Хотя она сейчас и находилась в плену, Бату Мэнкэ наверняка прикажет кому-нибудь принести ей еду. Она могла оглушить того, кто явится с коробкой для еды, и переодеться в его одежду, чтобы замаскироваться. А сейчас солнце уже клонилось к закату, и ночь вот-вот накроет землю — самое подходящее время, чтобы скрыться под покровом темноты.
Решившись на этот план, Ицяо начала внимательно осматривать небольшое пространство шатра в поисках подходящего предмета, которым можно было бы воспользоваться как оружием.
Однако вещей здесь и так было немного. Она переставляла и перебирала всё подряд, но находила либо слишком лёгкие предметы, не способные причинить вреда, либо чересчур тяжёлые, которые невозможно было поднять.
Измученная и в отчаянии, Ицяо рухнула на лежанку. Внезапно её взгляд упал на монгольский нож, висевший на стене шатра. Глаза её загорелись, и она мгновенно вскочила, подошла к стене и осторожно сняла клинок.
Нож был массивным и тяжёлым — в руке ощущался как увесистый молот. Одного сильного удара должно хватить, чтобы оглушить человека.
Инструмент найден — оставалось лишь привести план в исполнение.
Ицяо обошла шатёр несколько раз, выбирая наилучшее место для засады. Затем она переставила низенький столик и табурет так, чтобы создать максимально скрытую позицию, и спрятала монгольский нож под столом. Когда всё было готово, она села на табурет, глубоко вдохнула и напряжённо прислушалась к каждому шороху за пологом.
Вскоре до неё донёсся мерный стук шагов, приближающихся к её шатру.
Момент настал. Сердце Ицяо забилось всё быстрее, кулаки сами сжались. Рука легла на ножны, взгляд опустился — она была готова к прыжку.
Шаги становились всё громче, всё ближе… и наконец замерли у входа. Затем кто-то медленно вошёл внутрь и поставил перед ней на стол коробку с едой.
Ицяо резко подняла голову, готовая нанести удар, но, увидев того, кто стоял перед ней, она словно окаменела от изумления. Глаза её распахнулись, лицо исказилось недоверием.
— Сводная сестра? Сводная сестра! Очнитесь же! — Чжу Юйюань помахал рукой перед её лицом и улыбнулся. — Почему вы так поражены, увидев меня?
Ицяо пришла в себя, но всё ещё не верила своим глазам. Собравшись с мыслями, она спокойно спросила:
— Второй принц, что вы здесь делаете?
Чжу Юйюань сразу же стал серьёзным. Он бросил быстрый взгляд к выходу, затем наклонился ближе к Ицяо и тихо произнёс:
— Я специально воспользовался возможностью принести вам еду, чтобы помочь выбраться.
— Вы… хотите помочь мне сбежать? — Ицяо не могла понять, как он вообще оказался здесь, и теперь ещё и такое заявлял. Она с изумлением уставилась на него.
— У меня мало времени — могут заподозрить неладное, — торопливо сказал Чжу Юйюань, снова оглядываясь. — Поэтому слушайте внимательно, сводная сестра. Вы, вероятно, слышали, что моя матушка покинула дворец?
— Да, конечно.
— На самом деле она выехала не для того, чтобы молиться за выздоровление фаворитки Вань, а чтобы сговориться с монгольским царевичем против наследного принца.
— Что?! Ваша матушка?! Она что, собирается устроить переворот?! — Ицяо была потрясена. Она давно подозревала, что наложница Шао далеко не так кротка, как кажется, но такого не ожидала.
— Она говорит, что делает это ради меня, — тихо проговорил Чжу Юйюань, опустив голову. — Чтобы вернуть мне трон, который принадлежит мне по праву.
— Но… сговориться с Бату Мэнкэ?! Она сошла с ума?! Он же давно мечтает захватить Поднебесную! Она что, не понимает, что приглашает волка в овчарню?!
— Матушка знает об этом риске, — вздохнул Чжу Юйюань. — Но говорит, что положение наследного принца уже укрепилось, здоровье императора ухудшается с каждым днём, и скоро он взойдёт на трон. Нужно действовать сейчас, пока ещё есть шанс…
— Постойте, — перебила его Ицяо. — Ваша матушка выехала раньше наследного принца. Откуда она знала, что он тоже покинет дворец?
— Она заранее узнала, что отец скоро отправит его с поручением, и, воспользовавшись предлогом молитв за фаворитку Вань, выехала первой, чтобы подготовиться.
— А почему вы теперь называете его «наследным принцем»? — спросила Ицяо, приподняв бровь. — Раньше во дворце вы упрямо звали его просто «наследником», даже когда я пыталась вас поправить.
— Тогда я был ребёнком и капризничал, — Чжу Юйюань стиснул губы, и на лице его появилось мрачное выражение. — Но теперь я чувствую: у матушки нет шансов. Трон всё равно достанется ему. Мне, скорее всего, уготована участь вана. И нам с ним предстоит быть государем и подданным.
— А вы сами хотите стать императором?
— У меня нет таких амбиций. Просто все вокруг — и матушка в первую очередь — постоянно внушали мне, что трон должен быть моим. Поэтому я невольно начал видеть в наследном принце врага. Но теперь понимаю: быть ваном — гораздо лучше. К тому же… — он глубоко вздохнул, — наследный принц все эти годы выживал при дворе без поддержки родни и без особого расположения отца. Его ум и хитрость уже доказаны. Противостоять ему — всё равно что бросаться головой о стену.
Ицяо задумалась, затем подняла на него взгляд:
— Так как же вы собираетесь мне помочь?
— Подойдите ближе, сводная сестра, — Чжу Юйюань снова огляделся и поманил её рукой.
Ицяо послушалась. После того как он что-то прошептал ей на ухо, выражение её лица стало мрачным.
— Вам тяжело от этого? — спросил он.
Ицяо медленно покачала головой:
— Сейчас не время думать о собственном достоинстве. Даже если мне это не по душе, выбора нет. Но… могу я задать вам один вопрос?
Чжу Юйюань кивнул.
— Почему вы помогаете мне? Ведь если они начнут войну, мы должны быть врагами. Вы же подрываете планы своей собственной матушки.
— Вы… ни в чём не виноваты, — тихо сказал он, опустив глаза. — Не хочу, чтобы вы страдали из-за чужих интриг. Кроме того… — он замялся, — у меня есть и личная просьба. Когда вы увидите наследного принца, скажите ему… пусть пощадит меня и матушку. Не губите нас до конца.
В его глазах, отражавших свет костра, мелькнула искренняя мольба.
Ицяо не знала, что ответить. Она и сама была в беде — как могла обещать защиту другим?
Она горько усмехнулась:
— Постараюсь.
— Как только выберетесь, сразу же ищите наследного принца. Больше ничего не предпринимайте, — Чжу Юйюань стиснул зубы, лицо его напряглось. — Мне пора. Осторожнее, сводная сестра.
— Второй принц…
Он обернулся.
Ицяо мягко улыбнулась:
— Спасибо.
Небо уже полностью поглотила тьма. Над лагерем монголов один за другим зажглись костры, и из шатров пробивался тусклый свет.
Бату Мэнкэ вышел из главного шатра и посмотрел на белый шатёр в юго-восточном углу. В его глазах мелькнуло что-то сложное и невыразимое.
Внутри шатра Ицяо сидела за столиком, безучастно перебирая пальцы. Она уже начала засыпать от ожидания. Взгляд её то и дело скользил к входу — в лице читалась тревога и нетерпение.
Внезапно послышались шаги. Ицяо мгновенно подняла голову. Увидев, кто вошёл, она на миг замерла, а затем расцвела вежливой улыбкой:
— Великий хан.
— Говорят, вы хотели меня видеть, — Бату Мэнкэ подошёл ближе, лицо его оставалось холодным, голос — резким. — В чём дело?
Улыбка Ицяо не дрогнула:
— Я хотела попросить вас об одном одолжении…
— Говори короче. Что тебе нужно? — перебил он, нахмурившись.
— Пусть бы ни решил наследный принц, — сказала она, и в её голосе прозвучала горечь, — прошу вас… не трогайте меня. Дайте мне шанс выжить.
Это было всё равно что умолять похитителя не убивать заложника, даже если выкуп не придёт.
— Твоя жизнь — не моё дело. Почему я должен давать тебе обещание? — с насмешкой спросил Бату Мэнкэ.
— Это… правда ли вы так думаете? — улыбка Ицяо померкла. Она опустила голову, но тут же снова подняла глаза. — Кстати… вы, наверное, ещё не ужинали? Не хотите отведать ужин здесь?
Бату Мэнкэ собирался отказаться, но, встретившись взглядом с её большими, чистыми, как озеро, глазами, полными тихой надежды, не смог вымолвить «нет».
— Хорошо, — неожиданно для самого себя ответил он.
Ужин перенесли в её шатёр. Из-за военного времени даже для хана трапеза была скромной. Ицяо взглянула на блюда и поняла: Бату Мэнкэ не голодом морил её.
Перед ними стояли серебряные миски, полные мяса — оленины, конины, баранины. Блюда были простыми, но аромат стоял такой, что даже Ицяо, уже поевшая, почувствовала голод.
— Ты же уже поела. Зачем тебе ещё? — Бату Мэнкэ нарезал кусок оленины ножом и отправил его в рот.
— Просто… запах разбудил аппетит, — смущённо улыбнулась она.
Не успела она договорить, как перед ней на столе громко стукнул нож. Бату Мэнкэ бросил его и коротко бросил:
— Бери сама.
Ицяо поняла. Не церемонясь, она взяла тарелку и поставила перед собой. Взглянув на нож и на куски мяса, она усмехнулась про себя: «Если бы ещё вилку подали — получился бы настоящий западный ужин».
Нужно было есть как можно больше — силы для побега требовались все до единой…
http://bllate.org/book/2843/312112
Готово:
