Ицяо невольно перехватила дыхание. Если бы не день поминовения матери Юйчана, если бы не напоминание Эрлань, заставившее её тогда, под проливным дождём, отправиться сюда на поиски, она бы и вовсе не узнала это место.
Впрочем, это не имело особого значения. Если она не ошибалась, зал Аньлэ находился в западной части Запретного города, в самом его дальнем углу. Место было не просто глухим — оно словно исчезало из памяти империи. Но всё же оно оставалось внутри Запретного города, а значит, рано или поздно она найдёт способ пробраться во дворец Цяньциньгун. Правда, её нынешний современный наряд выглядел слишком броско — над этим следовало хорошенько поразмыслить.
Размышляя так, Ицяо шла вперёд, внимательно оглядывая окрестности.
Зал Аньлэ служил временным пристанищем для старых, больных или опальных служителей дворца — местом поистине унылым и печальным. А тот полуразрушенный дворик, в котором она сейчас оказалась, и вовсе был пуст: ни единой живой души.
Она бывала здесь лишь однажды — ночью, по указанию одной из служанок, и совершенно не помнила дороги. Да и в императорском дворце нельзя было свободно передвигаться. Кроме того, она до сих пор не поняла, как Юйчан решил вопрос с пустующим императорским троном… Ицяо потерла виски — задачка оказалась не из лёгких.
Пока она колебалась, выходить ли наружу, вдруг за спиной послышались лёгкие, почти неслышные шаги. Всегда начеку, Ицяо мгновенно насторожилась и резко обернулась.
Её взгляд застыл в недоумении. Потом глаза медленно опустились вниз.
Ицяо буквально остолбенела, не в силах отвести взгляда от стоявшего перед ней ребёнка.
Невдалеке стоял худенький мальчик лет четырёх-пяти, одетый в светлую короткую тунику, с длинными волосами, собранными сзади в хвост. Черты лица ещё не сформировались окончательно, но уже проступала изысканная красота — та самая чистая, неземная прелесть, которую невозможно забыть. Особенно поражали его глаза: в них, казалось, отражалась вся ясность небес и земли, вся чистота горных ручьёв. Они были необычайно прекрасны. Однако в отличие от знакомых ей глубоких и загадочных очей, эти сияли кристальной чистотой, словно прозрачный горный поток.
Мальчик слегка приподнял лицо и смотрел на неё большими, чёрно-белыми глазами, полными любопытства.
— Боже мой… — прошептала Ицяо, чувствуя, как её мир рушится.
Кто бы мог объяснить, почему этот ребёнок так похож на Юйчана? Нет, они словно вылитые! Просто намного младше и нежнее…
Поколебавшись, Ицяо быстро подошла ближе и принялась внимательно разглядывать его со всех сторон. Мальчик молчал, спокойно позволяя её пристальному взгляду скользить по себе.
Прошло немало времени, прежде чем Ицяо вспомнила задать вопрос:
— Ты… кто ты такой?
Мальчик моргнул, будто вопрос поставил его в тупик, и задумался, не зная, как ответить.
Ицяо, видя, что он молчит, начала волноваться.
Неужели он немой? Или вопрос оказался для него слишком сложным? Лучше попробовать другой… Не дожидаясь ответа, она тут же спросила:
— Ну ладно, тогда чей ты сын? Э-э… подожди, ты мальчик или девочка?
Ей нельзя было винить себя за путаницу: ребёнок был настолько изящен и прекрасен, а у маленьких детей и вовсе трудно различить пол — так что она и вправду не могла определить.
Мальчик задумчиво опустил голову, потом поднял лицо и ответил детским, мягким голоском:
— Мальчик.
— Значит, ты не немой, — с облегчением улыбнулась Ицяо. — Тогда чей ты сын?
Сама же про себя она уже гадала: неужели это внебрачный сын Юйчана? Может, его тоже спрятали в зале Аньлэ, чтобы однажды признать своим наследником?
— Ты спрашиваешь про моего отца? — Он грустно опустил глаза, голос звучал мягко и жалобно. — Я тоже хотел бы знать… Но мне никто не говорит…
Ицяо на миг замерла, поняв, что вопрос был задан неудачно, и сменила тему:
— А где твоя мама?
Он покачал головой:
— Она приходит ко мне раз в несколько дней, но я не знаю, где она живёт. Зато сегодня госпожа У сказала, что придёт вместе с ней. Она — как вторая мама для меня.
Госпожа У? Вторая мама? Ицяо почувствовала, что где-то кроется ошибка. Нахмурившись, она напрягла память — и вдруг вспыхнула:
— Юйчан?! Это ты — Юйчан?!
«Госпожа У» — это, конечно, бывшая императрица У, которую Чжу Цзяньшэнь сверг всего через месяц после свадьбы за то, что та наказала Вань Чжэнь-эр. Когда Юйчан прятался в зале Аньлэ, его мать была простой служанкой при дворе, не имевшей ни сил, ни средств прокормить ребёнка. Воспитанием мальчика занимались лишь самые бедные слуги и евнухи, и даже вместе им едва хватало на пропитание. Когда же ребёнок чуть не умер от голода, на помощь пришла именно свергнутая императрица У. Несмотря на опалу, она сохранила достаток и в самые тяжёлые времена спасла ему жизнь.
Всё это Ицяо узнала от самого Юйчана — обрывками, понемногу. Он никогда не говорил с ней о своей ненависти, почти не вспоминал прошлые раны, зато с теплотой рассказывал о тех, кто ему помогал.
Ицяо часто думала, сколько боли он вынес в одиночку. Но раз он сам не заговаривал об этом, она никогда не касалась этих тем, лишь улыбалась в ответ и прятала глубокое сочувствие в душе.
Теперь же мальчик смотрел на неё с недоумением — он ведь никогда не слышал имени Юйчан и не понимал, почему она называет его так.
— Твоя мама… её фамилия Цзи? — Ицяо пристально смотрела на него.
Он поднял лицо и кивнул:
— Ага.
— Боже мой… Ты и правда Юйчан… — Ицяо растерянно пробормотала, чувствуя, как рушатся все планы.
Она попала в прошлое — прямо в детство Юйчана! На целых пятнадцать лет раньше! Она думала, что вернётся к нему спустя два с половиной года после его восшествия на престол, но, похоже, что-то пошло не так.
Что теперь делать? Неужели ей предстоит «выращивать» его с детства? Но к тому времени, как он повзрослеет, она уже состарится… Неужели ей суждено повторить историю Чжу Цзяньшэня и Вань Чжэнь-эр?
От одной мысли у неё заболела голова, и она без сил опустилась на корточки. Столько мук, столько надежд — и всё напрасно…
Но… подожди! История Юйчана не повторила судьбу его отца, и всё, что она знала о прошлом, полностью совпадало с тем, что происходило сейчас. Значит, эта временная аномалия — лишь временный сбой, который скоро исправится, и она вернётся на правильную траекторию. Ведь изменить историю так просто невозможно!
Успокоившись, Ицяо вздохнула с облегчением.
— Сестра, сестра? — раздался рядом звонкий детский голосок.
Она очнулась и вспомнила, что перед ней стоит маленький Юйчан.
Без страха перед «воспитанием» настроение Ицяо заметно улучшилось. Раз уж ошибка случилась, а исправится она скоро — значит, стоит просто подождать. А пока… — Ицяо хитро прищурилась.
Она вдруг нахмурилась:
— Не зови меня сестрой! У меня есть имя, понимаешь?
Но мальчик, вопреки её ожиданиям, не спросил, как её зовут. Он просто смотрел на неё большими глазами, и она чувствовала, что он ждёт продолжения.
«Неужели нельзя было просто спросить?..» — мысленно ворчала Ицяо.
— Ладно, я скажу, но ты никому не выдавай! И только ты можешь так меня называть, — она таинственно улыбнулась. — Меня зовут… Жена! Ну же, повтори!
Обычно он виновато улыбался и поддразнивал её, и она не раз из-за этого чуть не поперхнулась. Теперь же, наконец, представился шанс отомстить и хоть немного уравнять счёты. Хотя, по правде говоря, дразнить она могла разве что его детское «я»… Но даже это немного смягчало давнюю обиду.
Мальчик, похоже, счёл имя странным, но после небольшого колебания послушно и мягко произнёс:
— Сестра-жена…
Уголки губ Ицяо дёрнулись — почему-то стало немного жутковато…
— Подойди сюда, — вдруг серьёзно сказала она.
Она всё ещё сидела на корточках, так что их глаза оказались на одном уровне. Почувствовав, что она не злая, мальчик без страха подошёл ближе.
Ицяо ткнула пальцем ему в носик и приняла угрожающий вид:
— Запомни моё лицо! В будущем не смей меня обижать, понял?
Он смотрел на неё невинными глазами:
— Я никого не обижаю… Здесь и обижать некого…
— Не спорь! — Ицяо нахмурилась и ущипнула его за щёчку. — Если я сегодня не ущипну тебя как следует, упущу редчайший шанс! Ведь ты же…
Но на полуслове она замерла. Медленно убрав руку, Ицяо стёрла с лица шутливое выражение и задумчиво уставилась на него.
В этом возрасте каждый ребёнок нуждается в заботе родителей. Тем более он — принц, которому полагалось расти в роскоши и окружении почтения. Но…
В эти тёмные времена, когда его существование держалось в секрете, даже простое пропитание и безопасность были величайшей удачей.
Хотя она и раньше замечала, какой он худой, только сейчас, когда он подошёл ближе и она, шутя, ущипнула его за щёчку, она по-настоящему осознала, в каком он состоянии.
Щёчки у детей обычно пухлые и розовые, но у него… Ицяо отвела взгляд. В памяти всплыло бледное лицо, которое она так хорошо помнила.
След от её ущипа уже начал проявляться — всего лишь лёгкое покраснение, но на его бескровном лице оно выглядело особенно ярко.
— Больно? — с досадой вздохнула Ицяо и нежно потерла место укуса. — Почему молчишь? Я же сильно ущипнула… Разве ты не хитрец? Как же ты такой глупый в детстве…
— Я не глупый, — прошептал он, ресницы дрогнули, голос звучал по-детски, но очень серьёзно. — Мне правда не больно. Я боялся, что если не послушаюсь, ты уйдёшь… А тогда мне снова придётся разговаривать самому с собой…
Ицяо замерла. Улыбнувшись, она мягко спросила:
— Ты здесь один?
— Раньше — да. А теперь нас двое, — он сиял, и его глаза сияли ещё ярче.
Сердце Ицяо дрогнуло, и она тоже улыбнулась:
— А ты не боишься, что я плохая?
Во дворе жил только он один — возможно, специально освободили для него. Обычно дети доверчивы, но в таких обстоятельствах он должен был быть осторожнее. Почему же он отвечал на все её вопросы без тени сомнения?
— Ты… наверное, не плохая, — ответил он.
Ицяо погладила его по голове:
— Потому что я выгляжу доброй? А?
Он честно покачал головой:
— Нет.
Ицяо почернела лицом.
— Чужаки обычно не могут сюда попасть. А ты вошла — значит, ты не плохая. И ещё… — он склонил голову и внимательно посмотрел на неё чистыми, как вода, глазами. — Если бы ты пришла, чтобы навредить мне, ты бы не заблудилась, правда?
Ицяо смутилась — он, видимо, заметил, как она оглядывалась по сторонам. Она пробормотала себе под нос:
— Действительно, в три года ум уже есть…
— Нет-нет! — надул губки мальчик. — Мне пять, а не три…
http://bllate.org/book/2843/312171
Готово:
