Лян Ань наступил ногой на край лопаты, с усилием надавил вниз, а затем обеими руками глубоко вогнал её в землю, поддев и вывернув наружу тяжёлый ком почвы. Разбив его ударом до рыхлого состояния, он принялся за следующий.
Когда вся земля вокруг стала мягкой и податливой, Лян Ань наконец отправился в дом, вынес оттуда рассаду редиса и маленьким совком принялся аккуратно проделывать лунки, опуская в каждую по зелёному ростку.
У Шэн принёс к краю грядки полведра воды — внутри плавала деревянная чашка. Засыпав землей корни только что посаженного ростка, он поливал его сверху небольшой струйкой. Некоторые стебельки безвольно клонились к земле, другие же стояли совершенно прямо.
Полив целый ряд, У Шэн вдруг вспомнил, что собирался заглянуть на мясной рынок за той большой мозговой косточкой. Впрочем, в такой час лавки, пожалуй, уже закрыты — лучше сходить туда завтра.
У Шэн почувствовал, что ноги начали ныть, и, выпрямившись, топнулся на месте:
— Господин, неужели у тебя ноги не болят?
— Не болят. Отдохни пока, я быстрее закончу с лунками, — У Шэн покачал головой, опустил чашку обратно в кадушку и снова взял в руки совок.
— Хорошо, тогда я пойду готовить обед, — кивнул Лян Ань, ощутив, как в животе уже посасывает от голода.
— Ладно.
С прошлого раза осталось немало свиных шкварок, их бережно завернули и убрали на хранение. Если добавить к ним сушёные овощи, вполне получится снодная похлёбка, а вот лепёшек почти не осталось — всего две штуки, на всех явно не хватит.
Лян Ань зачерпнул муки в глиняную миску, плеснул воды и принялся энергично месить тесто, пока оно не собралось в тугой ком. Накрыв миску плетёной крышкой, он выждал немного, после чего вывалил тесто на разделочную доску.
Раскатав его в большой круглый пласт, он щедро посыпал поверхность солью, скатал в плотный рулет и острым ножом нарезал на кусочки размером с кулак. Приминая каждый ладонью, он раскатал их в аккуратные круглые лепёшки.
Лян Ань вымыл руки, развёл огонь в печи, подбросил внутрь тонких ветвей, чтобы пламя не погасло слишком быстро, зачерпнул ложку свиного жира и щедро обмазал им раскалённое дно казана. Жир мгновенно зашипел и распустился.
Лопаткой Лян Ань зачерпнул растопленный жир и окропил им стенки казана, но тот быстро стек обратно на дно. Раскатанные лепёшки одна за другой отправились на жарку; то и дело переворачивая их, он добивался того, чтобы корочка становилась золотистой и хрустящей, а мякиш оставался нежным.
Готовые лепёшки он складывал в плетёную корзинку для хлеба. Заглянув в топку и заметив, что огонь слабеет, Лян Ань подбросил несколько тонких сучьев. Те ветки, что были потолще, голыми руками не переломить, и он опустил их на пол: прижав один конец ногой и навалившись всем весом, он с хрустом переломил древесину пополам, но так, чтобы волокна не порвались до конца, и бросил всё разом в печь.
На руках осталась сажа и пыль. Набрав в чашку воды, Лян Ань смыл грязь прямо на ходу и, не успев даже вернуть чашку на место, бросился к казану — подхватить лопатку и высыпать туда оставшиеся сушёные овощи. Следом полетела пригоршня шкварок, щепотка крупной соли и три чашки воды, после чего он накрыл казан тяжёлой крышкой.
Усевшись перед устьем печи, Лян Ань подцепил кочергой золу на дне и шуровал туда-сюда, сгребая прогоревшие угли вниз. Затем он отодвинул назад опавшие сухие листья со своего подола — если искра случайно вылетит наружу и займёт сухую листву, а рядом никого не окажется, так и до беды недалеко, того и гляди сожжёшь всю кухню.
Глядя на пляшущие в печи языки пламени, Лян Ань вдруг вспомнил печёный батат — как же хотелось им полакомиться! Только в доме его не водилось. Раньше ему доводилось воровать его тайком: пусть клубни попадались совсем крошечные, но зато какие же они были сладкие!
Из-под крышки казана повалил густой пар. Вытащив из топки те поленья, что покрупнее, и засыпав угли толстым слоем золы, чтобы огонь угас наверняка, он приоткрыл крышку — внутри весело и громко булькала наваристая похлёбка.
— Господин, хватит работать, пора обедать! — Лян Ань ополоснул половник, пару раз помешал варево и крикнул в сторону открытой двери.
— Иду, — У Шэн поднял голову, бросил недосаженный росток в землю, присыпал корешок и слегка прихлопнул ладонью, сбрызнув водой. Почесав зудевшую от пыли щеку, он подхватил пустое ведёрко и зашагал к кухне. — Что это ты такое вкусное приготовил, пахнет на весь двор.
Лян Ань глубоко втянул носом воздух и довольно улыбнулся:
— Сварил похлёбку из вчерашних сушёных овощей, со шкварками. Да ещё лепёшки напекли — ароматные, хрустящие, объедение!
— Отлично, я только руки сполосну, — У Шэн кивнул, взял деревянный таз и направился к колодцу за водой.
Лян Ань опустил взгляд, в одной руке держа миску, а в другой — тряпицу, тщательно вытирая посуду изнутри. Выплеснув остатки воды, он водрузил миску на полку. Ручка половника в казане уже изрядно нагрелась.
Обхватив её — горячо, но ещё не обжигает, — он зачерпнул полный половник, так что жидкость едва не плескалась через край. Прислонив край половника к стенке казана и слегка наклонив его, Лян Ань позволил лишней похлёбке стечь обратно, оставив в черпаке лишь гущу из разбухших овощей и шкварок.
Разложив овощи и мясо по мискам, он наконец разлил по ним ароматную жидкость.
— До чего же хороши эти лепёшки, с виду просто загляденье! — У Шэн вошёл на кухню и сразу же заметил корзинку с выпечкой.
— Очень вкусные, я их на масле жарил, — Лян Ань обернулся, чувствуя себя ужасно гордым.
— И правильно сделал, посмотри на эту корочку, золотистая, так и хрустит, — У Шэн положил в корзинку две пары палочек, подхватил её одной рукой, а другой приподнял миски с горячей похлёбкой. — Я отнесу всё в комнату.
— Хорошо, — Лян Ань кивнул, выскреб со дна казана остатки похлёбки и тяжело вздохнул: — Эх, всё-таки воды лишканул.
У Шэн чуть отодвинул стол от стены, чтобы в комнате стало светлее.
— Господин, мне хватит, — Лян Ань прикрыл чашку палочками, не давая У Шэну подбросить ему ещё шкварок.
— М-м, — У Шэн кивнул, убрал палочки, взял румяную лепёшку и откусил большой кусок.
Во рту тут же заиграл насыщенный вкус: хрустящая корочка сменялась мягким мякишем, а отхлебнутая вслед за этим похлёбка наполняла рот богатым ароматом.
Лян Ань сдул парок с миски, осторожно отпил глоток — соли в самый раз, ни много ни мало. Он отломил кусочек лепёшки: внешняя корочка хрустела несравненно, а если окунуть её прямо в похлёбку, чтобы она пропиталась бульоном, становилось ещё вкуснее.
— Господин, ты попробуй обмакнуть лепёшку в похлёбку, это необыкновенно вкусно.
У Шэн покосился на то, что осталось у него в руке, и покачал головой:
— Нет уж, я лучше по старинке: укус лепёшки, глоток похлёбки.
— Тоже верно, всё равно пальчики оближешь, — Лян Ань разломил лепёшку на мелкие кусочки, бросил их в свою миску и принялся медленно придавливать палочками. Как только бульон скрыл хлеб под собой, он тут же сделал жадный глоток, подцепил размякший кусок и запихнул его в рот, довольно прищурившись от удовольствия.
Сушёные овощи на сей раз разварились иначе: исчезла та утренняя упругость, они стали совсем мягкими, а некогда хрустящие и жёсткие свиные шкварки превратились в нежные кусочки, при каждом жевании наполнявшие рот манящим ароматом. Даже свиная шкурка сделалась мягкой и упругой.
Покончив с трапезой, они вдвоем быстро убрали со стола и вымыли посуду. Заходящее солнце почти скрылось за горизонтом, небо постепенно затягивалось сумерками, и на бледнеющем куполе один за другим проступали серебристые луны и звёзды.
Затянули свои песни цикады, с ветвей то и дело срывались и падали вниз сухие листья. Из птичьего гнезда на дереве высунулась крошечная головка птенца, но тут же скрылась под упавшим листом; птенец задорно и беспомощно зачирикал, растерянно взмахивая недоразвитыми крылышками.
Вернувшаяся в гнездо птица-родитель держала в клюве извивающегося червяка. Моргая круглыми глазами, она смахнула с гнезда мешающий лист и протолкнула добычу в раскрытый клюв растерянного малыша. Тонкие травинки качались под порывами ветра, приветствуя ярко цветущие у самой стены бутоны, словно шепча им: привет тебе, барышня-цветочек.
В воротах раздался тихий щелчок — У Шэн задвинул засов и под бледным светом луны вернулся в дом.
Лунный свет струился чистым серебром, заливая бо́льшую часть двора. В тени покачивались стебли трав, вытягивая к ночному небу заострённые кончики листьев. Усыпанный звёздами небосвод мерцал мириадами огней: одни сияли ярко и дерзко, другие же светили ровно и тускло.
Луна поднималась всё выше, её сияние серебрило широкий подоконник. Лян Ань прижался к нему грудью, подперев подбородок ладонями, и склонил голову набок, силясь рассмотреть ночное светило получше, как вдруг его внимание привлекла яркая звезда, примостившаяся совсем рядом с луной.
Среди бесчисленных мерцающих точек эта казалась самой чистой и яркой, такой близкой, будто протяни руку — и коснёшься пальцем, но стоило попробовать, и расстояние до неё казалось невероятным, недосягаемым.
— Какая красота, — пробормотал Лян Ань. Раньше, когда выпадала свободная минута, он тоже любил смотреть в небо. Но днём вечно не счесть забот, да и поднимешь голову — солнце слепит глаза. Только по вечерам, когда высоко в вышине плывёт ясная луна, мир становится таким прекрасным и тихим.
Пряди волос то и дело падали на лицо, щекоча лоб, и Лян Ань привычным движением закинул их за ухо. Вдруг он тихо усмехнулся: как же хорошо! Нынешняя жизнь во много раз лучше прежней. Пора ложиться спать: постель, конечно, холодная, но стоит забраться под одеяло, как оно вмиг согреется, и наступит блаженное тепло.
Закрыв створки окна, Лян Ань на ощупь пересёк тёмную комнату, добрался до кровати, откинул одеяло и нырнул внутрь.
На рассвете, когда небо только-только начинало сереть, в домах ранних пташек уже вовсю растапливали печи, и из дымоходов тянулись тонкие, едва заметные струйки дыма.
— Мам, а у тех людей, что поселились наискосок от нас, женился какой-то мужчинок. Что-то я ни разу не видела его на улице — неужто такой страшный, что людям показаться боится? — женщина, раздувавшая огонь в очаге, казалось, сгорала от любопытства. — А ведь я слышала, что этот У Шэн намедни целую рыбину купил, здоровенную!
Сидевшая сбоку невестка Вэнь Тао как раз шинковала овощи. Сложив нарезку в мишку, она скосила глаза на свекровь, только что отошедшую от окна.
— Меньше суйся в чужие дела, язык длинный распустила, — лицо Ван Ся мгновенно помрачнело. — Ещё когда замуж только шла, я тебе говорела: нечего чужую жизнь перемывать да язык почем зря чесать. Одно слово — в одно ухо влетело, в другое вылетело, ничегошеньки не запомнишь!
— Ну ладно тебе, — Вэнь Тао опустила голову и презрительно скривила губы. — Поболтать уже нельзя? Чего сразу кричать-то? Не я же одна тут сплетничаю.
Небо постепенно светлело, заливая утренним светом и просторную кухню. У Шэн, повязав переднку, аккуратно расставил по углам разделочной доски купленные в корзинке яйца. Приготовив миску, он с лёгким стуком раскормил скорлупу о край, выливая желтки и белки внутрь, щедро сыпанул соли, плеснул немного воды и принялся быстро взбивать содержимое, пока желтки полностью не растворились.
Когда он вытащил палочки, жидкость в миске всё ещё продолжала крутиться воронкой. Тщательно промытая пшённая крупа ручьем полилась в казан, а оставшиеся на дне миски крупинки он ополоснул водой и тоже вылил к общему сырью.
Лепёшки и яйца отправились на паровую решетку. На доске лежали свежие овощи — на околице соседней деревни каждый день торговцы продавали всякую всячину, и цены там были даже ниже, чем в городе.
http://bllate.org/book/28471/3442140
Готово:
