— Если вы хотите благополучно пройти через перевал Аньюнпо, тогда вам придётся…
Книжник не договорил — его перебил один из мелких бандитов:
— Второй атаман, разве мы, бандиты, не должны говорить именно так?
Не дожидаясь ответа, мелкий бандит подмигнул остальным. Один из разбойников тут же шагнул вперёд и, указывая на гору рядом, громко объявил:
— Эта гора — моё владение!
Следом выскочил другой:
— Это дерево — моё посадило!
У Чэн и его спутники невольно расхохотались.
Причина была очевидна: в руках у второго бандита торчало птичье гнездо — предмет, совершенно неуместный в знаменитой разбойничьей зачинке!
Бандит, услышав смех, посмотрел на свои руки, понял свою ошибку, швырнул гнездо в сторону и буркнул:
— Начнём сначала. Перепутал.
Он отступил на шаг, снова выскочил вперёд — но теперь в руках у него была не птичья постройка, а ветка.
Смех вспыхнул с новой силой. Этот бандит был настолько забавен, что ему место было не в горах, а на арене — в цирке! Служить простым разбойником такому человеку — настоящее расточительство таланта.
Для У Чэна и его товарищей это было весёлое зрелище, но для самих бандитов — глубочайший позор. Ведь если это не позор, то что тогда?
Книжник тут же дал бандиту пощёчину и велел убираться прочь.
Тот и вправду ушёл… катясь по земле! Видимо, книжник пользовался в банде немалым авторитетом.
Фразы, что произнесли мелкие бандиты, были своего рода фирменным приветствием разбойников. Обычно все знали, какие две строки должны следовать дальше. Но после такого конфуза никто не знал, стоит ли их досказывать.
Впрочем, вполне возможно, что оставшиеся двое страдали навязчивой потребностью довести начатое до конца — им было бы некомфортно, если бы они не договорили.
Поэтому, несмотря на гнев книжника, они всё же выкрикнули последние строки:
— Хотите пройти — платите за дорогу!
Сказав это, они сами отошли в сторону, даже не дожидаясь приказа. Но это не смягчило гнева книжника — наоборот, его лицо стало ещё мрачнее. Зато Старший атаман весело хохотал.
У него, видимо, было прекрасное настроение, но его грубоватое, суровое лицо делало эту улыбку крайне неуместной.
— Да уж, интересненько.
— Это точно бандиты? Не обезьяны ли в человеческом обличье?
— Наверное, у них с головой не всё в порядке. Надо быть снисходительными.
Ещё не начав нападения, бандиты уже устроили перепалку между собой, а У Чэн и его спутники тем временем обсуждали их, словно на представлении. Такое поведение могло довести разбойников до белого каления!
Книжник несколько раз пнул тех, кто устроил этот фарс, и лишь тогда немного успокоился.
Хотя он и выглядел изысканно и учёно, в драке не щадил никого! Даже не видя этого собственными глазами, можно было представить, насколько жестоки были его удары, судя по воплям бандитов.
Казалось, этому книжнику стоило бы поменяться телами со Старшим атаманом — тогда их внешность лучше соответствовала бы характерам! Ведь разве Старший атаман не мечтал о такой изысканной внешности? Не вызывало ли у него отвращение каждое действие книжника?
Пока книжник воспитывал своих неумех, У Чэн и его товарищи не собирались ждать. Им нужно было спешить в путь! А вдруг они опоздают, и корабль уже отчалит? Кому тогда жаловаться? Если уж такая беда случится, то им не останется ничего, кроме как вернуться и стереть с лица земли всю шайку Аньфэнчжай — только так они утолят свою злобу!
Возможно, это звучало чересчур драматично, но будущее ещё не наступило, и никто не знал, чем всё закончится.
— Судя по вашему виду, вы не такие уж глупцы, — сказал У Чэн.
И он был прав.
Эта банда могла так долго хозяйничать в этих местах только потому, что среди них был умный стратег. Проще говоря, они умели распознавать, кого можно грабить, а кого — ни в коем случае. А У Чэн и его спутники явно относились ко второй категории.
— Прошу прощения за беспокойство, господа. Проходите, пожалуйста…
Хо Ифань виновато улыбнулся.
Он сразу понял, что перед ним опытные воины, совсем не похожие на предыдущий караван торговцев. Если бы они попытались их ограбить, сами бы попали в беду. К тому же сегодня они уже «поработали» — награбленного хватит им на три года вперёд, так что дальнейшие риски были бессмысленны.
Ладно, он признавал: просто испугался их боевых навыков и не хотел ввязываться в заведомо проигрышную схватку. Хотя это и была правда, вслух такое не скажешь — ведь это значило бы поднимать чужой дух и подавлять собственный!
— Всё-таки ты, Большой Шрам, понимающий человек, — сказал один из путников.
Хо Ифань не обиделся на прозвище — его шрам и вправду был огромен и мог напугать ребёнка до слёз. Так что в этом прозвище не было ничего обидного.
— Кто разрешил тебе отпускать их? — возмутился книжник, прекратив одностороннюю порку и сердито уставившись на Хо Ифаня.
— Второй брат, ты сегодня, случайно, не голоден? — наконец вмешался Третий атаман, молчавший до этого момента.
— Ерунда! Второй брат только что съел три большие миски риса! — тут же выпалил другой бандит.
От этих слов лицо книжника покраснело, и он бросил на говорившего гневный взгляд.
Ведь кого бы ни назвали обжорой, он бы обиделся!
Хо Ифань кашлянул и подал знак двум своим людям. Те мгновенно схватили книжника за руки с обеих сторон.
У Чэн и его спутники, увидев, что бандиты расступились, ничего не сказали — просто сели на коней, подъехали к роскошной карете и, явно демонстрируя готовность защищать её, неторопливо двинулись дальше.
Книжник не кричал им вслед, а лишь задумчиво смотрел им вслед. Его взгляд был настолько пристальным и странным, что даже немного пугал.
Когда роскошная карета уже почти миновала бандитов, те всё ещё не предпринимали никаких действий. Торговцы из предыдущего каравана, всё ещё связанные, не выдержали и начали орать, изливая злобу на Юй Цзюньланя и его спутников — видимо, из-за того, что те отказались им помочь. Если бы их не держали, они, наверное, уже бросились бы в драку!
Но их крики были бесполезны — всё шло своим чередом.
На самом деле, этим торговцам следовало бы радоваться: если бы Юй Цзюньлань и его товарищи решили проучить их за грубость, им бы пришлось несладко. А ведь эти люди ещё и осмелились выдавать себя за членов семьи Нангун! Такая наглость сама по себе заслуживала наказания.
Хотя… разве не ещё наглее было то, что сам книжник назвал себя старшим сыном семьи Нангун? Если уж наказывать за подделку, то и его стоит включить в список!
Книжник, конечно, утверждал, что это была лишь самооборона: если бы те торговцы не стали первыми выдавать себя за Нангунов, он бы и не стал так говорить. Поэтому им самим и следует хорошенько подумать, как вести себя впредь!
Глядя, как роскошная карета проезжает мимо, книжник мог лишь бездействовать. Этот проклятый Старший атаман посмел так с ним поступить! Если он сейчас же не проучит его как следует, то звание Второго атамана Аньфэнчжай можно считать шуткой!
— Старший атаман, почему ты так легко их отпустил? — спросил один из бандитов, выразив тем самым мысли всех остальных.
Книжник тоже замер, ожидая ответа.
Хо Ифань окинул взглядом своих людей, и когда все уже приготовились услышать объяснение, он неожиданно произнёс:
— Будда сказал: нельзя говорить об этом.
Его лицо при этом приняло загадочное выражение, от чего захотелось немедленно дать ему пощёчину. И книжник именно так и поступил.
— Ахань, не бей! Не бей! Ладно, скажу… скажу…
Хо Ифань, получая удары, метался в панике, но бандиты уже привыкли к таким сценам — это происходило не впервые. Хотя каждый раз это всё равно вызывало у них смех.
— Хм… — холодно фыркнул книжник.
— Мы не могли их грабить, — честно признался Хо Ифань.
Мелкие бандиты с изумлением уставились на него, и даже книжник усомнился в правдивости его слов.
— Почему? — ледяным тоном спросил книжник.
— Мы бы проиграли, — горько усмехнулся Хо Ифань.
Эта усмешка совершенно не шла его грубоватому лицу.
— Старший брат, как так? — удивился Третий атаман.
Не только он — все, кроме самого Хо Ифаня, были в недоумении. У них ведь численное преимущество, да и все атаманы на месте! Они-то знают, на что способны. Даже если бы началась драка, шансы были бы пятьдесят на пятьдесят. Неужели Старший атаман просто ленился?
Так думали все бандиты, но следующие слова Хо Ифаня повергли их в шок.
Вместо ответа он спросил:
— Как вы думаете, кто сидит в той карете?
— Наверняка знатный сановник…
— Богатый господин или барышня…
— Жирная овца…
Ответы были разные, но суть — одна.
Хо Ифань лишь печально покачал головой. Видимо, их прежние успехи вскружили им голову, и теперь они считали всё происходящее само собой разумеющимся.
— Внутри сидят мастера высочайшего уровня. Если бы мы напали, нас бы всех уничтожили без остатка.
Бросив эту фразу, Хо Ифань вскочил на коня и уехал.
Бандиты остались стоять, переглядываясь. Прошло немало времени, прежде чем они пришли в себя.
Дело не в том, что слова Старшего атамана были непонятны, а в том, что они не могли поверить: даже если в карете и сидят мастера, разве при таком численном превосходстве возможна полная гибель? Наверняка Старший атаман просто пытается их напугать! Да, именно так!
Бандиты предпочли обманывать самих себя, лишь бы не признавать правду.
Хо Ифань был рад, что не ввязался в драку. Иначе их логово Аньфэнчжай действительно исчезло бы с лица земли.
Бандиты быстро собрались и увезли награбленное. А торговцев оставили связанными — всё равно с ними ничего страшного не случится. Если повезёт, следующие путники их развяжут.
Тем временем Юй Цзюньлань и его спутники благополучно добрались до города Аньцзян. Если бы не нужно было спешить, они с удовольствием задержались бы, чтобы «поиграть» с теми бандитами, особенно с книжником.
Но в Аньцзяне их ждало разочарование: последний корабль отчалил всего лишь четверть часа назад. Чтобы сесть на следующий, им придётся ждать до завтра.
Это означало одно: если бы бандиты не задержали их, они бы успели на корабль.
Но теперь уже ничего не поделаешь — возвращаться и мстить бандитам смысла нет. Пусть пока живут.
Из-за пропущенного корабля им пришлось остаться на ночь в Аньцзяне, чтобы привести себя в порядок. Что касается роскошной кареты — за неё не стоило переживать: её можно будет взять с собой на корабль, не обязательно продавать.
Ведь за деньги можно устроить всё!
Группа поселилась в гостинице «Аньсин». Так как было ещё рано, у них оставалось время хорошенько осмотреть город Аньцзян.
http://bllate.org/book/2850/312870
Готово:
