Маркиз Се взял из рук управляющего таз с водой и плеснул его в ту сторону, куда скрылись свадебные носилки. Бабушка Се, опершись на плечо невестки, горько рыдала.
Здесь провожали Се Цинъэр в дом мужа, а у Суней самое оживление началось лишь к вечеру, когда носилки подъехали к их воротам.
* * *
К вечеру гости почти все разъехались из Дома маркиза Се. Старая госпожа Ци задержалась чуть дольше — ещё немного посидела во дворе Вутун, утешая бабушку Се:
— Сестрица, ты ведь радуешься! В доме Суней непременно будут хорошо обращаться с ней.
— Хотелось, чтобы она побыстрее вышла замуж, а теперь, когда она действительно ушла… сердце моё всё равно не отпускает, — вздохнула бабушка Се, сделала глоток чая и махнула рукой. — Да ладно уж, это же радостное событие.
— Главное, что ты сама считаешь это радостным, — сказала старая госпожа Ци и больше не стала её утешать. — Мне пора домой.
Бабушка Се встала, чтобы проводить её до выхода.
— У тебя и так хлопот немало.
Лицо старой госпожи Ци на миг застыло, затем она тяжело вздохнула:
— Об этом лучше не говорить.
Когда они почти дошли до переднего двора, старая госпожа Ци вдруг вспомнила что-то и обернулась к бабушке Се:
— Сестрица, правда ли, что семья Ци хочет взять Маньюэ в духовные дочери? Ты согласилась?
Дело с усыновлением второй дочери рода Се генералом Ци держалось в тайне: тихо совершили церемонию, и бабушка Се никому об этом не рассказывала. Но раз уж старая госпожа Ци спросила, скрывать не стала:
— Да, согласилась. В доме Ци уже провели обряд поклонения предкам. Это случилось ещё несколько месяцев назад.
— Для девочки это, конечно, к лучшему, — кивнула старая госпожа Ци, понимая всё без лишних слов.
— Именно потому, что это к лучшему для Маньюэ, я и согласилась. Иначе разве отдала бы? — Бабушка Се проводила её до ворот. У входа уже ждали Ци Хаосюань и Лу Сюэньин. Старая госпожа Ци взглянула на внука, потом на невестку и в душе почувствовала лёгкое сожаление: с семьёй Ци, видно, не суждено было быть роднёй.
* * *
На третий день после свадьбы, когда Сунь Хэмэнь привёз Се Цинъэр в Дом маркиза Се, Се Маньюэ отправилась во дворец вместе с генералом Ци. Ци Фэн лично приехал за ней и, получив разрешение бабушки Се, повёл во дворец вместе с Ци Цзином и Маньюэ.
Дворцовые слуги провели их в Императорский сад, где уже стояли столы и стулья. Маньюэ заметила, что и другие старшие привели сюда детей и уселись за столы. Она повернулась к Ци Фэну:
— Старый папа, зачем ты нас сюда привёл?
— Вы мне поддержку оказываете, — похлопал он её по плечу.
Вскоре все десять столов заполнились: почти у каждого взрослого было по одному-двому ребёнку. Возраст большинства мальчиков был близок к возрасту Ци Цзина, некоторые девочки были даже старше Маньюэ. Кроме неё и ещё одной девушки, за столами сидели только мальчики.
Раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Ци Фэн опустился на колени вместе с детьми. Маньюэ чуть приподняла голову и увидела, как по дорожке идёт целая процессия под балдахином. Впереди шёл император в парадных одеждах, за ним следовали несколько сановников, а замыкали шествие толпы слуг и служанок.
После поклона все встали и уселись по местам. Маньюэ бросила быстрый взгляд на трон слева и сразу узнала знакомое лицо.
Цяо Цзиньюй тоже заметил Се Маньюэ. Увидев, как она улыбнулась ему, он слегка нахмурился: она ведь вторая дочь рода Се, отчего же она здесь с генералом Ци?
Маньюэ тут же отвела взгляд — император начал говорить.
Он весело оглядел собравшихся:
— Второй сын нашёл за пределами столицы трёх воинов, будто бы непревзойдённых мастеров боевых искусств. Сегодня пригласил вас, уважаемые, полюбоваться их состязанием. Цзиньюань, пусть выведут их сюда.
Цяо Цзиньюань приказал слугам привести трёх воинов. Пространство между столами явно оставили свободным специально для боя. За воинами шли два ряда дворцовых стражников — все высокие и крепкие, каждый из которых, казалось, мог в одиночку справиться с тремя противниками.
Маньюэ тихонько дёрнула Ци Фэна за рукав:
— Старый папа, неужели если они проиграют, придётся вам выходить?
Она заметила, что среди приглашённых нет ни одного чиновника-цивила, а воины держались вызывающе надменно. Похоже, даже двух рядов стражников им будет мало.
Ци Фэн погладил её по голове, не отрицая.
Маньюэ перестала смотреть на воинов и уставилась на изысканные сладости на столе. Повернувшись к Ци Цзину, она спросила:
— Хочешь попробовать?
Это был первый раз, когда Ци Цзин попал во дворец и увидел такое торжество. Ему и сидеть-то было страшно, не то что есть. Он покачал головой, но в тот момент, когда собрался что-то сказать, Маньюэ уже схватила с блюда пирожное, разломила пополам и одну половинку засунула себе в рот, а другую — прямо ему в рот.
Ци Цзин мгновенно сжал губы и поднял на неё глаза. Маньюэ улыбалась:
— Вкусно? Дворцовые сладости всегда отличные.
Ароматное лакомство тут же растаяло во рту, не требуя почти никакого жевания. Ци Цзин старался есть незаметно, но Маньюэ не стеснялась: пока все смотрели на воинов, она уже схватила ещё одно пирожное и снова разделила его пополам — себе и ему.
Цяо Цзиньюй наблюдал за этим издалека. Её потихоньку доедающая сладости, будто боясь быть замеченной, выглядела очень забавно. Столы накрыли специально для гостей — после приветственного поклона императору можно было есть без стеснения. Но все, особенно девушки, вели себя сдержанно и никто не притрагивался к угощениям. Только она.
На лице Цяо Цзиньюя, обычно бесстрастном, мелькнула едва заметная улыбка. Он на миг задержал взгляд на довольной Маньюэ, а потом перевёл его на воинов и стражников, уже отступивших в сторону.
Пятнадцать стражников и три воина должны были драться без оружия, лишь до первого прикосновения.
Как только правила объявили, Маньюэ перестала есть и уставилась на первого вышедшего воина, глаза её загорелись. Она всегда предпочитала подобные зрелища обычным представлениям.
Без всяких сомнений, первых трёх стражников воин одолел менее чем за пять приёмов. Четвёртый и пятый продержались чуть дольше — по пять-шесть ударов. Затем Маньюэ увидела, как этот воин поочерёдно повалил всех пятнадцать стражников и, склонившись в поклоне перед императором, с презрением оглядел поверженных противников.
Тут же кто-то из сидящих внизу не выдержал и встал, желая испытать воина сам.
Маньюэ не знала, было ли это заранее сговорено. Раз её старый папа знал, зачем их пригласили, значит, и остальные тоже были в курсе. Возможно, всё и впрямь было устроено заранее: сначала дать воинам похвастаться, а потом разбить их наглость.
Император разрешил вызвавшемуся сразиться и велел переодеться. Маньюэ повернулась к Ци Фэну:
— Старый папа, а ты когда выходишь?
— Шалунья, — усмехнулся Ци Фэн, лёгонько похлопав её по лбу.
Те трое, которых привёл второй принц, были не из Великой Чжоу. Они вместе с ним учились боевым искусствам в Лушане и считались его товарищами по школе. Принц привёз их как талантливых мастеров, готовых служить империи, но с условием: их нужно победить. Император, конечно, не стал бы устраивать особое состязание ради приёма этих людей, да и их вызывающее поведение его раздражало.
Кто-то посоветовал устроить «случайное» испытание: сначала дать воинам почувствовать превосходство, а потом заставить их проиграть. Так они поймут своё место.
* * *
Состязания приглашённых генералов с воинами оказались куда интереснее. Маньюэ считала: из десяти приглашённых офицеров к моменту выхода третьего воина осталось ещё пятеро. Победа была почти обеспечена, возможно, её старому папе и не придётся выходить.
Она только об этом подумала, как сидевший рядом с ними господин Ян, выступавший против воина, отлетел назад и врезался прямо в их стол. Ци Фэн одной рукой придержал стол, другой подхватил господина Яна.
— Благодарю вас, генерал Ци, — побледневший чиновник едва удержался на ногах.
Это означало поражение.
— Раз уж генерал Ци уже встал, почему бы не попробовать вам? — обратился император к Ци Фэну.
Ци Фэн склонил голову в поклоне. Маньюэ с тревогой смотрела на отца: воин бил жестоко — лицо господина Яна стало зелёным от боли.
На самом деле, у Ци Фэна и остальных было преимущество: сначала пятнадцать стражников, потом один за другим вызывались офицеры. Даже самый сильный воин устанет. Но кто виноват, что они сами, полагаясь на своё мастерство, позволили себе неуважение к императору? Если бы не лицо второго принца и школы Лушань, их давно бы посадили в тюрьму за такую дерзость.
Маньюэ не знала всей подоплёки и с замиранием сердца смотрела, как её «старый папа» выходит на площадку. Он ведь уже не молод — справится ли со здоровым парнем?
Но уже через несколько обменов ударами она поняла, что зря волновалась. В последнем движении Ци Фэн толкнул воина — тот врезался в каменную колонну справа. Казалось, Ци Фэн бросился помогать ему встать, но на самом деле резко толкнул его ещё раз — раздался пронзительный крик: рука воина, та самая, которой он избил господина Яна, сломалась.
Маньюэ оглядела сидящих офицеров — на лицах всех читалось удовлетворение.
«Цц, — подумала она, — кто сказал, что мужчины не мстительны? Просто делают вид, что великодушны. На самом деле просто хотят проучить наглеца, но при этом сохранить лицо».
Ци Фэн отпустил воина, который, прижав руку, упал на колени. Генерал повернулся к императору и склонил голову в поклоне. Император одобрительно кивнул:
— Отлично!
Затем он посмотрел на второго принца:
— Цзиньюань, твои друзья, оказывается, не так уж и сильны.
Цяо Цзиньюань воспользовался возможностью спуститься с высокого коня:
— Отец прав. Нам ещё многому предстоит учиться. Как нам тягаться с генералом Ци и другими героями?
Император одобрительно кивнул. Когда трое воинов подошли и опустились на колени, он произнёс с оттенком наставления:
— Молодые люди, даже обладая талантом, не следует быть самонадеянными. Мир велик — смотрите дальше.
Затем он обратился к Цзиньюаню:
— Отведи их в покои придворного лекаря.
Второй принц приказал слугам увести воинов. Император был в прекрасном настроении и, глядя на Ци Фэна, последнего, кто принёс ему удовлетворение, перевёл взгляд на Се Маньюэ и усмехнулся:
— Ци Фэн, а это чей ребёнок ты прихватил?
Ци Фэн как раз хотел представить Маньюэ императору, и вопрос пришёлся как нельзя кстати:
— Ваше Величество, это моя духовная дочь, которую я усыновил несколько месяцев назад. Вторая дочь рода Се.
— О? — Император внимательнее взглянул на Маньюэ. — Внучка маркиза Се?
— Вашему Величеству, вероятно, известно, что она — дочь Се Чжунбо, чиновника, погибшего десять лет назад в Юаньчжоу во время народных волнений. Девочку тогда потеряли, и только в прошлом году семья Се сумела её отыскать. Мне с ней просто повезло встретиться, — двумя фразами Ци Фэн объяснил происхождение Маньюэ. Она осталась сиротой, а он сам потерял дочь несколько лет назад — вот и сошлись их судьбы.
Император вспомнил Се Чжунбо: талантливый человек, но слабого здоровья. После свадьбы его отправили управлять Наньхуаем, и император возлагал на него большие надежды. Кто мог подумать, что в Юаньчжоу вспыхнет бунт, жена преждевременно родит, ребёнок исчезнет, а сам Се Чжунбо с супругой так и не вернутся в Чжаоцзинь?
Ци Фэн усыновил девочку не ради связи с домом маркиза Се — ради самой Маньюэ.
— Живая девочка, — одобрительно кивнул император и с улыбкой пошутил: — Генерал Ци, вы неплохо выторговали!
— Теперь у меня и сын, и дочь, — ответил Ци Фэн, поглаживая Маньюэ по голове. Он хотел, чтобы император запомнил: в роду Се есть ещё одна дочь, которую когда-то потеряли, но теперь вернули. Даже если маркиз Се и бабушка Се уйдут из жизни, в доме Се не посмеют обидеть Маньюэ. Ведь именно император лично назначил Се Чжунбо на пост, несмотря на просьбы маркиза Се заменить его из-за слабого здоровья.
http://bllate.org/book/2859/313992
Готово:
