Юйчан и Ицяо дождались, пока императрица-вдова Чжоу усядется, и лишь тогда заняли свои места.
Императрица-вдова устроилась поудобнее и бросила взгляд на Юйчана, словно только сейчас заметив Ицяо.
— Болезнь супруги наследного принца была немалой, — сказала она, — почти целый месяц провела в Цыцингуне. Изначально я не собиралась звать тебя сегодня, но раз Танъэр сказал, что тебе уже значительно лучше, решила всё же пригласить. Я даже подумывала: если бы ты не выздоровела к этому времени, пришлось бы лично навестить или отправить императорского лекаря. Не ожидала, что стоит Танъэру вернуться — и ты сразу пошла на поправку. — Она отпила глоток супа из ласточкиных гнёзд и неторопливо добавила: — Видимо, авторитет Танъэра всё-таки выше моего.
Ицяо на мгновение опешила. Значит, императрица-вдова изначально не планировала её приглашать? Это он… Но неужели государыня теперь сомневается в её болезни?
Пока она размышляла, как ответить, Юйчан уже вступил ей на помощь:
— Бабушка, Цяо-гэ’эр действительно начала поправляться несколько дней назад. Просто опасалась, что недуг ещё не отступил окончательно, и не хотела занести болезнь в Жэньшоу. Я же, увидев, что цвет лица у неё уже неплох, посоветовался с лекарем и узнал, что она практически здорова. Подумал: раз так, пусть сегодня присоединится к нашему ужину. Ведь она так скучала по вам и так хотела лично засвидетельствовать почтение.
Императрица-вдова поставила изящную чашу из белого фарфора и посмотрела на Ицяо:
— Правда ли это, супруга наследного принца?
В душе Ицяо понимала: хоть их отношения и разрушены, сейчас не время спорить с ним. Раз он сам выступил в её защиту, она с радостью воспользуется этой возможностью.
— Да, государыня, — ответила она, слегка наклонив голову и вымучив улыбку. — Его слова верны.
— Хорошо, — кивнула императрица-вдова. — Береги своё здоровье. Как иначе будешь заботиться о Танъэре? — Она перевела взгляд на внука, а затем снова на Ицяо. — После возвращения из поездки он, верно, сильно истощён. Тебе следует приложить все усилия, чтобы помочь ему восстановиться.
— Слушаюсь, — тихо ответила Ицяо.
За трапезой императрица-вдова и Юйчан вели непринуждённую беседу, смеялись и шутили. Ицяо же почти не вмешивалась в разговор, лишь изредка вежливо поддакивала или отвечала на вопросы. Больше всего она молча и аккуратно ела изысканные яства и вина перед собой.
Перед приходом она не успела поесть, и, казалось бы, должна была быть голодна. Однако аппетита не было. Но, учитывая «недавнее выздоровление», её молчаливость и сдержанность выглядели вполне уместными.
— Цяо-гэ’эр, — Юйчан взял с блюда пирожное с изящным узором в виде орхидеи и поднёс ей, — попробуй.
Ицяо тихо кивнула и потянулась за ним, но он вдруг увёл руку в сторону и мягко улыбнулся:
— Позволь покормить тебя самому.
Она уже открыла рот, чтобы отказаться, но, вспомнив о присутствии императрицы-вдовы, колебнулась лишь мгновение и неохотно приняла угощение.
Едва она проглотила первый кусочек, как он тут же поднёс второй, нежно глядя на неё:
— Ну, ещё один.
Ицяо поняла: он делает это нарочно. Она сердито сверкнула на него глазами, но тут же сгладила выражение лица и собралась вежливо отказать. Однако Юйчан, прочитав её намерение, вдруг наклонился и почти прикоснулся губами к её уху. Его голос, тёплый и низкий, прозвучал прямо в её ухо:
— Цяо-гэ’эр разрешает другим кормить себя, но не мне?
От неожиданности Ицяо застыла, щёки её залились румянцем. Но ещё больше её поразили его слова: неужели он до сих пор помнит, как Мо И поил её лекарством? Он до сих пор обижается из-за этого?
Сердце её заколотилось.
Но тут же она одёрнула себя: разве не наивно снова питать иллюзии из-за одного жеста или фразы? Разве она не поняла ещё тогда, как легко он может обмануть? Неужели снова готова быть дурой?
Успокоившись, она снова надела маску вежливого подчинения.
Юйчан, заметив эту смену выражения, горько усмехнулся, но тут же скрыл это. Наклонившись ещё ближе, он тихо добавил:
— Бабушка рядом. Разве Цяо-гэ’эр не сочтёт нужным ответить мне должным образом?
И, улыбаясь, скормил ей второй кусочек.
Ицяо не хотела играть в эту игру, но обстоятельства вынуждали. Она оглядела стол, взяла слоновую палочку и положила ему на тарелку несколько кусочков осетрины:
— Попробуйте, ваше высочество, — с нежной заботой произнесла она. — Эта рыба не только вкусна и нежна, но и отлично восстанавливает силы, укрепляет желудок и приносит большую пользу здоровью.
Юйчан посмотрел на неё и на миг задумался. Но почти сразу вернул себе обычную улыбку и кивнул:
— Цяо-гэ’эр очень внимательна.
Императрица-вдова, наблюдавшая за ними сверху, одобрительно кивнула:
— Вижу, вы живёте в полной гармонии. Это радует меня. Однако… — она посмотрела на Ицяо с многозначительной улыбкой. — Одной гармонии недостаточно. Супруга наследного принца, ты уже давно во дворце… Почему до сих пор нет вестей?
Ицяо прекрасно поняла, о чём речь. Она неловко улыбнулась:
— Государыня, это не то, что можно ускорить.
— Знаю, знаю, — протянула императрица-вдова, неспешно помешивая акулий плавник в нефритовой чаше, — но если ты не сможешь дать наследника династии, это станет проблемой. — Она повернулась к Юйчану с ласковой улыбкой: — Танъэр, я приглядела несколько миловидных девушек во дворце…
— Бабушка, — перебил он легко, — мы женаты всего несколько месяцев. Неужели вам так не терпится обнять правнука? — Он небрежно сменил тему: — Я ещё не успел явиться к отцу. Слышал, его здоровье ухудшилось. Правда ли это?
Императрица-вдова, видя, что он уклоняется, не стала настаивать. Вздохнув, она с досадой сказала:
— Не говори. Твой отец болен, но вместо того чтобы отдыхать в Цяньциньгуне, каждый день бегает в Юннин. Всё из-за одной наложницы — будто без неё свет клином сошёлся.
— Фаворитка Вань заболела? — сразу уловил Юйчан.
— Да, её старая болезнь обострилась. Даже встать с постели не может. Отец день за днём сидит у неё, сам совсем ослаб, да и дела государственные запустил.
— Тогда после ужина я непременно навещу отца. Мне нужно кое-что с ним обсудить, — сказал Юйчан.
Ицяо, всё это время сидевшая рядом и натянуто улыбавшаяся, с облегчением подумала, что скоро избавится от его общества. Но он, сославшись на необходимость переодеться, отправился с ней в Цыцингун на одной колеснице.
Без императрицы-вдовы притворяться не было нужды. Ицяо вновь стала холодной и отвёрнутой, не глядя на него и не желая разговаривать.
У ворот Цыцингуна она сошла с колесницы и уже собралась войти, как вдруг из темноты донёсся лай. Сквозь сумерки к ней стремглав мчался огромный белый комок.
Ицяо узнала Сюйсюя.
Она улыбнулась и раскрыла объятия, чтобы поймать своего пушистого любимца — кучерявого бишона.
Сюйсюй, не видевший её много дней, стал особенно ласковым: терся, вилял хвостом и жалобно поскуливал, будто жалуясь на долгую разлуку.
Ицяо ласково гладила его, как вдруг услышала:
— Сестра по сватовству!
Она обернулась и в свете фонарей увидела юношу.
— Второй младший брат, — приветливо кивнула она.
— Приветствую сестру по сватовству, — Чжу Юйюань учтиво поклонился, потом скривился, глядя на собаку: — Неблагодарный пёс! Я столько дней за ним ухаживал, а он, едва завидев тебя, бросил меня, будто я ему чужой.
— Это ты всё это время заботился о Сюйсюе?
— Конечно! Боялся, что слуги будут небрежны, и с ним что-нибудь случится. А у меня дел немного, так что взял его к себе в Юнхэгун. Теперь, когда ты выздоровела и можешь гулять, я с чистой совестью возвращаю тебе этого неблагодарника. — Он вдруг заметил Юйчана, стоявшего позади Ицяо. — О, старший брат!
Юйчан молча наблюдал за этой сценой.
Она действительно теперь ненавидит его до глубины души. С другими — улыбается, даже с собакой нежна. А с ним — холодна, настороженна, будто он враг. Он горько усмехнулся про себя.
В груди заныло так, будто его сжимало железное кольцо. Но на лице по-прежнему играла привычная, невозмутимая улыбка.
— Второй брат, — кивнул он Чжу Юйюаню, затем обратился к Ицяо: — Цяо-гэ’эр, я зайду первым. После переодевания отправлюсь в Цяньциньгун. Вернусь, вероятно, поздно.
Ицяо, соблюдая придворный этикет, поклонилась:
— Служанка запомнила. Провожаю вашего высочества.
Юйчан на миг опустил глаза, потом мягко кивнул и вошёл во дворец.
Ицяо только успела переодеться в домашнее платье, как в покои вошла Эрлань, явно что-то скрывая.
— Что случилось? — спросила Ицяо.
Эрлань сглотнула и, собравшись с духом, сказала:
— Госпожа… императрица-вдова… прислала няню Ли… с несколькими людьми…
Было уже далеко за полночь. Огни Запретного города почти погасли. Дворец Цяньциньгун, возвышавшийся на беломраморном основании, растворился в ночи, превратившись из величественного сооружения в гнетущую тень.
Внутри царила тишина. Даже потрескивание свечей звучало отчётливо.
Между резными золотыми колоннами, на возвышении, стоял роскошный трон из чистого золота. Над ним висела доска с надписью: «Почитай Небеса, следуй предкам».
Юйчан стоял у подножия ступеней, опустив голову. Его лицо было спокойно, а глаза — холодны и безмятежны, как стекло.
На троне восседал Чжу Цзяньшэнь. Он выглядел измождённым, лицо — восковым, с сероватым оттенком. Виски его поседели. Долгие годы роскошной, но разнузданной жизни изнурили его тело почти до предела.
Он потер виски и устало произнёс:
— На самом деле… последние дни я много с ней говорил. Кажется, она наконец пришла в себя.
Юйчан чуть приподнял голову, уголки губ тронула едва заметная улыбка:
— Значит, отец согласен на мою просьбу?
Чжу Цзяньшэнь не глядел на него, лишь кивнул. Затем тяжело вздохнул, поднял глаза и строго сказал:
— Надеюсь, ты сдержишь своё обещание и в будущем не причинишь вреда Чжэнь-эр и её роду.
http://bllate.org/book/2843/312097
Готово:
