Ма Жуянь не сдавалась. Завязав Се Маньюэ глаза, она подхватила её под руку и вывела из сада. Та понятия не имела, куда её ведут. Вскоре Ма Жуянь велела ей остановиться и, наклонившись к самому уху, прошептала:
— Сосчитай до тридцати. Ни в коем случае не подглядывай! Только когда досчитаешь — снимай повязку и ищи нас.
Се Маньюэ тихонько рассмеялась и послушно начала отсчёт. Сквозь полупрозрачную ткань повязки она смутно различала, как силуэты подруг растворились вдали.
Когда она наконец сняла повязку, Се Маньюэ остолбенела: «Да где же это я?!!»
Ма Жуянь привела её к узкому проходу между дворцовыми стенами, за пределами сада. В обе стороны тянулись одинаковые дорожки, и Се Маньюэ совершенно не могла сориентироваться. Она всегда плохо чувствовала стороны света, а все дворцовые стены и маленькие воротца выглядели почти одинаково. Возможно, со временем она бы привыкла, но сюда попала впервые. Обернувшись, она увидела позади заброшенный садик и вошла в него. Там царили запустение и буйная поросль сорняков. Се Маньюэ не стала задерживаться — Ма Жуянь с подругами точно не стали бы прятаться в таком месте.
Выйдя из сада, она растерялась. Не зная, как далеко её увела Ма Жуянь, Се Маньюэ не видела ни одной служанки или придворной дамы — спросить дорогу было не у кого. Пришлось идти самой. Вскоре впереди показался небольшой дворец. Стены выглядели внушительно, и Се Маньюэ решила, что внутри наверняка кто-то есть, кто подскажет, где она.
Она поднялась по ступеням. Дверь была приоткрыта, а сами ступени местами облупились от времени. Тяжёлая дверь скрипнула, открываясь, и перед Се Маньюэ предстал пустынный, но неожиданно чистый дворик. Прямо перед ней стояло главное здание, по бокам — два ряда пристроек. Оглядевшись, Се Маньюэ заметила, как дрогнула дверь сбоку от главного помещения. Ей не показалось?
Подумав, что подруги прячутся именно там, она улыбнулась и на цыпочках подкралась к двери. У самого порога замерла — внутри явно кто-то был. Она приложила ладонь к двери и резко распахнула её, воскликнув:
— Теперь-то вы не уйдёте!
Дверь скрипнула, открываясь, и перед Се Маньюэ предстало зрелище, от которого улыбка мгновенно сошла с её лица. «Боже правый, неужели привидение?!» — мелькнуло в голове.
В комнате у двери на полу сидел юноша. Перед ним стоял глиняный тазик с трещинами по краям. Внутри горели какие-то бумаги, закоптив всё вокруг. С первого взгляда Се Маньюэ поняла: он сжигает бумажные деньги для умерших. Рядом мерцали несколько белых свечей. Эта картина показалась ей до боли знакомой — всего два месяца назад она видела нечто подобное в Билань-гуне.
За спиной пригревало послеполуденное солнце, но от юноши веяло ледяным холодом. «Опять он! Неужели призрак?» — подумала она. Быстро окинув взглядом его силуэт, она облегчённо вздохнула: у него есть тень! Набравшись храбрости, Се Маньюэ осталась на месте и уставилась на него, пока тот, наконец, не поднял глаза.
— Поминаешь, — произнесла она.
Фраза прозвучала удивительно знакомо — ведь в прошлый раз она спросила то же самое. Юноша, как и тогда, промолчал и продолжил бросать в огонь бумажные деньги, одну за другой, чтобы усопшие получили их целыми. Се Маньюэ заметила рядом с ним ещё стопку. Она шагнула вперёд, но он тут же повернул голову. Его взгляд был ледяным и отстранённым, как и всё в этой комнате.
«Главное — не призрак», — подумала она. В прошлый раз он исчез так внезапно, что потом она долго пугалась вспоминать ту встречу. Се Маньюэ осталась у порога и, слегка присев, с любопытством спросила:
— Сегодня свадьба наследного принца. Почему ты здесь, а не на пиру?
Рука юноши дрогнула. Он бросил в огонь несколько бумажных слитков. Се Маньюэ не обиделась на молчание и продолжила:
— Такое огромное место — где же мне вас искать? Ладно, не буду. Не верю, что вы сами не вернётесь за мной.
Юноша всё ещё молчал. Се Маньюэ оперлась на косяк и уставилась на него. Увидев, что он продолжает подбрасывать в огонь всё новые бумажки, она не удержалась:
— Ты слишком много жжёшь. Достаточно и того, что уже сожжено. Не стоит сразу всё выкладывать, но и забывать нельзя. Там, внизу, тоже многое нужно уладить. Если сжечь слишком много, другие духи могут отнять.
— Откуда ты знаешь? — наконец отозвался он. Его голос был хрипловат и холоден, хотя рука замедлила движение.
— Это как с едой и сном, — задумчиво ответила Се Маньюэ, оглядывая комнату с единственной кроватью и столом. — Ешь понемногу, спи по ночам. Если съесть слишком много — заболит живот, а если долго не есть — умрёшь. Слишком долго спать — разболится голова, совсем не спать — тоже плохо.
Она подняла глаза:
— Кто раньше жил здесь?
— Моя мать.
Се Маньюэ резко обернулась к нему:
— А где она сейчас?
— Умерла, — ответил он так же равнодушно, будто говорил: «Я уже поел».
В комнате воцарилась тишина. Лишь птицы щебетали на черепичной крыше. Се Маньюэ тихо пробормотала:
— Прости, я не хотела...
Как бы ни старался человек скрыть чувства, смерть матери — это всегда больно.
— Она умерла здесь, — продолжил он всё так же бесстрастно. — Повесилась.
Се Маньюэ невольно подняла глаза к потолочной балке. Там всё ещё болталась выцветшая белая лента, оборванная с одного конца. Без ветра она слегка качнулась, и у Се Маньюэ по спине пробежал холодок. Ей показалось, будто перед ней висит женщина в белом. Она зажмурилась, но тут же вспомнила, что сейчас день, и открыла глаза.
Юноша смотрел на неё ещё холоднее, почти мрачно.
В голове мелькнула догадка. Наложница-императрица Ма жила в отдалённой части дворца, а этот дворик явно давно заброшен. В прошлый раз, в Билань-гуне, она гадала, кого он поминает: отравленную наложницу Лань или повесившуюся наложницу Фан... Его мать... Неужели он — девятый принц?
Увидев, как выражение лица Се Маньюэ меняется, Цяо Цзиньюй понял, что она всё догадалась. Молча докинув оставшиеся бумажки в тазик, он наблюдал, как пламя вспыхнуло ярче. От жара Се Маньюэ отвела взгляд и заметила шрам на его руке.
— Девятый принц? — спросила она.
Она помнила, как спрашивала об этом бабушку. Та ответила, что даже придворные не всегда в курсе всех дворцовых тайн, не говоря уже о внешних людях. Се Маньюэ не могла прочесть в его глазах глубину горя, но два тайных поминовения говорили сами за себя: наложница Фан значила для него очень много.
Се Маньюэ решила уйти. Ей стало неловко — она не должна была вмешиваться.
— Ты ведь любишь прятать еду, — неожиданно произнёс Цяо Цзиньюй.
Се Маньюэ опешила, но через мгновение поняла: он просит у неё что-нибудь съесть! Он помнил её!
Она полезла в карман. Прошлый мешочек с лакомствами она потеряла, но Хэ Ма сшила новый — поменьше. Сегодня, зная, что на свадебном пиру будет полно еды, она взяла лишь несколько ореховых конфет на случай, если захочется перекусить.
— Держи, — протянула она ему мешочек. — Пока что это всё. Потом можешь пойти на пир — там еда куда лучше.
Цяо Цзиньюй посмотрел на её ладонь, где лежали пять конфет, потом поднял глаза. Се Маньюэ старалась улыбаться как можно дружелюбнее — она не из-за того, что он девятый принц, а просто испугалась ленты на балке.
На лице Цяо Цзиньюя мелькнуло что-то неуловимое. Он взял две конфеты, развернул бумажку и медленно положил в рот. Сладость не была приторной, в ней чувствовался аромат грецких орехов, а мелко перемолотые орешки давали лёгкую солоноватую нотку. Вкус был прекрасен.
— Это особый рецепт, — пояснила Се Маньюэ. — В начинку добавляют цедру лайма, чтобы не было приторно.
Хэ Ма мастерски готовила такие лакомства, и мешочек Се Маньюэ никогда не пустовал.
Цяо Цзиньюй собирался взять вторую конфету, как вдруг главные двери распахнулись.
Се Маньюэ обернулась. Во двор ворвались пятеро или шестеро людей. Впереди шла женщина в роскошном придворном наряде. Се Маньюэ узнала её и нахмурилась: принцесса Юньчжу.
Се Маньюэ не успела встать и поклониться, как принцесса прошла мимо неё и направилась прямо в комнату. Увидев тазик с пеплом и свечи, её лицо исказилось:
— В день свадьбы наследного принца ты прячёшься здесь и устраиваешь эти поминки?! Хочешь накликать беду на старшего брата?!
Цяо Цзиньюй медленно поднялся и тихо ответил:
— Я пришёл проведать мать.
— Какую ещё мать?! — вспылила принцесса. — После того как преступная наложница Фан повесилась, тебя передали под опеку наложницы-императрицы Гун! Да и умерла она вовсе не сегодня! В такой день, как сегодня, прятаться здесь — одно лишь суеверие! А ещё свечи зажёг, бумажки жжёшь... Совсем с ума сошёл!
Слуги поспешно убрали тазик и свечи. Принцесса Юньчжу сердито смотрела на него:
— Девятый брат, знай своё место! Не забывай, кто ты. Не заставляй старшего брата-наследника волноваться за тебя. Пусть он и относится к тебе снисходительно, но ты всё равно сын преступницы! Знай своё место и веди себя соответственно!
Се Маньюэ показалось, что слова принцессы режут слух. Её высокомерный тон и грубость больше походили на обращение госпожи к слуге, а не сестры к брату. Она — принцесса, рождённая от императрицы, а он — всего лишь сын опальной наложницы, отвергнутый самим императором. В таком случае, в дворце его никто и не уважал.
— Сестра снова говорит, будто у меня нет матери и я сын преступницы, — спокойно произнёс Цяо Цзиньюй, подняв на неё глаза. В них не было страха, лишь ледяное безразличие, даже более холодное, чем то, с которым он смотрел на Се Маньюэ. — День поминовения моей матери — не твоё дело.
Принцесса Юньчжу рассмеялась:
— Ты, видно, слишком возомнил о себе! Девятый принц... Ха! Отец и знать не хочет о тебе. Не думай, что раз мать и старший брат милостивы, ты можешь делать что вздумается!
Она вспомнила что-то и зловеще улыбнулась:
— В день свадьбы наследного принца ты поминаешь наложницу Фан в заброшенном дворце... Интересно, как накажет тебя отец, если узнает?
Шестнадцатилетняя девушка издевалась над одиннадцатилетним мальчиком — как такое вообще возможно? Се Маньюэ ясно видела, как он сжал кулаки. Он злился.
Она кое-что знала о принцессе Юньчжу. Ещё в прошлом, когда она была Ци Юэ, в двенадцать лет вернувшись в Чжаоцзин, она часто бывала на приёмах и во дворце. Благодаря милости императора к её отцу, и она сама пользовалась уважением. Её прямой характер нравился многим девушкам, и они охотно с ней общались.
Ссора с принцессой Юньчжу произошла несколько лет назад из-за какой-то ерунды. Ци Юэ никогда не стремилась угождать другим и не терпела фальши. После того случая она даже не придавала значения конфликту, но принцесса, видимо, запомнила обиду и пару раз специально подставляла её.
Ци Юэ была откровенной и не любила мелочей. Позже, узнав, что принцесса Юньчжу будет на том или ином приёме, она просто перестала туда ходить: зачем встречаться, если не ладите?
Но сейчас Се Маньюэ не ожидала, что столь высокомерная принцесса окажется такой жестокой даже со своим младшим братом. Если она не ошибалась, наложница Фан отравила мать десятого принца. Принцесса Юньчжу была приёмной дочерью императрицы — после смерти её родной дочери. Таким образом, между ней и наложницей Фан не было прямой связи. Императрица и наследный принц относились к девятому принцу снисходительно, но выросшая при императрице принцесса Юньчжу вела себя иначе.
— Благодарю за визит, сестра. Прощай, — сказал Цяо Цзиньюй, явно не желая продолжать разговор. Он отступил на полшага, избегая её пальцев. На лбу остались красные следы от ногтей.
Принцесса Юньчжу фыркнула:
— Мне и в голову не приходило навещать тебя! Просто старший брат, отправляясь в храм предков, вспомнил о тебе. Вот я и пришла.
Услышав, что за ним посылал наследный принц, Цяо Цзиньюй на миг замер, но потом в его глазах снова воцарилась пустота.
— Теперь ты меня видела. Можешь уходить.
http://bllate.org/book/2859/313963
Готово:
