Леденящий ветер с воем пронёсся над безжизненной землёй, заставляя высохшую траву яростно колыхаться. Её шелест сливался с завываниями ветра, словно стонами скорби. Небо, будто пропитанное густой чёрной тушью, нависало всё ниже и ниже, окутывая окрестности мрачной пеленой и ещё больше усиливая давящее ощущение безысходности зимней стужи. На этом фоне особенно остро ощущалась суровая жестокость схватки, разгоревшейся посреди пустоши.
— Фаньин, прорывайся! Бери господина и уходи! — прорычал Хуанье своему товарищу — стремительной тени в тёмно-серебристом одеянии.
Тот, не замедляя движения, одним взмахом клинка снёс голову солдату, прорубил себе путь сквозь вражеские ряды и, оказавшись рядом с Хуанье, отбивался от нападающих, а в перерыве между ударами прошипел:
— Думаешь, я не хочу? Но их слишком много, а подкрепление ещё не подошло…
В это же время Ицяо, стоявшая неподалёку, пыталась привести в порядок мысли, застрявшие в этой нелепой ситуации. Ведь ещё совсем недавно она спокойно дремала у себя на чердаке, а теперь вдруг очутилась посреди глухой пустоши! Откуда на ней эта странная одежда? И главное — она отчётливо помнила: сейчас конец весны, а вокруг — зима! Всё это становилось всё страшнее и страшнее, и Ицяо даже не заметила, как перестала дышать. Она не могла объяснить происходящее с помощью привычных представлений о мире. Единственное, что оставалось, — подавить нарастающую панику, чтобы не сойти с ума раньше, чем найдётся выход.
Это точно не чья-то шутка и не злой умысел — она никому не нажила врагов. Значит… неужели она попала в другое время? И даже не телом, а именно душой — произошло вселение души? В голове, едва соображающей от шока, медленно оформилась эта мысль. Ицяо невольно усмехнулась: неужели подобные нелепости из романов и сериалов вдруг стали реальностью? И именно с ней?! Она покачала головой, чувствуя, что сходит с ума. Но пока это — единственное объяснение.
С трудом переведя дух, она подавила хаос в мыслях. Главное сейчас — как можно скорее выбраться из этого проклятого места, тогда, может быть, удастся что-то понять. Решив так, Ицяо сделала шаг вперёд — и неожиданно споткнулась о какой-то предмет.
Опустив взгляд, она увидела коричневый шёлковый узелок. Из-за сильного волнения и тусклого цвета свёртка она не заметила его рядом с собой. Наверное, это принадлежит прежней обладательнице этого тела, подумала Ицяо, но размышлять не стала — просто подняла узелок, стряхнула пыль и перекинула через плечо. Сверток был небольшим, но тяжёлым, видимо, внутри лежало немало вещей.
Ицяо совершенно не знала дороги и не имела опыта передвижения по дикой местности, поэтому, несмотря на стремление поскорее уйти, её путь больше напоминал беспорядочное блуждание. Спустя долгое время перед ней по-прежнему расстилалась безжизненная пустошь с обломками скал и сухими деревьями — ничего не изменилось. Уставшая и обескураженная, она присела у ствола дерева.
Вдали тянулись горные хребты, чёрные силуэты которых терялись в дымке. Солнце уже превратилось в слабый оранжевый огонёк, повисший на голой ветке, подчёркивая свою немощь и усталость. Из серой дымки неба донеслись крики птиц, возвращающихся в гнёзда, — знак того, что ночь близка.
Ицяо обеспокоенно посмотрела на небо: ночевать на открытом месте будет ещё хуже. Нужно срочно найти укрытие. Разумеется, в такой местности пещер не сыскать — это ведь не горы, а предгорная пустошь. Но всё же нельзя же оставаться под открытым небом! Она направилась в небольшую рощу впереди.
Большинство деревьев в ней уже оголились, и лишь несколько жёлтых листьев дрожали на ветках, упрямо цепляясь за жизнь. Лишь несколько сосен с тёмно-зелёной хвоей выделялись на этом фоне увядания. Подойдя к одной из них, Ицяо невольно вспомнила слова Конфуция: «Лишь в стужу узнаёшь, что сосна и падуб не теряют листвы». Поправив ремешок узелка, она уже собралась идти дальше, как вдруг заметила среди редких кустов деревянную хижину.
Как путник в пустыне, вдруг увидевший оазис, Ицяо обрадовалась и бросилась к ней. Но в этот момент она споткнулась о что-то и едва не упала лицом в землю — лишь вовремя ухватившись за ствол дерева, сумела удержаться на ногах. Это уже не первый раз за день, когда её рассеянность подводит. Всё ещё дрожа от испуга, она наклонилась, чтобы разглядеть причину падения, и в ужасе вскрикнула.
Сумерки сгущались, и свет становился всё тусклее. Ветер с пронзительными криками птиц пронёсся мимо ушей, словно завывания лесных духов. И в такой обстановке самое страшное — это то, что лежало у её ног. Там, на земле, лежал человек — судя по всему, мужчина. Именно о камень рядом с его ногой она и споткнулась.
На нём была чёрная одежда, похожая на ночную куртку с серебряным узором, но лицо не было закрыто повязкой. Голова его была повернута в сторону, но даже в полумраке было видно, как бледно его лицо. Ясно различимая рана в правом боку, вероятно, и стала причиной его падения.
Ицяо, прижимая руку к груди, смотрела на лежащего. Её дыхание стало прерывистым — не столько от страха, сколько от ощущения какой-то мощной, почти осязаемой ауры, исходящей от него. Даже без сознания он не выглядел жалким — напротив, в нём чувствовалась врождённая величавость. Именно это и заставило её сначала не проверить, жив ли он.
Голова раскалывалась. Она стояла, не зная, что делать. Но мысль о том, чтобы провести ночь рядом с «возможно мёртвым» человеком, была невыносима, да и в глубине души шевелилось сочувствие. Наконец, собравшись с духом, Ицяо осторожно прикоснулась к его носу — и с облегчением выдохнула: он дышал, хоть и очень слабо.
Удивительно, но присутствие живого человека в этой пустынной местности почему-то успокоило её. Она заглянула в хижину: внутри стояла простая деревянная кровать, устланная соломой, и несколько шкур, больше ничего. Единственным признаком того, что здесь кто-то бывал, была кучка пепла в углу. Видимо, это укрытие для охотников. Не важно, заброшено ли оно или кто-то скоро вернётся — сейчас главное другое.
Ицяо вернулась к незнакомцу. Раз он жив, бросать его на морозе нельзя. Нужно занести его в хижину. Оценив его фигуру — высокий, стройный, с изящными чертами, — она поняла, что взвалить его на спину не получится. Придётся тащить. Стараясь не задеть рану, она приподняла его за плечи и, изо всех сил напрягаясь, потащила в хижину.
* * *
Тем временем на поле боя битва бушевала с неослабевающей яростью.
— Фаньин, возвращайся к господину! — крикнул Хуанье, парируя удар и нанося ответный. — Мастера из группы «Хуань» сильны, но даже им не устоять против такого числа!
— Береги себя! — откликнулся Фаньин, рассекая врагов, как серпом по траве, и прорываясь к северо-западному углу поля боя.
Там сражение было особенно ожесточённым. В воздухе висел туман крови, повсюду валялись обезглавленные тела и отрубленные конечности. Вонь крови была почти физически ощутима. Клинки, отражая холодный свет полумесяца, издавали зловещий звон, словно насыщаясь печалью этой бесконечной ночи. Несмотря на леденящий ветер, его не могли заглушить стоны раненых и крики умирающих.
Толпы солдат окружали группу чёрных фигур в масках, постепенно сжимая кольцо. В центре защитного круга находился юноша в чёрной одежде с серебряным узором — без маски, как и остальные. Его лицо скрывала тьма, но движения выдавали в нём исключительного воина. Он двигался стремительно и грациозно, его удары были точны и эффективны, каждый — в уязвимое место. Однако в его движениях порой проскальзывала лёгкая скованность, а сила ударов явно ослабевала. Юноша уставал.
Но благодаря безупречной технике и умению использовать силу противника против него самого, он пока держался. Вдали, из тени леса, за ним пристально следили злобные глаза, полные ярости и злобы. Раздался зловещий смех, и из чащи выскочили десятки убийц — молчаливых, безжалостных, словно машины для убийства. В руках у них сверкали клинки с синеватым отливом — отравленные кинжалы.
Обычно юноша легко справился бы с ними, но сейчас он был измотан и ранен. Ситуация становилась критической.
Его защитники тоже оказались в окружении, и враги целенаправленно оттесняли их, ослабляя защиту юноши. Тот уже покрылся испариной, лицо стало мертвенно-бледным. Но он продолжал сражаться — отбивался, крутился, наносил удары, сохраняя хладнокровие даже на грани изнеможения.
Фаньин, видя, как всё ухудшается, чувствовал, будто сердце его жарит на сковороде. Внезапно воздух словно застыл.
— Господин!.. — вырвался у него крик ужаса.
Один из убийц вонзил отравленный кинжал прямо в правый бок юноши.
Фаньин в ярости прорубил себе путь к нему и одним ударом пронзил убийцу насквозь. Юноша же, не издав ни звука, хладнокровно вырвал кинжал из раны и молниеносно проставил точки на теле — сначала вокруг раны, потом по всему телу, чтобы остановить кровотечение и замедлить распространение яда.
— Тень, — прошептал он, с трудом дыша, но на губах его играла лёгкая, почти ироничная улыбка, — Отряд Цзюэхо скоро подоспеет… но, боюсь, я не доживу до их прихода.
Его голос звучал чисто и холодно, как лёд, но в нём чувствовалась и тёплая глубина нефрита — он проникал в самую душу, даже сквозь гул битвы.
— Господин…
— Оставайтесь здесь, — прервал его юноша, — и защищайте путь отступления.
http://bllate.org/book/2843/312207
Готово:
