После состязаний император пригласил генерала Ци Фэна и министра Яна в павильон у Императорского сада, чтобы обсудить дела, оставив детей наедине. Несколько придворных принесли игрушки — кольца для метания и бамбуковые палочки, — и, поскольку за детьми никто не присматривал, знакомые мальчики тут же завели игру.
Старшие ребята уже понимали: сегодня отличный шанс завести полезные знакомства. Второй принц ушёл, а на площадке остались девятый и одиннадцатый принцы. Девятый принц сидел хмурый и неприступный, зато одиннадцатый, сын наложницы Шу, казался гораздо приветливее.
Когда Се Маньюэ взглянула в их сторону, вокруг одиннадцатого принца уже собралась целая компания, а за каменным столом девятого принца не было ни души. Несколько мальчиков робко пытались подойти, но каждый раз отступали, испугавшись ледяного взгляда Цяо Цзиньюя.
Се Маньюэ взяла Ци Цзина за руку и подошла прямо к каменному столу, спокойно сев рядом. Цяо Цзиньюй бросил на неё короткий взгляд, и Се Маньюэ тут же расплылась в улыбке:
— Ты вернулся из храма Фуго?
Молодой евнух, прислуживающий девятому принцу, замер в тревоге: он боялся, что упоминание храма Фуго разозлит принца. Однако тот лишь равнодушно кивнул:
— Ага.
— Значит, тебя там не было очень долго, — продолжала Се Маньюэ, мысленно подсчитывая: почти полгода прошло.
За столом воцарилась тишина. Се Маньюэ задумалась, Ци Цзин молча стоял рядом с сестрой, а Цяо Цзиньюй снова взглянул на неё, но ничего не сказал. Лишь евнух то и дело бросал на Се Маньюэ тревожные взгляды.
Наконец она оживилась:
— Сейчас ведь сезон корицы.
Ци Цзин не понял, к чему это, евнух тоже растерялся, но Цяо Цзиньюй сразу уловил смысл её слов. Его пальцы слегка дрогнули на краю стола, и он произнёс своим обычным холодным, лишённым эмоций голосом:
— Это нельзя есть сырым.
И всё же Се Маньюэ почему-то почувствовала в его словах лёгкую усмешку.
— Я и не собиралась есть сырым, — слегка смутилась она и потупилась. — Можно сделать варенье, испечь пирожные или даже сварить вино. Раньше я не знала таких вещей, но последние два года в деревне Чэньцзяцунь было так тяжело… В апреле цветёт японская айва, а в октябре — корица. Всё это можно засахарить или использовать для вина. Любая возможность разнообразить вкус была мне знакома.
Цяо Цзиньюй лишь тихо кивнул. Снова повисла тишина. В отличие от шумной компании у одиннадцатого принца, здесь царило спокойствие.
Вдруг на дорожке показалось движение. Евнух обернулся и обрадованно воскликнул:
— Ваше высочество, прибыл наследный принц!
Они обернулись: к ним шёл наследный принц в сопровождении двух слуг. Се Маньюэ потянула Ци Цзина в поклон, и те, кто находился поблизости, тоже поспешили кланяться. Несколько мальчиков, стоявших в отдалении, этого не заметили.
— Вставайте, не нужно церемониться, — улыбнулся наследный принц, чьи черты лица сильно напоминали императора.
Се Маньюэ с братом поднялись. Цяо Цзиньмин взглянул на павильон:
— Отец ещё там?
— Старший брат, отец с генералом Ци и министром Яном всё ещё совещаются, — весело отозвался одиннадцатый принц Цяо Цзиньвэнь, подходя ближе и ласково прижавшись к Цяо Цзиньюю. — Девятый брат, о чём ты только что говорил с госпожой Се?
Он спросил именно в этот момент, когда внимание всех было приковано к ним. Наследный принц, хорошо знавший своего младшего брата, удивлённо посмотрел на Се Маньюэ: его брат почти никогда не разговаривал с незнакомыми девушками.
«Что на меня все смотрят? Всего лишь несколько слов сказали — разве это так важно?» — подумала Се Маньюэ и спокойно встретила его взгляд.
Цяо Цзиньюй лишь покачал головой:
— Ни о чём особенном.
— Не обманывай меня, девятый брат! Я же видел, как ты с ней разговаривал! Когда с тобой заговаривала Юньтин, ты даже не отвечал. Значит, вы с госпожой Се знакомы? — Цяо Цзиньвэнь был почти того же возраста, что и Ци Цзин. У него было милое, круглое личико, и он казался невинным и обаятельным. Но за этой внешностью скрывалась изворотливость. Он посмотрел на Се Маньюэ, потом перевёл взгляд на наследного принца: — Старший брат, разве я не прав?
— Ты слишком много воображаешь, — Цяо Цзиньюй отстранил его руку с холодным безразличием.
Цяо Цзиньвэнь тут же повернулся к Се Маньюэ:
— Госпожа Се, вы раньше встречались с девятым принцем?
«Кто не умеет притворяться милым?» — подумала Се Маньюэ и тут же изобразила самую невинную улыбку:
— Нет, не встречались.
Цяо Цзиньвэнь удивился:
— Тогда почему вы сели именно к нему?
Се Маньюэ недоуменно посмотрела на него, потом на свободный каменный стул:
— Он был пуст. Разве нельзя сесть?
Цяо Цзиньвэнь замолчал. Се Маньюэ опустила голову и незаметно сжала край одежды Ци Цзина — теперь она выглядела совершенно безобидной и послушной.
— Ладно, Цзиньвэнь, не заставляй гостей ждать, — вмешался Цяо Цзиньмин, похлопав младшего брата по плечу. — Иди общайся с молодыми господами. А ты, Цзиньюй, пойдёшь со мной.
Он бросил на Се Маньюэ многозначительный взгляд и повёл Цяо Цзиньюя к павильону.
Цяо Цзиньвэнь смотрел им вслед, и его милое выражение лица сменилось настороженным. Он внимательно оглядел Се Маньюэ:
— Не ври. Вы явно разговаривали. Как вы можете не знать друг друга?
— Ваше высочество, сейчас я тоже разговариваю с вами, но до этого мы ведь не были знакомы, — спокойно улыбнулась Се Маньюэ.
— Это совсем не то! Девятый брат никогда не заговаривает с незнакомыми девушками!
У Цяо Цзиньвэня было много хитростей, но перед ним стояла девушка, чей возраст в сумме превышал его вдвое. Се Маньюэ не собиралась попадаться на его уловки:
— А теперь познакомились.
Цяо Цзиньвэнь снова замолчал. Ему не нравилась эта госпожа Се — её слова были безупречны, и это раздражало.
Он фыркнул, пытаясь изобразить презрение на своём миловидном личике, но это выглядело натянуто. Се Маньюэ проводила его доброжелательной улыбкой. Когда он ушёл, она снова села за каменный стол с Ци Цзином. Подошедшая служанка поставила перед ними блюдо с угощениями, и Се Маньюэ подвинула его брату:
— Ешь, не голодай. Пока мы не уйдём, пройдёт ещё немало времени.
* * *
В павильоне император уже наполовину закончил беседу с генералом Ци и министром Яном, когда вошли наследный принц и девятый принц.
Цяо Цзиньмин привёл брата сюда не просто так — он хотел воспользоваться сегодняшним днём, когда все военачальники собрались вместе, чтобы вновь поднять вопрос, обещанный ему отцом.
Император, увидев их, понял намерение старшего сына и слегка кашлянул:
— Ци Фэн, Ян Линь, пойдёмте с наследным принцем в соседнюю комнату.
Внутреннему покоя павильона. Ци Фэн и министр Ян последовали за наследным принцем. Цяо Цзиньмин предложил им сесть и начал говорить о службе генерала в Маоани и министра в Цибэе, после чего вежливо попросил:
— Маоань и Цибэй сейчас относительно спокойны. У меня к вам просьба: не могли бы вы принять девятого принца в свои лагеря?
Ци Фэн и Ян Линь переглянулись, не понимая смысла его слов. Принять принца в лагерь? Но в истории не было прецедентов, чтобы принцы служили в армии. Даже второго принца отправили учиться воинскому искусству в Лушань. Если дело в обучении, то и девятого можно отправить туда же.
В комнате повисла тишина. Первым нарушил её министр Ян:
— Если ваше высочество желает этого, мы, конечно, согласны. Но на какой должности будет находиться девятый принц?
— Если это будет формальная должность, ему туда ехать не стоит. В Маоани и Цибэе никто не должен знать его истинного положения. Вы просто примите его как обычного новобранца.
После этих слов Ци Фэн и Ян Линь снова замолчали. Получалось, наследный принц хочет «сбросить» девятого принца в армию, при этом велев им присматривать за ним, но не раскрывая его личность. Это решение императора или наследного принца?
Девятому принцу всего двенадцать лет. Неужели его отправят в армию в таком возрасте? Это будет слишком тяжело.
Ци Фэн поднял глаза на юношу с бесстрастным лицом. Император всегда пренебрегал этим сыном. После инцидента с отравлением наложницы Лань наложницей Фан император даже хотел отказаться от него. Очевидно, император не стал бы заботиться о будущем девятого принца. Значит, эта идея принадлежит наследному принцу.
— Раз ваше высочество так решили, мы подчинимся, — наконец сказал Ци Фэн.
Цяо Цзиньмин одобрительно кивнул:
— Отец, вероятно, ещё захочет поговорить с вами.
— Слуги откланялись.
* * *
Евнух закрыл дверь. В комнате наступила тишина. Цяо Цзиньмин повернулся к Цяо Цзиньюю и мягко улыбнулся:
— Я принял это решение за тебя. Ты не сердишься на старшего брата?
Цяо Цзиньюй только что узнал, что его отправляют в армию, но его лицо оставалось таким же бесстрастным. Он покачал головой:
— Нет.
— Девятый брат, я не посоветовался с тобой заранее, потому что знал: отец не согласится. Лишь после того как матушка и я несколько раз уговаривали его, он наконец дал разрешение. Я отправляю тебя туда не без причины, — Цяо Цзиньмин всегда заботился о младшем брате, как о родном. — Маоань или Цибэй? Цибэй спокойнее. Я думаю, тебе стоит побыть там несколько лет. Когда вернёшься, я помогу тебе устроиться. Твой характер… тебе вряд ли подойдёт карьера чиновника.
Цяо Цзиньмин подробно объяснил ему будущее. У императора восемь выживших сыновей. Не каждому суждено стать князем с собственными землями. Кто-то так и останется с титулом уездного маркиза. А Цяо Цзиньюй — наименее любимый из всех. Старший брат ясно давал понять: чиновничья карьера ему не подходит, и единственный шанс добиться чего-то — путь воина. То, что император согласился, уже было неожиданностью.
— Старший брат, я поеду в Маоань, — тихо произнёс Цяо Цзиньюй.
Цяо Цзиньмин удивился, но в его глазах мелькнуло облегчение. Он похлопал брата по плечу:
— Хорошо. Я всё устрою.
* * *
Когда Ци Фэн вывел детей из дворца, уже стемнело. Се Маньюэ заметила, что отец задумчив, и помахала рукой перед его глазами:
— Старый папа, о чём задумался?
Ци Фэн очнулся и ласково погладил её по голове, но ничего не сказал. Он думал, что наследный принц подставил его и министра Яна, подкинув им «горячую картошку» в лице девятого принца. Теперь оставалось только гадать, кому из них достанется этот «подарок».
Он полагал, что наследный принц выберет Цибэй — там спокойнее, чем в Маоани, близком к границе и часто подвергающемся набегам. Но почему-то в душе у него не было покоя.
Он отвёз Се Маньюэ в Дом маркиза Се. Когда она пришла к бабушке, уже стемнело. Вернувшись в свои покои, она попросила чаю. Хэ Ма сняла с неё обувь и рассказала, что произошло за день:
— Днём молодой господин Сунь увёз госпожу Цинъэр домой. Старшая госпожа была очень рада. Ты ушла с генералом Ци на обед, а госпожа Цинъэр оставила тебе кое-что.
Гу Юй принесла небольшой ларец. Внутри лежали книги, которые Се Маньюэ ещё не успела дочитать, и несколько сборников нот.
До замужества Се Цинъэр сама обучала сестру. Теперь, когда её не будет рядом, она оставила эти вещи, чтобы та не ленилась и продолжала учиться.
http://bllate.org/book/2859/313993
Готово:
