Чжань Чжао подошел, взял из рук Ван Чао конверт и раскрыл его, доставая письмо. Стоило ему разглядеть написанное, как на его лице расцвела улыбка:
— Сбежавший Ху Дафу объявился в Цюяне, Ай Ху уже выследила его!
— Ху Дафу? — переспросил Гунсунь Сяньшэн. — Не тот ли это торговец поддельными лекарствами, из-за которого погибли люди?
— Всё верно. Ай Ху просит Государственного судью Бао направить в Цюян людей ей в помощь: боюсь, в одиночку ей будет непросто быстро схватить Ху Дафу.
На лице Государственного судьи Бао появилась легкая улыбка:
— Кто бы мог подумать, что Ай Ху, отправившись в путь, преподнесет нам такой сюрприз. Цюян и Фэньхэ разделяют два дня пути, так что телохранителю Чжаню придется взять эту задачу на себя.
Чжань Чжао едва заметно повел угольками губ, после чего сменил выражение на встревоженное:
— Только вот ваша безопасность, господин, и безопасность Гунсуня Сяньшэна…
Гунсунь Сяньшэн произнес:
— Телохранителю Чжаню не о чем беспокоиться. Дела в городе Фэньхэ уже подходят к концу, к тому же здесь останутся Ван Чао, Ма Хай и остальные двое, ничего не случится. Разве телохранитель Чжань не переживает за Ай Ху, которая одна ловит беглого преступника в Цюяне?
Взгляд Чжань Чжао неуловимо изменился, он сложил руки в кулак:
— Чжань Чжао повинуется.
Обсудив всё необходимое, троица разошлась по своим комнатам немного отдохнуть.
Чжань Чжао сидел за столом и пил чай, как вдруг налетевший порыв сильного ветра распахнул стоявшее рядом окно, взметнув скатерть и пряди волос самого Чжань Чжао. Сам он остался к этому совершенно равнодушным и продолжил невозмутимо потягивать чай. И действительно, в следующее мгновение из-за окна прыгнул Бай Юйтан, уселся напротив Чжань Чжао и по-свойски плеснул себе чашку чаю:
— Скучно, до чего же скучно! Почему ты вечно сидишь как деревянная чурка? Никакой реакции.
Чжань Чжао сохранял невозмутимость:
— Почему Пятый благородный герой Бай снова пожаловал к Чжаню?
Бай Юйтан с досадой вздохнул:
— Вернулся на Остров Провалов, пробыл там полдня и понял, что смертельно соскучился от безделья, вот и прибежал обратно. Всё-таки здесь куда приятнее, а местное вино в Фэньхэ — цзэ-цзэ!
Чжань Чжао подумал: раз он отправится в Цюян на столь долгий срок, у него наверняка не останется времени приглядывать за обстановкой в Фэньхэ, так почему бы не попросить Бай Юйтана помочь защитить Государственного судью Бао и Гунсуня Сяньшэна?
Подумав так, Чжань Чжао тут же претворил это в жизнь. Выслушав предысторию от и до, Бай Юйтан хлопнул себя по груди:
— Не переживай, безопасность Государственного судьи Бао и остальных можешь смело доверить мне, без проблем! В худшем случае позову сюда старшего брата и остальных на помощь. Ручаюсь головой, что с голов с их голов не упадет ни единого волоска, иначе поступай со мной как знаешь!
Чжань Чжао улыбнулся:
— Тогда вся надежда на Пятого благородного героя Бая, а если представится возможность, Чжань непременно выпьет с ним как следует!
В Резиденции Ай за последние дни Ай Ху почти забыла, зачем вообще приехала в Цюян. Всё из-за того, что здесь о ней заботились слишком хорошо, заставив выпустить из головы все серьезные дела.
Сегодня, не имея никаких забот, Ай Ху решила заглянуть в дровяной сарай к тому сообщнику: если бы не он, Ху Дафу давно уже попался бы в руки, а ей не пришлось бы мотаться повсюду в погоне за ним. При одной мысли об этом ее охватывало раздражение.
Ай Ху дошла до дровяного сарая, толкнула дверь и вошла внутрь. Бросив взгляд на примостившегося у поленницы мужчину, который большими кусками уплетал мясную лепешку, она невольно подумала про себя: а Резиденция Ай и вправду добрая, раз даже беглому преступнику дает мясо.
Заметив Ай Ху, мужчина испуганно зажался в угол, пятясь назад. Ай Ху остановилась, замерши в пяти шагах от него, и окинула мужчину с головы до ног взглядом:
— Не бойся, ядовитую похлебку подсунул мне не ты, убивать тебя я не собираюсь. К тому же, если я прикончу тебя, как потом отчитываться перед Государственным судьей Бао?
— Перед Государственным судьей Бао… Так ты человек из Кайфэнской управы?!
Ай Ху кивнула:
— Чем только не занимался Ху Дафу всё то время, пока бегал от правосудия? Если бы он не подослал ко мне убийц, я бы в жизни его не отыскала, о чем он вообще думал? Убежал с ворованными деньгами да еще и сам себя выдал.
Мужчина пробормотал, дрожа всем телом:
— Он… он хотел покончить с тобой, чтобы в дальнейшем жить без страха и упрека.
Ай Ху снова спросила:
— Как тебя зовут? Когда ты сошелся с Ху Дафу? Зачем явился в Цюян?
Мужчина сглотнул слюну:
— Меня зовут Ню У. Я познакомился с Ху Дафу, когда он пустился в бега с деньгами. Я приютил его на ночь, в знак благодарности он достал серебро, и… и я, ослепленный жаждой наживы, увязался за ним. В Цюян мы приехали с тем, чтобы скупить в деревнях целебные травы и перепродать их втридорога. Вырученных денег нам хватило бы на долгую сытую жизнь.
— Те травы были настоящими? Без подвоха?
— Никакого подвоха, честное слово, ни единой проблемы! Всё скупалось по деревням, просто Ху Дафу захотел вернуться к старому ремеслу, а людей на тебя натравил исключительно из страха перед тюрьмой.
Ай Ху холодно усмехнулась:
— Его лекарства погубили людей, мало того что сбежал с деньгами, так еще и семьи многих рабочих оставил без куска хлеба. И он еще собрался возвращаться к старому делу? Мало ему показалось чужого добра?
Ню У не смел смотреть Ай Ху прямо в глаза, страшно боясь, что эта девица в один миг перережет ему горло — недавняя жуткая участь Ху Дафу навеки осталась его худшим кошмаром.
Ай Ху пренебрежительно махнула рукой:
— Чего ты так трясешься? Я же сказала, что убивать тебя не буду. Расспросить расспросила, а дальше останется только передать тебя в руки Государственного судьи Бао.
Выйдя из дровяного сарая, Ай Ху заботливо прикрыла за собой дверь. Размышляя о том, что дольше злоупотреблять чужим гостеприимством неудобно — хоть они с хозяевами, скорее всего, и состояли в кровном родстве, но всё это пока не подтверждено официально, и продолжать жить у них было бы верхом неприличия.
Ай Ху решила навестить Ай Ци, чтобы попрощаться, а со всем остальным разобраться уже после восьмого числа, когда старшая сестра вернется в родительский дом.
Выслушав слова Ай Ху, Ай Ци не выказал особого удивления и лишь предложил ей присесть для беседы.
Ай Ци поинтересовался:
— Не из клинков ли состоит оружие госпожи Хэ?
— Да.
— С какого возраста госпожа Хэ занимается боевыми искусствами?
— С восьми лет.
Ай Ци бросил на Ай Ху многозначительный взгляд:
— С восьми лет — неудивительно, что боевые навыки столь высоки. Это мастерство передали твои родители?
Ай Ху покачала головой:
— Боевым искусствам меня обучил наставник. Мои родители погибли по дороге домой, когда на них напали заклятые враги. В живых остались только я и сестра.
На лице Ай Ци отразились потрясение и радость:
— У тебя есть сестра?! Ах да, тот парнишка по имени Жунчуань обмолвился, что твоя сестра как раз собирается замуж, причем за человека из наших мест, в Цюяне.
Ай Ху улыбнулась:
— Скоро настанет восьмое число, мне нужно спешить обратно в Цзюньянь, чтобы воссоединиться с сестрой. Я уже отправила весточку в письме насчет человека в дровяном сарае и попросила Государственного судьи Бао прислать людей, так что тогда придется побеспокоить дедушку Ай.
Ай Ци взмахнул рукой:
— Пустяки. Только неужели тебе больше нечего сказать старику?
Ай Ху покачала головой:
— Разве вы еще не обо всем догадались? В день возвращения сестры я непременно открою вам всю правду.
Ай Ци лишь слегка улыбнулся:
— Уговор дороже денег!
В тот же вечер Ай Ху покинула Резиденцию Ай и вернулась на постоялый двор. Проведя там несколько дней, она так привыкла к заботе, что тело казалось мягким и разморенным.
Если прикинуть сроки, то отправленное письмо уже должно было дойти, а люди, посланные Государственным судьей Бао, наверняка уже в пути. Если мчаться во весь опор, то послезавтра поутру они уже прибудут, а ей придется пробыть на постоялом дворе еще два дня. До свадьбы сестры осталось ровно семь дней — в конце концов, в этот раз можно просто долететь обратно на цигуне, не потратив на дорогу и суток.
Предаваясь таким мыслям, Ай Ху незаметно для себя уткнулась носом в стол и заснула. Когда она проснулась, за окном уже царила непроглядная тьма. Выйдя наружу, Ай Ху обнаружила, что наступило время ужина, и первый этаж был битком забит посетителями, пришедшими поесть.
Погладив живот и ощутив легкий голод, Ай Ху спустилась вниз, решив перекусить.
— Хозяин, мне как обычно, и добавьте еще порцию тушеной рыбы в соевом соусе.
Трактирщик, записывая заказ, отозвался:
— Будет сделано! Вы здесь кушать будете или завернуть с собой?
Ай Ху ответила:
— Здесь, внизу веселее.
Рядом прошел какой-то мужчина:
— Хозяин, что за блюдо только что заказала эта барышня? Мне принесите то же самое.
Ай Ху сидела за столиком в ожидании заказа и, заслышав этот голос, пришла в полный восторг. Поспешно подняв глаза, она встретилась с ним взглядом.
Чжань Чжао сел за соседний с Ай Ху стол, а она в волнении ухватила его за запястье:
— Старший брат Чжань, когда ты приехал?!
Чжань Чжао улыбнулся:
— Только что добрался. Ехать верхом слишком медленно, так что я долетел на цигуне.
С этими словами Чжань Чжао снял со спины сломанный нож и протянул Ай Ху. Та с восторгом приняла оружие:
— Старший брат Чжань, откуда ты знал, что я по нему соскучилась!
Чжань Чжао улыбнулся:
— Подумал, что оно тебе пригодится, вот и захватил.
Ай Ху гневно стукнула кулаком по столу:
— И не говори! Он подсыпал мне яд, ну я его ножом и прикончила на месте.
— Отравил? Ты не пострадала?
В голосе Чжань Чжао послышалась паника. Ай Ху послушно протянула руку, показывая ее Чжань Чжао:
— Я уже в полном порядке, противоядие подействовало, меня кое-кто спас, а сообщник Ху Дафу заперт в том самом месте. Старший брат Чжань, завтра я возвращаюсь в Цзюньянь, так что с тем сообщником придется повозиться тебе — заберешь его с собой для отчета.
— Хорошо, а где именно заперт этот человек?
— В южном поместье Резиденции Ай.
Чжань Чжао удивился:
— Эта семья носит ту же фамилию, что и ты?
Ай Ху слегка кивнула:
— Я познакомилась с вторым господином этого дома довольно рано, да и дедушка Ай — человек на редкость приятный. А обо всем, что произошло за последние дни, старший брат Чжань сможешь подробно расспросить уже после того, как окажешься в Резиденции Ай.
Чжань Чжао произнес:
— Договорились. По дороге в Цзюньянь будь во всем осторожна.
http://bllate.org/book/28544/3450684
Готово:
