Впрочем, в этом ведь и нет ничего дурного, верно? Если, когда они состарятся, смогут наслаждаться подобной красотой так же, как сейчас, — это тоже будет тёплое и простое счастье.
При этой мысли Ицяо невольно улыбнулась.
— О чём это Цяо-гэ'эр сама себе улыбаешься? — раздался у самого уха мягкий, насмешливый голос. Она вздрогнула, машинально подняла глаза и только тогда заметила, что он уже какое-то время стоит перед ней.
— Я думаю, — сказала она, сделав шаг вперёд, обняла его и, запрокинув голову, хитро усмехнулась, — не добавить ли тебе завтра ещё мильку-другую.
Юйчан приподнял уголки губ и чуть приподнял бровь:
— Цяо-гэ'эр заставляет меня каждый день бегать до одышки. Разве тебе не жаль? Как ты можешь ещё и ещё увеличивать дистанцию?
— А почему бы и нет? Без жертв не поймаешь волка, — ответила Ицяо, потирая нос. Подумав, что, в общем-то, никакого волка ей ловить и не надо, она прочистила горло, а потом вдруг надула губы, широко раскрыла глаза и с жалобным видом посмотрела на него:
— Если ты побегаешь подольше, то и со мной посидишь дольше. А то, как вернёмся, опять будешь игнорировать меня и с головой уйдёшь в свои горы меморандумов…
Сердце Юйчана дрогнуло, и внутри всё стало мягким и тёплым. Он наклонился и обнял её, прижавшись губами к её уху, и его низкий голос зазвучал, словно весенняя вода, колышущаяся под солнцем:
— В последнее время я действительно очень занят и, возможно, немного запустил Цяо-гэ'эр. Как только разберусь с делами, обязательно выкрою время и хорошо компенсирую тебе, хорошо?
Ицяо прикусила губу, собираясь что-то сказать, но тут же услышала его насмешливый голос сверху:
— Кстати, день всё ближе и ближе. Цяо-гэ'эр уже решила, что подарит мне?
Ицяо высунула язык и буркнула:
— Кто вообще гоняется за подарками…
Хотя она так и сказала, на самом деле давно держала это в голове. Даже если бы он не напомнил, она всё равно помнила бы, что через несколько дней у него день рождения.
Подобрать подарок на день рождения — дело простое, но в то же время и непростое. Особенно когда речь идёт о человеке, у которого есть всё — богатом и знатном, как он. Это было по-настоящему сложно.
Ицяо подумала, не испечь ли ему именинный торт. Но, увы, в древности не было микроволновки, да и ингредиентов не хватало. Идея с тортом оказалась совершенно нереалистичной.
Тем не менее, несмотря на всё это, Ицяо всё же попыталась приготовить его, используя то, что было под рукой. Как и следовало ожидать, у неё получилось едва сносно, а сам торт выглядел даже хуже, чем «едва сносно».
Глядя на этот жалкий, уродливый комок, Ицяо тяжело вздохнула. Возможно, ей стоило лучше заняться сегодняшним ужином.
Она как раз об этом и думала, когда вдруг её внимание привлёк знакомый голос.
— Цяо-гэ'эр, что это за… штука? — Юйчан, войдя, сразу заметил, как Ицяо ставит поднос в угол, и его взгляд естественным образом упал на то, что она держала в руках.
— Штука?.. — Ицяо опустила глаза на предмет в своих руках и тут же дернула уголком рта.
Неужели нельзя было подобрать получше словечко?
Но подожди-ка…
— Ты как здесь оказался?! — только сейчас она, наконец, осознала, что что-то не так.
— Сегодня дел поменьше, да и накопившиеся меморандумы почти все разобрал. Наконец-то смог пораньше освободиться, — с улыбкой взглянул он на неё, в глазах мелькнула насмешливая искорка. — Боюсь, если не буду чаще проводить с Цяо-гэ'эр время, она превратится в обиженную жену.
Ицяо бросила взгляд на балки потолка, фыркнула носом, скрестила руки на груди и косо глянула на него:
— Ваше высочество теперь важная персона. Способны выкроить полдня, чтобы спасти бедняжку, которая вот-вот станет обиженной женой… Но разве не говорил Конфуций: «Благородный человек держится подальше от кухни»? Что Ваше высочество делает в моей маленькой кухне?
— Я, конечно, помню наставления Конфуция, — мягко ответил он, глядя на неё с нежностью и чуть приподнимая уголки губ, — но, увы, как только вернулся, сразу захотел увидеть Цяо-гэ'эр. Думаю, ради встречи с тобой я вполне могу на время перестать быть благородным человеком.
Ицяо чувствовала, что в его словах что-то не так, но не могла понять, что именно. Хотела было возразить, но подходящей фразы не нашлось, поэтому просто отмахнулась:
— Я как раз готовлю тебе ужин. Иди пока отдохни, как всё сделаю — сама тебя найду.
— Я с таким трудом выкроил немного времени, а Цяо-гэ'эр уже торопится меня прогнать? — вздохнул он с явным притворным отчаянием, лицо его приняло вид глубоко огорчённого человека.
— Ты… ты… ты нарочно! — возмутилась Ицяо, чувствуя, как краснеет. — Ты выглядишь так, будто я тебя обижаю!
Она потёрла лоб, потом, не в силах больше сопротивляться, сдалась:
— Ладно, если хочешь остаться, помоги мне. Согласен?
— Кстати, раз уж заговорили, — его взгляд скользнул по кухне, — почему здесь нет служанок?
— Э-э… — Ицяо, конечно, не собиралась признаваться, что специально отослала всех служанок, чтобы втайне испечь ему именинный торт и никому не показывать этот эксперимент.
— Это потому, что я, как истинная стратег, знала, что ты сегодня вернёшься пораньше, — весело подмигнула она, — и специально разогнала всю челядь, чтобы дать тебе шанс проявить себя. Не хочешь, чтобы я тебя выгнала — так иди и помогай.
— Готовить не спешим. Ты ведь каждый день так стараешься для меня, это слишком утомительно. Пусть этим займутся придворные повара. А вот сегодня такой прекрасный день — не хочешь прогуляться со мной?
— Уже почти полдня прошло, после прогулки скоро снова придётся возвращаться. Да и твои тренировки нельзя прерывать ни на день, — сказала Ицяо, внимательно его осмотрев, и с удовлетворением кивнула, цокая языком: — Да, мой план явно работает. Ты теперь выглядишь гораздо лучше, чем раньше. Раны почти зажили… Отлично, продолжай в том же духе.
С этими словами она похлопала его по плечу и хитро ухмыльнулась.
Выглядело это так, будто мясник, наконец убедившись, что его свинья достаточно откормилась, уже прикидывает, когда её можно будет зарезать.
— Думаю, ты всё равно не очень-то поможешь, — сказала Ицяо, поворачиваясь к плите. — Лучше пойди отдохни.
Юйчан смотрел ей вслед, медленно растягивая губы в улыбке, в глубине глаз мелькнула искорка озорства.
— Я просто хочу побыть с Цяо-гэ'эр подольше, — мягко сказал он, подойдя ближе, нежно обхватил её за талию и притянул к себе, склонившись к её лицу с улыбкой. — Ты же просила помочь. Что прикажешь делать, а?
Ицяо надула щёки. Она думала, что с тех пор, как он стал наследным принцем, жизнь его стала исключительно роскошной и утончённой, и, возможно, он впервые в жизни оказался на кухне. Скорее всего, он даже не держал в руках ножа, и уж точно не умеет резать.
— Помой вот эти две морковки, — кивнула она в сторону двух сочных, ярких овощей.
Юйчан проследил за её взглядом, улыбнулся:
— Хорошо.
С этими словами он взял обе морковки, подошёл к воде и начал их мыть.
Ицяо смотрела, как он, слегка наклонившись, закатав рукава, сосредоточенно «купает» эти две морковки с таким серьёзным видом, что ей захотелось расхохотаться.
Какой наследный принц когда-либо делал такое?
Она прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя смехом.
— Цяо-гэ'эр, я помыл. Что дальше? — спросил он, поворачиваясь к ней с улыбкой, будто не замечая её потуг.
Ицяо сдерживала смех до боли в лице. Потёрла щёки, прочистила горло и, стараясь сохранить серьёзность, сказала:
— Нарежь морковь тонкими ломтиками. Старайся сделать как можно тоньше, но не порежься.
Она подумала, что, скорее всего, он превратит ломтики в кубики.
— Ты уверена, что хочешь, чтобы я резал как можно тоньше? — спросил он, поднимая нож и улыбаясь ей.
Ицяо машинально кивнула:
— Да…
Но слова застряли у неё в горле. Глаза распахнулись от изумления — она не могла поверить тому, что видела.
Он легко подбросил обе морковки в воздух, одной рукой схватил нож и мгновенно взмахнул им. Лезвие завертелось с такой скоростью, что Ицяо уже не различала его очертаний — перед глазами мелькали лишь размытые полосы стали.
Две морковки, послушно подчиняясь закону тяготения, упали прямо в этот жуткий «мясорубочный станок».
Последствия были предсказуемы.
Овощи разлетелись в разные стороны, а тонкие ломтики дождём посыпались на разделочную доску, быстро образовав толстый слой сочной оранжевой массы.
На лице Юйчана царило полное спокойствие, будто он занимался не резкой овощей, а мирно подстригал кусты в саду. Всего за несколько мгновений две крупные морковки превратились в два жалких обрубка.
— Плюх! — раздался звук, с которым он положил нож на доску, и, повернувшись к ней, с довольной улыбкой показал, что работа завершена.
Ицяо только сейчас пришла в себя. Она подбежала к доске и, взглянув вниз, чуть не свела судорогой лицо.
Она внимательно вгляделась в оранжевую кашу, затем медленно, с осторожностью подняла один ломтик. Сквозь него было отчётливо видно небо за окном.
Она разжала пальцы — почти прозрачный кусочек медленно, как осенний лист, опустился обратно в общую массу.
Ицяо перевела взгляд с почти измельчённой в пыль моркови на него и с выражением «не знаю, плакать или смеяться» пробормотала:
— Ты… ты… мои… мои морковки…
— Ты же сама сказала: «как можно тоньше», — с невинной улыбкой ответил он. — Я просто выполнил твою просьбу.
Ицяо бросила на него недовольный взгляд, глубоко вдохнула несколько раз, и вдруг в голове у неё мелькнула идея. С хитрой ухмылкой она сказала:
— Раз уж у Вашего высочества такие навыки, не стоит тратить их на мелочи. Видишь ту живую рыбу? Пойди, разделай её.
Она кивнула подбородком в сторону большого серебряного таза. В нём была вода, а в воде — жирный судак, весело хлопающий хвостом и выпускающий пузыри.
Разделывать живую рыбу обычно поручали повару — это грязное дело, от которого пахнет рыбой. Она явно его подначивала.
Однако Юйчан посмотрел туда, куда она указала, затем перевёл взгляд на неё и легко согласился:
— Хорошо.
— Только не повреди жёлчный пузырь, иначе мясо станет горьким, — сказала Ицяо, не ожидая, что он так легко согласится. Она повернулась, чтобы заняться другими ингредиентами.
Едва она нарезала имбирь и собиралась собрать полоски, как вдруг услышала его голос сзади:
— Осторожно, Цяо-гэ'эр!
Ицяо не сразу поняла, что происходит. В следующее мгновение раздался шум, и, инстинктивно обернувшись, она увидела нечто невероятное: только что спокойно плававший в воде судак внезапно оказался на разделочной доске и отчаянно метался, хлопая хвостом.
— Боже мой… — воскликнула Ицяо, машинально отступая назад, растерявшись.
На столе стояли банки со специями и овощи. Рыба, будто съев возбуждающее, бешено прыгала, сбрасывая всё на пол. Овощи покатились по полу, банки с приправами звонко опрокинулись одна за другой. Если бы Ицяо не успела схватить бутылку с рисовым вином, и она бы разбилась.
Ицяо в отчаянии смотрела на этот хаос. Хотела поймать рыбу, но та так яростно билась, что она не решалась прикоснуться. Взглянув на нож в своей руке, она задумалась: не лучше ли просто оглушить её ударом?
http://bllate.org/book/2843/312128
Готово:
