые проступала кровь. Сама женщина выглядела образованной: нежная, хрупкая, с тонкими чертами лица. Даже в простой одежде в ней чувствовалась изящная красота. После умывания она, верно, была бы настоящей красавицей. «Точно такая же, как Лу Сюэньин», — подумала Се Маньюэ. «Если бы переодеться — вообще не отличить».
Ворота дома Ци оставались наглухо закрытыми. Кто знает, что там творится внутри! Среди зевак кто-то крикнул:
— Девушка, они избили твоего брата — подай в суд!
— Я уже ходила в уездный суд на западе города. Брат иногда выполнял для них мелкие поручения, поэтому знаком с чиновниками. Я думала, там разберутся по справедливости... Но как только услышали, что мы хотим подать в суд на законную жену молодого господина Ци, отказались принимать дело. Мне больше некуда идти, кроме как сюда.
Женщина плакала так горько, что, будучи беременной, уже не могла стоять на коленях и села на землю.
— Девушка, зачем ты так мучаешься? Если дом Ци не признает ребёнка, как ты дальше жить будешь?
— Я и не собиралась из-за ребёнка проситься в дом Ци и не хочу, чтобы они его признавали. Мы с братом с детства были друг у друга — если его руку не вылечат, мы втроём будем держаться вместе. Я... Я не знала, что он из знатного дома. Теперь я опозорила себя, разочаровала умерших родителей и погубила брата...
Она рыдала, не в силах говорить дальше.
Се Маньюэ чуть усмехнулась. Какая красноречивая! Всё это представление — чтобы обвинить дом Ци в жестокости и давлении на суд. И неважно, обманул ли Ци Хаосюань эту девушку или нет — сам факт избиения и подавления правосудия уже порочит репутацию дома.
К тому же девушка и не пыталась использовать ребёнка как козырь. Она пришла не за признанием, а за справедливостью.
Се Маньюэ посмотрела на всё ещё закрытые ворота. Она думала, что Ци Хаосюань так предан Лу Сюэньин, что даже старая госпожа Ци не смогла заставить его развестись. Но теперь, видимо, всё это было лишь показухой. «Интересно, — подумала она с лёгкой злостью, — если бы Лу Сюэньин сама попросила развестись, Ци Хаосюань, наверное, был бы в восторге?»
Прошло более чем четверть часа, толпа начала расходиться, но ворота так и не открылись. Се Маньюэ вернулась к карете и, сидя внутри, смотрела в окно. Даже если они простоят здесь целый день, дом Ци, скорее всего, не отреагирует. Разве что...
Как раз в этот момент женщина встала. Она пыталась в одиночку поднять брата, но прохожие помогли ей уложить его в повозку. Женщина села и направила лошадь на юг.
— Госпожа, после этого её репутация окончательно погибнет, — сказала Гу Юй. — Через полдня слухи разнесутся по всему городу. Дом Ци, может, и пострадает, но ей теперь не найти жениха.
— Как только она забеременела вне брака и не вошла в дом Ци, о репутации можно было забыть, — задумчиво сказала Се Маньюэ, глядя на удаляющуюся повозку. — На юге ведь район правительственных учреждений... Неужели она собирается подавать жалобу в другой суд?
* * *
Так и оказалось. Вернувшись в дом маркиза Се, Се Маньюэ к вечеру услышала, что женщина с братом-сюйцаем подала жалобу в южный уездный суд. Этот суд находился напрямую под управлением Министерства наказаний и отличался от других мелких судов Чжаоцзина. Там обычно рассматривали крупные дела, и вмешательство посторонних было затруднено.
Се Маньюэ сидела рядом со старой госпожой Се и слушала, как та вздыхает. Она не чувствовала ни капли сочувствия и мягко массировала плечи бабушке.
— Бабушка, мне кажется, во всём этом виноват сам кузен. Почему все говорят, будто девушка соблазнила Ци Хаосюаня?
— Ты ещё молода, не понимаешь таких вещей, — погладила её по голове старая госпожа Се. — Эта девушка явно хитрая.
«Ещё бы! — подумала Се Маньюэ. — Если бы не была хитрой, Лу Сюэньин давно заставила бы её замолчать». Вслух она добавила:
— Значит, они оба плохи.
— Как ты можешь так говорить о своём кузене?
— Бабушка, не я его так оцениваю — он сам не заслуживает уважения. Держать наложницу на стороне... От его поступков у меня волосы дыбом встают.
Старая госпожа Се погладила её по волосам с лёгким вздохом:
— Сегодня ты была в доме Сунь. Как поживает твоя тётя?
http://bllate.org/book/2859/313999
Готово:
