Однако, как только она разглядела, что происходит внутри, её будто окатило ледяной водой — она застыла на месте, не в силах поверить своим глазам.
Здесь… здесь совершенно пусто…
Ни единой живой души!
Как такое возможно? Ведь она отсутствовала совсем недолго… Неужели она всё выдумала? Может, он вовсе не хотел её отсылать, а просто пошутил? Но это не похоже на шутку…
Ицяо в панике начала метаться по комнате, но так и не нашла его. Всё вокруг осталось точно таким же, каким было, когда она уходила, — только его самого не было.
Она ведь не слышала от дворцовых служанок, будто бы его нет здесь. Тогда где он? Как он мог исчезнуть за считаные мгновения? Неужели она слишком много себе воображает или он вновь что-то скрывает?
Ицяо без сил опустилась в круглое кресло, которое сама недавно переставила напротив его. Внутри всё бурлило, тревога накатывала волнами, будто наводнение.
Бессознательно она уставилась на то место, где он только что сидел. С каждой минутой ей становилось всё труднее сидеть спокойно, сердце будто жарили на сковороде.
Наконец она не выдержала этого мучения, резко вскочила и направилась к двери.
— Госпожа, — раздался за спиной ледяной голос.
Ицяо замерла на месте.
Она сразу поняла, в чём дело, быстро прикрыла дверь и обернулась к говорившему.
Против света она увидела перед собой человека в серебристом одеянии, склонившегося в почтительном поклоне. Она уже встречалась с ним раньше — это был теневой страж Юйчана.
— Где он? — без лишних слов прямо спросила Ицяо.
— Господину срочно понадобилось уйти. Он велел мне передать вам, чтобы вы не волновались. Возможно, он вернётся лишь завтра. Госпожа может спокойно отдыхать, — Фаньин произнёс заранее заготовленную фразу, не смягчая ледяного тона.
— То есть он покинул дворец?
— Да.
Ицяо на мгновение задумалась:
— Но что могло случиться, если он ушёл так внезапно, даже не сказав мне? И ведь уже так поздно — зачем ему выходить из дворца?
— Простите, госпожа, но я не могу сказать.
— Не можешь рассказать мне, — медленно проговорила Ицяо, пристально разглядывая его, — тогда отведи меня к нему.
Фаньин на миг замер, затем бесстрастно ответил:
— Прошу вас, не ставьте меня в трудное положение.
— Скажи мне, — настаивала Ицяо, — запрещал ли тебе твой господин приводить меня к нему?
— Господин об этом не упоминал.
— Значит, я не создаю тебе трудностей? — приподняла бровь Ицяо.
— О том, о чём господин не говорил, я не смею решать сам.
— Тогда я решу за тебя, — Ицяо посмотрела на него с искренней тревогой. — Мне просто нужно убедиться, что с ним всё в порядке. Я не могу спокойно сидеть, зная, что он в беде.
Фаньин, казалось, что-то вспомнил — его лицо чуть смягчилось. Ицяо тут же добавила:
— Не переживай, если он разгневается, я возьму всю вину на себя. Тебя не накажут.
— Не нужно, — ответил он. — Я не боюсь наказания. Если господин осудит меня, я приму кару без возражений.
Он помолчал, едва заметно вздохнул и произнёс:
— Пусть госпожа переоденется в более удобную одежду и слегка изменит внешность. Я немедленно провожу вас.
Ицяо думала, что ночью он отправился в какое-нибудь тайное убежище. Но она не ожидала, что Фаньин приведёт её в храм Биюньсы.
— Пожалуйста, следуйте за мной, — сказал маленький монах, открывший им дверь, после того как Фаньин объяснил цель визита.
За монахом Ицяо прошла по извилистым дорожкам и оказалась в жилых покоях на западной стороне монастыря. По пути Фаньин вежливо попрощался — вероятно, сочёл неуместным идти с ней вместе.
Когда она подошла ближе, у дверей уже стоял человек. Даос, держащий в руке кистень, поклонился ей по-монашески:
— Ушэн шоу фу. Бедный даос приветствует вас.
Ицяо узнала в нём давно не видевшегося даоса Циншаня. Она вежливо ответила на поклон, бросила взгляд на жилые покои и уже собралась спросить, но Циншань жестом велел ей молчать и тихо произнёс:
— Тот, кого вы ищете, действительно здесь. Однако сейчас вы не можете войти.
У Ицяо, и без того тревожившейся, сердце сжалось ещё сильнее:
— С ним что-то случилось?
Даос на мгновение замялся, подбирая слова:
— Господин сейчас отдыхает и не желает, чтобы его беспокоили.
— Даос, вы же знаете: «не лжёт монах», — лицо Ицяо стало ещё серьёзнее. — Прошу вас, скажите правду.
— Я и говорю правду, — ответил Циншань. — Успокойтесь, госпожа. С этим господином всё будет в порядке — у него счастливая судьба.
Услышав это, Ицяо всё поняла.
Значит, всё это — ложь. Он не «временно отлучился», а попал в беду… Но тогда почему он не вызвал придворных лекарей, а уехал в храм Биюньсы? Ведь ещё недавно он спокойно с ней разговаривал! Что вообще произошло?
Однако сейчас ей было не до размышлений — она хотела лишь одного: увидеть, как он.
Ицяо нахмурилась, не скрывая тревоги:
— Я просто загляну на секунду, всего на миг, и сразу выйду.
— Прошу вас, потерпите, — мягко, но твёрдо сказал даос. — У меня есть причины вас остановить. Лучше подождите здесь.
Понимая, что настаивать бесполезно, Ицяо глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.
— Кстати, — сказал Циншань, помолчав, — сейчас здесь находится человек, который хотел бы вас видеть. Возможно, вам стоит уладить кое-какие старые счёты.
Ицяо, погружённая в тревогу, сначала удивилась, но тут же осенило:
— Вы, наверное, имеете в виду…
— Именно меня, — раздался голос.
Ицяо обернулась и увидела… себя. Точнее — женщину, выглядевшую точь-в-точь как она. Если бы не грим, это было бы словно смотреть в зеркало.
Они перешли в другую комнату, расположенную подальше.
Ни одна из них не произнесла ни слова по дороге.
В помещении стояла простая мебель. Единственная свеча на столе, задутая сквозняком, бешено трепетала, отбрасывая на стену всё более размытую и зловещую тень.
Та женщина долго и странно смотрела на Ицяо:
— Так это ты та, о ком постоянно думает Его Величество? Но ведь ты должна выглядеть точно так же, как я?
— Я изменила внешность.
— Значит, такое на самом деле бывает… — прошептала она, будто про себя. — Вот уж поистине разная судьба у одинаковых людей. Его Величество относится к нам, как небо и земля: одну возносит до небес, а другую даже не замечает.
Ицяо молча смотрела на неё.
— Здесь я и живу теперь, — после долгого молчания с горечью сказала та.
В её взгляде Ицяо прочитала глубокую злобу.
Голос её звучал так, будто доносился издалека, но каждое слово падало тяжело, как камень.
Юйчан так и не рассказывал Ицяо, как именно он разрешил эту ситуацию. Теперь она поняла: он поместил её сюда. Помолчав, Ицяо тихо спросила:
— Зачем Его Величество отправил тебя сюда?
Лицо женщины исказилось от ненависти:
— Зачем? Да он хочет, чтобы даос забрал мою душу или оставил умирать!
— Это маловероятно, — возразила Ицяо. — Ты ведь живой человек, а не призрак. Если бы он хотел забрать твою душу, это было бы убийством. Даос не стал бы этого делать. А насчёт «оставить умирать»… Если бы Его Величество действительно хотел избавиться от тебя, он бы не привёз тебя сюда. Разве ты не думала об этом?
При мерцающем свете свечи глаза женщины блестели зловеще, будто призрачные огоньки:
— Даже если так… он всё равно отказался от меня. Бросил…
Ицяо слегка нахмурилась.
— В тот день я сопровождала Его Величество в Храм Конфуция, — продолжала та, — и вдруг без всякой причины потеряла сознание. Очнулась уже здесь. Сначала я не могла понять, что происходит, но потом узнала: всё это затеял сам Его Величество…
Она горько усмехнулась:
— Я ещё удивлялась, почему вдруг он стал ко мне так добр и даже взял с собой в Храм Конфуция. Теперь ясно: он просто хотел вернуть тебя!
Ицяо вдруг вспомнила: когда именно Юйчан узнал о её возвращении? Неужели он заранее спланировал подмену во время посещения храма? В тот день она была так взволнована, что не подумала об этом.
— Он бросил меня здесь, словно тряпку, — голос женщины дрожал от ярости, — и всё из-за тебя! Если бы не ты, я бы до сих пор жила во дворце Куньнин, в роскоши и почёте! Почему ты вернулась?! Тебя ведь не должно было быть! Ты не должна была вернуться!
Ицяо почувствовала, что здесь что-то не так:
— Что ты знаешь?
Когда-то из-за сбоя в переходе между мирами она действительно чуть не погибла. Но откуда та об этом знает?
— Он тебе не рассказывал?
Сердце Ицяо сжалось:
— О ком ты? О Его Величестве? Что он должен был мне рассказать?
Женщина пристально смотрела на неё, потом злобно усмехнулась:
— Ну конечно, он же бережёт тебя как зеницу ока. Зачем тебе знать правду?
— Подожди, — Ицяо пристально посмотрела на неё. — Моё возвращение как-то связано с Его Величеством?
— Хочешь знать? Не скажу! Лучше оставайся в неведении. Пусть потом плачешь, когда он погибнет из-за тебя!
Глаза Ицяо вспыхнули:
— Если у тебя есть претензии — предъявляй их мне. Не смей проклинать его.
— Теперь-то ты за него переживаешь? — с издёвкой спросила та. — А где ты была, когда ушла? Всё это время рядом с ним была я! Когда он простудился, я ухаживала за ним. Когда он потерял сознание, я вызывала лекарей! А ты где была? Почему, как только ты вернулась, я должна уступить тебе место? Ты сама должна исчезнуть! Ведь именно ты заняла моё тело и моё положение, чтобы стать супругой наследного принца. Без меня ты бы ничего не значила!
— Но если бы не моя душа, твоё тело давно превратилось бы в прах на обочине дороги, разве не так? — спокойно сказала Ицяо. — Да, я заняла твоё тело и твоё положение. Но с тех пор жила именно я. Конечно, я всегда чувствовала благодарность за то, что смогла обрести в тебе приют. Я не думала, что мы когда-нибудь встретимся, и уж точно не ожидала такого поворота. Ты, похоже, очень зла. Давай не будем ходить вокруг да около — скажи прямо: чего ты хочешь?
— Я хочу, чтобы ты вернула мне моё место императрицы. Согласна?
— Ты и сама знаешь ответ.
— Знаю, конечно, знаю… — с горечью рассмеялась она. — С тобой рядом Его Величество больше не нуждается во мне… Но разве вы не в долгу передо мной?
Ицяо внимательно посмотрела на неё и тихо вздохнула:
— Ты всё время упоминаешь Его Величество, говоришь, что заботилась о нём… Но на самом деле ты делала это лишь ради сохранения своего положения. Всё ради себя, разве не так?
Та открыла рот, но не нашлась, что ответить. Наконец, бросив на Ицяо упрямый взгляд, пробормотала:
— Откуда ты знаешь, что я не любила Его Величество?
— Ты не любишь его. Тебе важнее трон, — прямо сказала Ицяо. — Да, я заняла твоё тело и положение, и это мой долг перед тобой. Но Его Величество здесь ни при чём. Он ничего тебе не должен.
— Разве он не обязан отвечать за меня?
http://bllate.org/book/2843/312184
Готово:
