Впервые он ощутил ужас, пробирающий до самых костей.
Он понимал, что больше не в силах сохранять хладнокровие, и потому немедля отложил все дела и, не раздумывая, быстрым шагом покинул зал Вэньхуа, где проходило совещание.
Евнух Сяо, сопровождавший его, тут же пустился вслед за наследным принцем Юйчаном, едва поспевая за ним и запыхавшись от бега:
— Ваше высочество, я уже распорядился — несессар будет готов через мгновение, прошу вас…
— Не нужно, — прервал его Юйчан, устремив взгляд в сторону Цыцингуна. Его глаза были глубоки и непроницаемы. — Останься здесь.
С этими словами он на мгновение задержал дыхание, после чего резко взмыл в воздух, применив лёгкие боевые искусства. В несколько прыжков он исчез из виду, оставив за спиной изумлённых придворных, которые стояли как вкопанные, не веря своим глазам и гадая, не почудилось ли им всё это.
Хотя сам Юйчан и считал происходящее странным и понимал, что подобное поведение неуместно для наследного принца, он всё равно не колеблясь бросился вперёд. Лёгкие боевые искусства позволяли вернуться быстрее всего, и сейчас он не мог позволить себе думать о приличиях.
Что бы ни случилось, он должен лично убедиться, что с ней всё в порядке. Только увидев её невредимой, он сможет успокоиться.
Его одежда шелестела на ветру, пока он, мелькая между дворцами, стремительно возвращался обратно, совершенно не обращая внимания на испуганные лица служанок и евнухов, встречавшихся по пути. Патрулирующие Чжэньъи вэй и императорская гвардия, увидев мелькнувшую тень, чуть не приняли её за дневного убийцу.
Тем временем в тайной комнате атмосфера накалилась до предела.
Одна из служанок поднесла к Ицяо поднос с шёлковым свитком и развернула его перед ней.
Из раны на губе, прокусанной до крови, сочилась тонкая струйка алого. В глазах Ицяо мелькнула насмешка.
Евнух, дежуривший у ворот Цыцингуна, увидев неожиданное возвращение наследного принца, поспешил к нему навстречу и уже собирался кланяться, но Юйчан махнул рукой и резко спросил:
— Где супруга наследного принца?
Поняв, что церемонии отменяются, и видя, насколько обеспокоен принц, евнух не осмелился задерживать его и, кланяясь на ходу, ответил:
— Доложу вашему высочеству: государыня отправилась к императрице-вдове с утренним приветствием и ещё не вернулась.
Лицо Юйчана потемнело:
— Как давно?
— Примерно… — евнух на секунду задумался. — Примерно час назад… Ваше высочество, вы куда…
Он не договорил: Юйчан уже развернулся и вновь взмыл в воздух, исчезнув из виду в мгновение ока.
Евнух протёр глаза и остался стоять на месте, растерянно глядя вдаль.
Императрица-вдова Чжоу уже давно ждала ответа от Ицяо и, не выдержав, раздражённо подтолкнула:
— Ну что, прочитала?
Губы Ицяо были плотно сжаты. Наконец она горько усмехнулась:
— Прочитала, государыня.
— Что выбираешь?
Ицяо опустила глаза, её лицо было серьёзным и сосредоточенным, но она молчала.
На свитке чётко излагалось требование: после восшествия Юйчана на престол она не должна возражать против пополнения гарема, а, напротив, должна сама подавать советы о принятии новых наложниц. Если же Юйчан будет проявлять исключительную привязанность к ней одной, императрица-вдова обвинит Ицяо в этом и, не колеблясь, лишит её титула.
— Императрица — мать всего государства. Её долг — помогать государю управлять гаремом, поддерживать мир между наложницами и заботиться о продолжении династии. Если ты завистлива и узколоба, неспособна проявить великодушие, то какое право имеешь быть императрицей? — ледяным тоном произнесла императрица-вдова Чжоу. — Ты ведь из благородной семьи, образованная, а ведёшь себя так, будто не знаешь самого главного: жена обязана быть терпимой и мудрой. Посмотри на императрицу Ван — все эти годы она безропотно исполняла свой долг. Ты должна быть такой же. Впредь будешь сидеть тихо в Куньниньгуне и не создавать проблем. Если же не в силах справиться с собой — пей яд. Такой вредительнице я места в императорской семье не дам.
Лицо Ицяо побледнело, но в душе она лишь горько рассмеялась: значит, по вашему мнению, долг жены — радостно делить мужа с другими и управлять его наложницами, чтобы он спокойно наслаждался множеством женщин и продолжал род? Разве это не трагедия?
Она верила: каждая девушка мечтает о единственной и неповторимой любви. Никто добровольно не захочет делить мужа. Женщины древности подчинялись либо потому, что их с детства отравляли ядом этих гнилых нравов и заставляли верить, будто так и должно быть, либо потому, что, пройдя через боль и страдания, поняли: бороться с целым обществом бесполезно.
К тому же, в те времена даже выбор супруга не зависел от женщины — о чём тогда говорить?
В обычных семьях так, а уж в императорской — тем более.
Она не сомневалась в искренности обещания Юйчана быть с ней вечно вдвоём. Но теперь вдруг почувствовала… не слишком ли они наивны?
Это ведь не вымышленный роман, не фантастическая империя. Перед ней — настоящая история, подлинная эпоха Мин.
Разве императоры в истории не всегда имели трёх дворцов и шесть гаремов? Как можно нарушить устоявшийся порядок? Максимум — сократить число наложниц. Смогут ли они противостоять всей системе, всему общественному мнению? Чем дальше думала Ицяо, тем больше терялась в мыслях, и её взгляд стал рассеянным.
Если уж худшее случится, и она не сможет сохранить эту единственную любовь, то никогда не согласится на компромисс. Лучше чисто и решительно уйти, чем мучиться в пустой надежде.
К тому же ей и так предстояло решать вопрос о своём пребывании здесь. Даже без этого она должна была выбрать: остаться или вернуться.
При этой мысли сердце её болезненно сжалось, и на губах появилась горькая улыбка.
Именно об этом она думала с тех пор, как вернулась из храма Биюньсы. Это и было её тайной болью все эти дни.
Её попадание сюда было результатом странного стечения обстоятельств — таинственный артефакт Ланьсюань призвал её душу. Но Ланьсюань, хоть и обладал силой, был далеко не добрым духом. Если душа не вернётся на своё место в течение трёхсот дней после перемещения, начнёт действовать проклятие. И поразит оно не саму душу, а её кровных родственников. Только возвращение души снимет проклятие.
Когда она спросила даоса Циншаня, есть ли способ вернуться в свой мир, тот сначала помолчал, потом вздохнул и сказал: «Разве что умрёшь здесь. Остальное — бесполезно говорить». После этого, сколько бы она ни умоляла, он больше не произнёс ни слова об этом.
Сама Ицяо сначала не верила в проклятие — казалось, это просто выдумки из старинных книг. Но Циншань, чтобы убедить её, последовал указаниям из древнего манускрипта: сел в позу лотоса, закрыл глаза и начал шептать заклинания. Через четверть часа он назвал имя её матери — точно, без единой ошибки.
Она была потрясена. Никому в этом мире она не говорила имени своей матери. Лишь Циншань и мастер Хуэйнин знали о её происхождении. После этого сомнения исчезли.
В конце концов, её перемещение в эпоху Мин само по себе было чудом. Почему же не поверить в сопутствующие этому чуду таинства?
По грубым подсчётам, она уже почти десять лунных месяцев здесь. Срок истекает, и решать надо срочно.
Выход один: только смерть в этом мире разрешит загадку. И решать нужно немедленно.
Циншань объяснил ей, что, поскольку она не принадлежит этому миру, её смерть здесь не убьёт её в прошлом, а лишь завершит это путешествие. Её душа вернётся в тело, которое в её времени находится в коме, но живо.
Раньше она бы, возможно, не колебалась. Но теперь всё иначе. Она безнадёжно влюблена в Юйчана и не может представить, как расстаться с ним. Как он переживёт её смерть? Но и оставаться здесь, зная правду, она тоже не может.
Мать родила и вырастила её. Мысль о том, что из-за её эгоизма мать может пострадать, терзала её больше всего.
Вот оно — настоящее безвыходное положение.
Все эти дни она мучилась в неразрешимом противоречии. Не хотела тревожить Юйчана и не решалась рассказать ему правду о своём происхождении, поэтому, вернувшись из храма, промолчала.
Почему именно сейчас, когда она уже смирилась и решила жить здесь по-настоящему, судьба заставляет её делать такой мучительный выбор?
На лице Ицяо появилось выражение горькой иронии. Она закрыла глаза, сжавшись от боли.
— Что это за выражение? — императрица-вдова Чжоу поднялась и медленно подошла к Ицяо, которую едва держали на коленях служанки. — Так трудно поставить подпись?
Ицяо открыла глаза и медленно подняла взгляд:
— А если я выберу чашу яда?
В переднем зале дворца Жэньшоу придворные стояли на коленях, дрожа от страха перед разгневанным наследным принцем.
— Я спрошу в последний раз, — его голос был ледяным, а взгляд, скользнувший по собравшимся, заставил всех содрогнуться, — где супруга наследного принца?
Служанки и евнухи опустили головы ещё ниже, дрожа как осиновый лист. Те, кто не знал, не могли вымолвить ни слова от страха. Те, кто знал, молчали — ведь если сейчас выдать тайну, императрица-вдова не пощадит доносчика. «Закон не накажет всех сразу», — думали они, пряча лица.
Юйчан прекрасно понимал их мысли. Но сейчас ему нужно было вырвать правду любой ценой — обыск дворца займёт слишком много времени. Каждая секунда казалась ему пыткой.
— Всех евнухов и служанок немедленно вывести и обезглавить! — его голос прозвучал как лезвие, а из глаз исчезло всё тепло, оставив лишь леденящую душу ярость.
Придворные, никогда не видевшие такого наследного принца, остолбенели. Лишь когда солдаты начали тащить их вон, они пришли в себя и завопили, моля о пощаде. Зал наполнился криками и мольбами.
— Я знаю! Я знаю! Умоляю, ваше высочество, пощадите! — вдруг закричала одна из служанок, не в силах больше стоять на ногах.
Юйчан кивнул солдату, и тот отпустил её. Наследный принц холодно бросил:
— Говори. И если соврёшь — все вы умрёте.
Служанка, не думая ни о чём, ползком добралась до него и, вцепившись в край его одежды, рыдая, прошептала:
— Только… только не говорите, что это я сказала… иначе мне не жить…
— Хватит болтать! — рявкнул Юйчан. — Говори!
Тем временем в тайной комнате императрица-вдова Чжоу не ожидала, что Ицяо предпочтёт смерть подписи. На мгновение её лицо исказилось от гнева:
— Ты пытаешься напугать меня? Хорошо же! Скажу тебе: я прошла через множество бурь. Думаешь, я испугаюсь твоих угроз? Не воображай, будто, став императрицей, ты станешь неприкосновенной! Танъэр должен править Поднебесной, на него возлагают надежды миллионы людей. Его отец всю жизнь был одурачен наложницей Вань. Я не допущу, чтобы история повторилась! Покорных женщин — пруд пруди. Умри — и мы назначим новую императрицу! — Няня Ли, подай чашу яда!
Ицяо крепко стиснула губы. В её ясных глазах всё ещё боролись сомнения.
— Этот яд смертелен, — сказала императрица-вдова Чжоу, не сводя с неё взгляда. — Как только выпьешь — мгновенно распространится по телу, и спасти тебя будет невозможно. Подумай хорошенько.
http://bllate.org/book/2843/312153
Готово:
