— Это дело я обсужу с Чжунжэнем, как только он вернётся. А тебе вовсе не стоит ходить к младшей ветви, — сказала бабушка Се своей невестке. Толку-то что говорить с ней? Упрямая, как осёл. — Через пару лет я уйду в отставку. У старшего сына ещё останется титул, но дальше его урежут. Если и тогда не будет покоя, так и быть — через пару лет разделим дом.
Неожиданное упоминание о разделе семьи застало бабушку Се врасплох. Она повернулась к маркизу Се:
— Почему вдруг заговорил об этом? Ведь живём же все вместе, как одна большая семья.
— Так, к слову пришлось, — отмахнулся маркиз Се, ласково похлопав её по плечу. Он знал, как жена любит, когда все сыновья живут под одной крышей. — Я слышал про дело генерала Ци. Сделаем так, как ты решила.
— Вам тоже кажется, что это хорошо? — Бабушка Се долго и тщательно обдумывала вопрос духовного усыновления. Услышав, что муж тоже одобряет, она подробно объяснила свои соображения.
— Всё дело в том, чтобы использовать силу в свою пользу. Когда приёмный сын генерала Ци пойдёт по служебной лестнице, мы сможем ему помочь. А для Маньюэ это станет поддержкой на всю жизнь. В семье Ци нет других детей и родни, так что, признав Маньюэ своей сестрой, молодой господин Ци будет защищать именно её — кого же ещё?
Маркиз Се рассуждал даже глубже, чем его супруга. Бабушка Се сразу поняла: усыновление стоит того. Важно не то, будет ли у Ци будущее или нет — главное, что сам дом Ци останется.
* * *
В ту же ночь заболевшую Се Чуё заперли под домашний арест: ей даже не пришлось идти в женскую школу. Се Чжунжэнь запер дочь в её комнате и велел переписывать «Наставления для женщин», запретив выходить наружу.
Той же ночью в младшей ветви поднялся такой шум, что дошёл даже до павильона Юйси. На столе у Се Маньюэ стояла бархатная шкатулка с новой сишаньской чернильницей — её прислал дядя из младшей ветви всего час назад, вместе с двумя кистями, гораздо лучше тех, что у неё были.
Рядом лежала ещё одна шкатулка — с кистью и чернильницей. Их прислал дедушка ещё днём, раньше, чем пришли подарки от дяди.
Се Маньюэ знала: дедушка вызвал дядю в кабинет и целый час с ним беседовал. После этого в младшей ветви началась суматоха. Хотя бабушка больше не посылала за ней слуг, а дедушка не передавал никаких слов, Се Маньюэ чувствовала: дедушка встал на её сторону.
Через три дня бабушка Се отправила людей в дом Ци и официально согласилась на духовное усыновление. Ещё через три дня из дома Ци прислали множество подарков. Бабушка Се лично повела Се Маньюэ в дом Ци — ведь усыновление в семье Се дело серьёзное, а не пустые слова.
* * *
Погода двадцатого июля была прекрасной. Утром во дворе дома Ци установили восьмигранный жертвенный стол, на котором разместили множество подношений. Перед столом лежали циновки для коленопреклонения.
Генерал Ци взял три благовонные палочки, поклонился перед подношениями и передал их Се Маньюэ. Та тоже поклонилась жертвеннику. Управляющий вставил палочки в курильницу и произнёс положенные слова. Затем Се Маньюэ проследовала в главный зал. Генерал Ци сел во главе, бабушка Се — слева от него, рядом с ними находились Сунь Хэмэнь и другие.
Перед Ци Цзином положили циновку. Ся Цзинь подала чай. Се Маньюэ взяла чашку, подошла к Ци Цзину и увидела, как тот радостно улыбается ей. У неё перехватило дыхание, и она опустилась на колени.
— Приёмный отец, примите чай, — сказала Се Маньюэ, протягивая чашку. После того как он выпьет этот чай, духовное усыновление будет считаться состоявшимся.
— Девочка, скажи ещё разок, — весело попросил Ци Фэн, принимая чашку.
Се Маньюэ улыбнулась:
— Вы старше моего отца, так что я буду звать вас «старый папа».
Ци Фэн на мгновение замер, а потом рассмеялся ещё громче:
— Отлично! «Старый папа» — звучит прекрасно!
Он вспомнил, как Айюэ тоже любила так его называть — ласково и по-домашнему. Ему очень нравилось.
Ци Фэн одним глотком допил чай, взял со стола красный конверт и протянул его Се Маньюэ, ласково погладив по голове:
— Хорошая девочка.
— Спасибо, старый папа! — радостно воскликнула Се Маньюэ, глаза её слегка блестели от слёз. Она посмотрела на его нарочито отпущенную щетину и снова позвала: — Старый папа!
Наконец она могла звать его так без стеснения.
— Вставай скорее, не надо на коленях, — Ци Фэн поднял её, похлопал по плечу и повернулся к бабушке Се: — Госпожа, благодарю вас от всего сердца.
— За что благодарить? Это мы должны благодарить вас. Для нашей Маньюэ — настоящая удача, — ответила бабушка Се с улыбкой. Она подозвала Ци Цзина, взяла из рук Ли Ма нефритовую табличку и положила ему в ладонь, мягко похлопав по руке: — Это подарок маркиза, привезённый из поездки. Тогда отлили несколько таких. У Маньюэ тоже есть. Эту — для тебя.
Эта табличка была в десятки раз ценнее золотой с нефритовой вставкой, которую бабушка Се дарила раньше. На обратной стороне был выгравирован иероглиф «Цзин». Се Маньюэ узнала его: такую же табличку имели она и старшая сестра. Третья сестра тоже просила, но бабушка сказала, что больше нет. Кто бы мог подумать, что осталась ещё одна! Подарить столь драгоценную вещь Ци Цзину — значит, бабушка Се действительно решила вложить в это усыновление все силы.
Её замысел был прост: раз уж решили усыновить, нужно расположить к себе сердце мальчика из дома Ци. Иначе как он будет заботиться о Маньюэ как о старшей сестре? У него нет ни братьев, ни сестёр, ни родни — только дом Се и Маньюэ. Кому же ещё ему быть преданным, как не ей?
Ци Цзин покраснел и тихо поблагодарил. Ци Фэн, наблюдавший за этим, прекрасно понял замысел бабушки Се.
После церемонии чаепития бабушка Се захотела поговорить с генералом Ци наедине. Дети отправились в сад. Сунь Хэмэнь, видя, как радуется Се Маньюэ, ласково потрепал её по волосам:
— Теперь довольна?
— Конечно довольна! Я счастлива до безумия! — фыркнула Се Маньюэ и подошла к Ци Цзину. Лёгким хлопком по плечу она улыбнулась: — Ну-ка, позови сестрой!
Ци Цзин был почти на два года младше Се Маньюэ. В этом возрасте мальчики растут медленнее девочек, поэтому он был ещё ниже её на полголовы. От такого неожиданного хлопка он покраснел ещё сильнее. Его тихий и скромный нрав никак не мог противостоять задору Се Маньюэ.
— Сестра, — послушно сказал он, улыбаясь.
— Вот и умница! Если кто-то посмеет обидеть тебя, скажи мне — я заставлю Сунь Хэмэня проучить его!
Сунь Хэмэнь, услышав, как она использует его имя для собственной выгоды, лишь усмехнулся.
Изначально он хотел возразить Ци Фэну насчёт усыновления — ведь совсем недавно они попали впросак с Лу Сюэньин. Но, увидев эту девочку, он передумал. Ци Фэну она напомнила Айюэ — и ему тоже показалось, что между ними есть сходство. Некоторые вещи не поддаются логике, так что лучше считать это судьбой. Он до сих пор помнил, как она сияла на склоне в саду дворца второй принцессы. Он не мог поверить, что у неё какие-то скрытые замыслы против дома Ци.
Он очнулся от размышлений, когда Се Маньюэ и Ци Цзин уже стояли перед ним. Она помахала рукой у него перед носом:
— Сегодня семнадцатое. Как там продвигается то дело?
Сунь Хэмэнь на мгновение задумался, потом понял, что она имеет в виду историю с Лу Сюэньин. Его глаза слегка дёрнулись:
— Жена молодого господина Ци заболела.
— Я и так знаю, что она больна! Я спрашиваю про ритуал в полнолуние. Она же ходила к лавочнику Чжуну на обряд?
Ритуал проводился ночью, и Се Маньюэ не могла сама туда пойти, поэтому просила Сунь Хэмэня сходить и рассказать ей.
— Именно после ритуала она и заболела — и довольно серьёзно. Бредит, бормочет что-то… Я дал лавочнику Чжуну двадцать лянов серебра от твоего имени, и он пустил меня внутрь. Не знаю, откуда он взял этот зловещий ветер: ночью ведь совсем не дул ветер, а во время ритуала во дворе внезапно поднялся ураган. В самый момент запечатывания сосуд треснул. Лавочник Чжун заявил, что печать не удержалась и нужно повторить обряд. Ещё сказал, что жена молодого господина Ци скрыла, что уже однажды проводила подобное запечатывание. От этого она сразу потеряла сознание.
— Она ничего больше не сказала? — нахмурилась Се Маньюэ. Неужели от такой ерунды можно упасть в обморок?
— Лавочник Чжун даже кровью поперхнулся — так правдоподобно изображал, будто получил тяжёлое внутреннее ранение от провала ритуала. Потом потребовал у жены молодого господина Ци ещё пятьдесят лянов.
Сунь Хэмэнь сразу понял: этот лавочник либо отъявленный мошенник, либо наполовину шарлатан. Впрочем, раз он согласился обмануть жену молодого господина Ци по просьбе Се Маньюэ, вряд ли он честный человек.
Се Маньюэ радостно вскрикнула и подмигнула Сунь Хэмэню:
— В следующем месяце, в полнолуние, возьмёшь меня с собой посмотреть?
Сунь Хэмэнь посмотрел на её весёлую улыбку и вдруг поежился. Эта девчонка, когда улыбается, уже наверняка что-то задумала. С ней повезло тем, кто в её друзьях. А вот тем, кто врагами — увы, лучше не попадаться ей на пути: разве что сам Чернокнижник!
И ведь при этом она ещё и притворяется милой и безобидной. Не из тех, кто упрямо лезет в драку, — хитростей в ней хоть отбавляй. Сунь Хэмэнь честно признавал: в расчётах ей не сравниться.
Он слегка кашлянул:
— Ночью тебе нельзя выходить из дома. Оставайся в покоях.
— Ты же возьмёшь меня! Я сама придумаю, как выбраться, — упрямо пробурчала Се Маньюэ, но Сунь Хэмэнь твёрдо ответил:
— Ночью бабушка будет за тебя переживать. А если она узнает, как потом быть с домом Ци? Даже если ты не участвовала напрямую, одно знание об этом уже плохо. — Он ласково погладил её по голове. — Дом Ци знает, что я действую ради Айюэ. А ты — маленькая девочка. Просто оставайся дома и будь послушной.
Се Маньюэ попыталась отмахнуться от его руки, но не получилось. Попробовала ещё раз — снова безуспешно. Тогда она слегка раздражённо отступила:
— Ладно, не хочешь — не бери.
К этому времени генерал Ци и бабушка Се уже договорились обо всём и послали слугу позвать их. По дороге обратно Се Маньюэ принялась расспрашивать Ци Цзина:
— Старый папа уже нашёл тебе школу?
— Ты теперь будешь учиться в Чжаоцзине или вернёшься в Маоань?
— Сколько иероглифов ты уже знаешь?
Ци Цзин поднял на неё глаза, полные тёплой улыбки, и спокойно ответил:
— Школу нашли.
— Буду учиться в Чжаоцзине, не поеду с отцом в Маоань.
— Ци Цзин будет жить в доме Сунь, — добавил Сунь Хэмэнь. Се Маньюэ кивнула: разумно. Когда старый папа уедет в Маоань, в доме Ци могут не так тщательно заботиться о нём. А в доме Сунь всё будет устроено как следует.
Разговаривая, они добрались до переднего двора. Вскоре бабушка Се оставила Ся Цзинь присматривать за Се Маньюэ, а сама вернулась в дом маркиза Се. Вечером дом Ци должен был отправить Маньюэ домой.
Проводив бабушку, Ци Фэн устроил им ужин, а потом повёл Се Маньюэ во двор Айюэ.
Для Се Маньюэ это место было как родное, но теперь оно казалось пустым и безжизненным. Хотя служанки регулярно прибирались здесь, не хватало прежнего тепла и привычных запахов. Из всех, кто раньше служил Айюэ, вернули только Хунцяо.
— Девочка, я выделил тебе отдельный дворик рядом с этим, — сказал Ци Фэн, не заходя внутрь, а лишь осмотрев всё снаружи. Потом он указал на небольшой дворик рядом. — Пусть он всегда будет готов для тебя, независимо от того, будешь ли ты здесь жить или нет.
— Замечательно! — обрадовалась Се Маньюэ и вошла во двор. В это время года всё вокруг было зелёным и полным жизни. Южные покои только что привели в порядок, мебель и утварь — новые. Две служанки как раз заканчивали уборку.
— Отлично! — весело рассмеялся Ци Фэн, наблюдая, как она бегает туда-сюда. Он погладил Ци Цзина по голове и тихо вздохнул: — А Цзин, эта девочка — добрая душа.
— Отец, не волнуйтесь. Я обязательно поладю со старшей сестрой, — ответил Ци Цзин, заметив, что Се Маньюэ уже идёт к ним.
* * *
Се Маньюэ осталась в доме Ци до вечера. Когда пришло время возвращаться, Ци Фэн велел Сунь Хэмэню проводить её домой. В карету погрузили множество подарков. День прошёл в полной гармонии.
Однако, пока в доме Ци царила радость, в доме Ци Лу Сюэньин, измученная днями страданий, услышала, что дом маркиза Се усыновил вторую девушку Се в качестве приёмной дочери генерала Ци. Её лицо, и без того бледное, исказилось от ненависти — вся она была полна злобы к дому Ци.
http://bllate.org/book/2859/313989
Готово:
