Ицяо растерянно раскрыла рот — такие слова застали её врасплох, и на мгновение она совсем потерялась. Она не знала, что именно произошло, но по его фразам уже могла кое-что угадать. Подумав об этом, она невольно окинула его взглядом с ног до головы и лишь убедившись, что с ним всё в порядке, тихо выдохнула с облегчением.
— А та, что притворялась мной?
— Осмелилась выдать себя за Цяо-гэ’эр — я, разумеется, не оставил ей шанса, — на лице его играла всё та же улыбка, но в голосе звучала небрежность. — Вернул ей её же методом — теперь она, должно быть, пожинает плоды собственных козней.
— Как это?
— Она подменила тебя, а я, спасая тебя, в ответ подменил её обратно, — легко рассмеялся Юйчан. — Убедят ли её сообщники в её невиновности — зависит от её удачи. Кстати, до этого Цяо-гэ’эр успела их порядком разозлить.
Услышав это, Ицяо не удержалась и рассмеялась.
Вот почему он выбрал именно такой способ её спасения — теперь всё становилось ясно.
— Значит, та служанка, что принесла письмо Вань Ижоу, тоже была твоей ловушкой? — задумчиво спросила она.
— Да, но и она была не настоящей — я подослал человека, переодетого её доверенной служанкой. Та девка и сама немало тёмных дел натворила — так что избавиться от неё было кстати, — Юйчан неторопливо поднялся.
Использовать чужой клинок для убийства, одним выстрелом поразить двух зайцев — он по-прежнему мастерски добивался максимальной выгоды при минимальных затратах.
Взгляд Юйчана скользнул по её ноге, и он тихо спросил:
— Как ты себя чувствуешь сейчас, Цяо-гэ’эр? Боль ещё…
Он не договорил — последний звук ещё висел в воздухе, но вдруг резко оборвался. Ицяо удивлённо посмотрела на него, но не успела даже поднять голову, как перед глазами всё замелькало: он молниеносно переместился к ней, и в следующее мгновение, пока она ещё не поняла, что происходит, в ушах звонко раздался короткий, резкий звон металла о металл.
Она заметила, как его лицо стало серьёзным, а взгляд устремился за её спину — значит, случилось нечто внезапное. Ицяо глубоко вдохнула и встала, чтобы обернуться и посмотреть туда же, но в тот самый миг, когда она поднялась, мельком увидела у окна чёрную фигуру. В полумраке слабо блеснул холодный отсвет металла — и этот леденящий душу блеск был направлен прямо на них.
— Осторожно! — вырвалось у неё, и, не раздумывая, она изо всех сил толкнула Юйчана, думая лишь об одном: с ним ничего не должно случиться.
На самом деле Юйчан уже почувствовал угрозу сзади. Он внешне пристально смотрел за спину Ицяо, но тайком уже готовился к контратаке на нападающего позади себя. Просто он не ожидал, что Ицяо сама заметит скрытую угрозу и, не раздумывая, ринется его спасать.
Из-за инерции Ицяо оказалась именно там, где только что стоял Юйчан. Метательное оружие уже со свистом вылетело из тени. В мгновение ока Юйчан резко потянул её к себе, используя импульс толчка, чтобы перекатиться по полу — и в самый последний момент они чудом избежали смертельного удара. Свистящий снаряд пронёсся над головами и с глухим стуком вонзился в противоположную стену.
Всё произошло стремительно и неожиданно — заняло не больше мгновения.
Юйчан тяжело дышал, крепко прижимая её к себе, и даже не замечал, как дрожат его пальцы. Мысль о том, что она только что прошла по краю пропасти, заставила его похолодеть.
Его лицо стало суровым. Он бросил быстрый взгляд в окно, в глазах мелькнула сталь, но уголки губ медленно изогнулись в улыбке, и он будто прошептал себе:
— Раз уж так не терпится, я исполню твоё желание.
* * *
В ту же ночь из Цыцингуна распространилась весть: наследного принца пытались убить. На следующий день об этом заговорил весь дворец.
Императрица-вдова Чжоу пришла в ярость и потребовала от императора Чжу Цзяньшэня тщательного расследования. Хотя на самом деле расследование было излишним — все и так мысленно указывали пальцем на одного человека, просто боялись произнести имя вслух.
В последние дни во дворце Юннин царила напряжённая, мрачная атмосфера. Даже служанки и евнухи, проходя мимо, старались держаться тише воды, ниже травы, опасаясь навлечь на себя беду.
Придворные шептались между собой: фаворитка Вань при смерти, император из-за этого в глубокой депрессии, стал раздражительным и вспыльчивым. Одна ошибка при обслуживании могла стоить жизни.
Что до покушения на наследного принца, то император Чжу Цзяньшэнь, лишь бы заткнуть рты сплетникам, показательно назначил расследование, а затем быстро нашёл пару козлов отпущения и казнил их — дескать, справедливость восторжествовала.
В отличие от подавленного Юннина, во Восточном дворце всё шло своим чередом. Несмотря на нападение и отсутствие реального наказания виновных, наследный принц, казалось, ничуть не гневался и не жаловался. Его характер оставался таким же мягким и великодушным, а на лице по-прежнему играла та же тёплая улыбка.
Правда, в Цыцингуне произошли кадровые перестановки: уволили целую группу служанок, евнухов и воинов Чжэньъи вэй, причём лично наследный принц курировал все перемены.
Говорили также, что произошла частичная ротация в трёх лагерях императорской гвардии, но поскольку это касалось внешнего двора и государственных дел, придворные редко обсуждали подобное.
Ицяо случайно услышала об этом от Эрлань и сразу заподозрила связь с тем вечером. По одному листу можно узнать осень — она предположила, что Юйчан начал свою контратаку.
Он собирается навести порядок? Время Чжу Цзяньшэня, видимо, подходит к концу: император, годами предававшийся роскоши, верил в даосские практики, повсюду рассылал чиновников за эликсирами бессмертия и даже за средствами для усиления мужской силы, после чего вёл беспорядочную жизнь. Его здоровье давно было подорвано. А теперь, когда фаворитка Вань при смерти, его душевное состояние лишь усугубилось.
Если она ничего не путает, эпоха Чэнхуа продлится недолго. Сейчас идёт двадцать третий год Чэнхуа — последний год правления Чжу Цзяньшэня. Значит, смена правителя не за горами, и скоро в империи наступит новая эпоха.
Он скоро взойдёт на трон… А это значит, что она скоро обретёт свободу. Но почему-то эта мысль не приносила радости. Видимо, сердце ещё не отпустило… Какая же она безвольная…
Ицяо кормила Сяо Дуо, размышляя обо всём этом, и нахмурилась. Она так глубоко задумалась, что даже не заметила, как за ней подошёл кто-то.
— О чём задумалась, Цяо-гэ’эр? Брови совсем сдвинула, — Юйчан лёгким движением провёл пальцем по её переносице и почти неслышно вздохнул.
Ицяо удивлённо подняла на него глаза, но тут же отвела взгляд, избегая прикосновения, и, опустив ресницы, сказала:
— У наследного принца сегодня так много свободного времени?
Он внимательно посмотрел на неё, потом слегка улыбнулся:
— Я хотел поговорить с тобой, Цяо-гэ’эр.
— Благодарю за заботу, но, полагаю, делам государства стоит уделить больше внимания.
— Как только я пришёл, Цяо-гэ’эр уже начала выгонять меня? — горько усмехнулся Юйчан. — Я думал, после того вечера, когда ты…
— Не напоминай о том вечере! Это была глупость — я не подумала, — Ицяо досадливо прижала пальцы ко лбу. — Я была наивной. Как будто тебе нужна моя помощь.
— Но разве не так ли, — Юйчан стал серьёзен, — что поступок, совершённый без размышлений, лучше всего отражает истинные чувства?
— Возможно, — с лёгкой иронией ответила Ицяо. — Но и что с того? Ты хочешь сказать, что я всё ещё не могу тебя отпустить? В тот день за пределами дворца я честно призналась в своих чувствах и никогда не собиралась от них бежать. Но я сказала и другое: хочу освободиться, хочу отпустить. Зачем мне ждать человека, который меня не любит? Хотя, думаю, скоро всё закончится. Надеюсь, наследный принц сдержит своё обещание.
Юйчан помолчал. Что-то мелькнуло в его глазах — обычно ясных, как хрусталь, — и на миг в них появилась редкая растерянность. Сегодня он казался особенно задумчивым, и даже привычная улыбка выглядела бледной и неестественной.
— Ты так сильно хочешь уйти от меня? — вдруг поднял он глаза, вымученно улыбнулся, и в голосе прозвучала горечь.
Сердце Ицяо дрогнуло — сегодня он действительно вёл себя странно. Она внимательно оглядела его, но ничего не смогла разгадать.
Вспомнив слухи, ходившие по дворцу, она спросила:
— Болезнь фаворитки Вань как-то связана с тобой? И вообще, как она посмела меня подменить? Хотела использовать такие низкие методы против меня?
— Она сама себя извела, я тут ни при чём. Видимо, чувствуя, что ей осталось недолго, решила сделать последнюю ставку и придумала этот трюк с подменой. Хотела выманить мои козыри, а если повезёт — заодно избавиться от меня. Если бы всё сошло с рук — отлично, а если нет — вину свалила бы на тебя. А потом, видимо, решила придумать тебе мотив для убийства: обвинить в измене и убийстве.
— То есть устроить ловушку: мол, я изменила тебе с другим и в панике решила убить тебя?
— Именно, — уголки губ Юйчана изогнулись в насмешливой улыбке. — Я собирался ещё немного с ней играть, но её последние действия меня разозлили. Не хочу больше тратить время на пустые уловки — проще ударить прямо в корень. Именно этим я и занят в эти дни. Ты, хоть и в глубине дворца, наверняка уже слышала кое-что.
Ицяо кивнула, а потом вдруг усмехнулась:
— Разозлил? Я думала, наследный принц всегда спокоен и невозмутим. Трудно представить тебя в гневе.
— У каждого есть предел терпения, — его взгляд задержался на ней. — А если я скажу, что на этот раз разозлился из-за тебя — ты поверишь?
Ицяо пожала плечами и рассмеялась.
Он глубоко выдохнул, на миг замер, а потом снова надел привычную маску улыбки:
— Не буду мешать тебе. Корми дальше своего Сяо Дуо. Сегодня вечером я, возможно, вернусь поздно — тебе придётся ужинать одной.
С этими словами он развернулся и исчез из её поля зрения. Ицяо смотрела на развевающийся край его одежды и будто слышала в воздухе долгий, тяжёлый вздох, который долго не рассеивался.
Летняя погода переменчива: днём светило солнце, а к вечеру хлынул ливень.
Он сказал, что вернётся поздно, — и действительно задержался надолго.
Ицяо смотрела в окно на банановые листья, прижатые к земле дождём, и её лицо становилось всё мрачнее. Не отводя взгляда, она тихо спросила Эрлань:
— Который час?
— Почти час Хай, госпожа.
Она едва слышно кивнула и снова замолчала.
— Простите за дерзость, госпожа, — Эрлань долго наблюдала за ней и наконец осмелилась спросить, — вы переживаете за наследного принца?
Ицяо посмотрела на неё, приоткрыла рот, но ничего не сказала. В душе царило беспокойство.
— Он давно покинул зал Вэньхуа, и его нигде нет во внешнем дворе, — тихо проговорила Ицяо, глядя на усиливающийся дождь.
Эрлань растерялась, не зная, как её утешить. Она уже собралась пойти заварить чай, как вдруг вспомнила что-то важное и, обернувшись, взволнованно воскликнула:
— Госпожа! Я вспомнила! Я знаю, где сейчас наследный принц!
http://bllate.org/book/2843/312109
Готово:
