Мо И сжал кулаки так, что костяшки побелели; в глубине глаз на миг вспыхнула острая боль. Его лицо стало непроницаемым, а голос — ещё ледянее:
— Обида за похищенную жену не прощается, это знают все. Да и о том, как сильно наследный принц любит свою супругу, ты, верно, слышал не раз. Неужели не боишься, что в гневе он специально займётся тобой? Не стоит из-за мелочей терять главное. И запомни: даже мёртвый верблюд крупнее живой лошади. Не говори мне, будто он теперь сам еле держится на плаву. Если бы он был так уязвим, то никогда бы не усидел на этом престоле до сих пор.
Ицяо задыхалась. Голова кружилась, лицо пылало, а в груди стояла тупая боль — он душил её. Инстинктивно она ухватилась за его железную хватку, пытаясь вырваться, но безуспешно; её пальцы лишь беспомощно царапали его запястья. Бату Мэнкэ заметил её движения, повернулся и долго смотрел на Ицяо, его пронзительный взгляд словно пронзал её насквозь.
Он машинально ослабил хватку. Холодная жёсткость в его глазах сменилась сложной гаммой чувств — раздумьем, сомнением, даже лёгкой растерянностью.
Внимательно оглядев её, он вдруг наклонился. Мо И мгновенно похолодел, но Бату Мэнкэ уже приблизил губы к самому уху Ицяо и тихо, хрипловато произнёс:
— Хотя я никогда этого не говорил, но должен признать: ты сильно изменилась с тех пор, как я впервые тебя увидел. Стало даже… приятнее с тобой иметь дело. Если бы ты с самого начала была такой, возможно, я и вправду оставил бы тебя рядом с собой. Всё, что ты сейчас наговорила, — ложь, верно? Я видел, как ты благодушно живёшь во дворце. Но знаешь ли… на миг мне даже захотелось тебе поверить.
Ицяо резко замерла, ошеломлённая.
Бату Мэнкэ опустил взгляд на её ухо, покрасневшее от его тёплого дыхания, и уголки его губ слегка приподнялись. Его суровые черты смягчились от этой едва заметной улыбки:
— С Чжу Юйчаном у меня счёт мужской. Успокойся: я не стану мстить женщине за вражду между мужчинами. Мы, степняки, не так подлы, как вы, жители Поднебесной. То, что я собирался тебя оскорбить, — лишь чтобы напугать. Но если, когда я ворвусь в Запретный город, ты сама будешь умолять меня принять тебя…
— Почему ты всё решаешь за других? — резко перебила его Ицяо, нахмурившись.
Взгляд Бату Мэнкэ потемнел. Он поднял голову, надменно взглянул на неё сверху вниз, затем снова прижался губами к её уху и твёрдо произнёс:
— Раз уж ты так предана ему, поскорее забеременей от него. А то, когда он умрёт, некому будет даже могилу подмести.
Не дожидаясь её возмущённой реакции, он резко обернулся к Мо И:
— «Не теряй главное из-за мелочей»… Хорошо сказано. У меня и так дел по горло, нечего тут время тратить. Забирай свою женщину.
С этими словами он немедленно отпустил Ицяо, бросил на неё многозначительный взгляд и, собрав свиту, гордо удалился.
Ицяо, наконец освободившись, оперлась о стену и судорожно хватала ртом воздух, пока не пришла в себя.
— Ицяо, — Мо И быстро подошёл к ней и машинально поднял руку, чтобы погладить её по спине, но вдруг словно вспомнил что-то, пальцы дрогнули, и он медленно опустил руку. — Ты… в порядке?
— Всё хорошо, всё хорошо, — улыбнулась она, махнув рукой. — Спасибо тебе огромное.
— Прошло всего несколько месяцев, а ты уже так со мной чуждаешься? — в его глазах мелькнула тень, а на губах появилась горькая усмешка.
Ицяо раскрыла рот, но ничего не сказала, лишь смущённо улыбнулась.
— Увидев твоё письмо, я сразу поскакал сюда, в Учэцзюй, но всё равно опоздал… Прости, что дал тебе пострадать, — на лице Мо И отразилась вина.
— Так ты правда в Наньсюньфане? — с удивлением спросила Ицяо. Переодеваясь в гостинице, она поспешила отправить ему записку с просьбой немедленно прибыть в Учэцзюй.
— Да, — кивнул он. — После дня рождения бабушки я почти не бывал здесь, всё занимался делами семьи.
— Подожди… — Ицяо коснулась своего лица. — Я же переоделась! Как ты меня узнал?
Бату Мэнкэ видел её в этом обличье, поэтому без труда опознал — но как Мо И?
— Я ехал мимо этого переулка и вдруг показалось, будто услышал твой голос. Остановил карету и вышел проверить… И действительно, это была ты.
— Стоп! — глаза Ицяо расширились. — Ты… ты один приехал? Никого с собой не взял?!
— Ицяо, — Мо И взглянул в сторону, куда скрылся Бату Мэнкэ, — здесь небезопасно. Давай сначала сядем в карету и поедем в Учэцзюй, там и поговорим.
Ицяо поняла его опасения и кивнула:
— Хорошо.
Через четверть часа она, тревожно настроенная, сидела в главном зале Учэцзюй и смотрела в окно на сгущающиеся сумерки, погружённая в размышления.
По дороге она узнала суть происшествия.
Оказалось, появление Мо И вовсе не было приказано Юйчаном — все его слова были импровизацией после того, как он подслушал разговор. Он просто случайно увидел похищенную Ицяо по пути в Учэцзюй. Даже та невозмутимость, с которой он держался перед Бату Мэнкэ, была лишь хитростью, чтобы заставить того поверить, будто он действует по заранее составленному плану, и тем самым удержать от безрассудства. Это напоминало «пустой город» Чжугэ Ляна — та же хитрость, основанная на психологическом расчёте.
А причина, по которой в течение трёх дней не было ответа на послание, отправленное Сяо Дуо, оказалась простой: Мо И вовсе не получил письма! Он даже не видел Сяо Дуо.
Ицяо не понимала, где произошёл сбой, но Мо И, немного подумав, лишь тяжело вздохнул. Когда она спросила, в чём дело, он только покачал головой с горькой улыбкой.
Раз уж случился промах, нужно срочно исправлять. Сейчас Мо И лично организовывал отправку нового послания Юйчану.
— Как дела? — спросила Ицяо, увидев входящего Мо И.
— Всё улажено, — мягко улыбнулся он, но, заметив её измождённый вид, нахмурился. — Скоро начнётся ночная запретная пора, тебе сегодня не вернуться во дворец. Ты выглядишь измученной. Раз уж всё устроено, лучше отдохни здесь. Я уже велел приготовить для тебя комнату.
Напряжение, накопленное за весь день, наконец ослабло, и сонливость накатила с новой силой.
— Да, я как раз так и думала, — зевнула она и подмигнула ему. — Только разбуди меня завтра до открытия ворот, а то боюсь проспать и опоздать. Мне срочно надо вернуться во дворец.
Она уже повернулась к двери, но Мо И остановил её:
— …Ицяо.
Он смотрел ей вслед, помедлил, потом осторожно, почти робко спросил:
— Ты… хорошо живёшь во дворце? Он… добр к тебе?
Ицяо замерла, её спина напряглась.
— Всё отлично, — она крепко сжала губы, потом обернулась и улыбнулась. — А ты… как?
Мо И долго и пристально смотрел на неё, затем медленно кивнул.
— Ладно, — Ицяо почувствовала неловкость и не знала, как вести себя с ним. — Пойду отдыхать. И ты ложись пораньше.
— Подожди.
— Что ещё? — снова обернулась она.
— Могу я… звать тебя иначе?
— Как именно? — кашлянула она. — Только не «госпожа» или что-то в этом роде. Между нами такого не бывает.
— Нет, я знаю твой характер. Я хочу звать тебя… Сяо Цяо. Хорошо?
Мо И пристально смотрел на неё.
— Конечно! — улыбнулась она. — Только я не та красавица из Уду.
В её прошлой жизни друзья именно так и называли её, поэтому прозвище показалось родным и тёплым.
— Думаю, Сяо Цяо гораздо красивее той восточной красавицы, — тихо сказал Мо И.
Ицяо потрогала нос и, махнув ему на прощание, вышла.
— Сяо Цяо… «Вспоминаю, как Чжоу Юй в юности женился на Сяо Цяо… Блуждая мыслями по древней земле, смеюсь над своей мечтательностью и сединой в волосах», — Мо И смотрел в окно на тёмнеющее небо, и его ясные, красивые глаза постепенно становились глубокими и задумчивыми. — «Жизнь — как сон. Лучше возлить вина луне над рекой».
Как часто бывает: чем сильнее стремишься к цели, тем больше препятствий возникает на пути — и порой случается нечто совершенно непредвиденное.
Когда на следующее утро солнце только-только поднялось над горизонтом, Ицяо разбудила служанка и велела ей скорее одеваться — господин просит срочно прийти в кабинет.
Ицяо почувствовала, что случилось что-то серьёзное, и поспешила к Мо И.
— Что стряслось? — запыхавшись, ворвалась она в кабинет.
Мо И, казалось, был погружён в размышления. Увидев её, он тяжело вздохнул:
— Эскорт наследного принца уже въехал в столицу.
Что?! Она надеялась, что успеет вовремя отправить письмо, но… он вернулся раньше срока?!
Это известие ударило, как гром среди ясного неба, и Ицяо на мгновение оцепенела.
— Ворота города уже открыты? — потерла она виски. — Подготовь карету, мне нужно срочно к воротам Чунвэньмэнь.
— Сяо Цяо, успокойся. Я уже послал людей разведать обстановку. Подожди, пока…
— Мо И, мне не по себе, — решительно перебила она, глядя ему прямо в глаза. — Я должна увидеть всё сама.
Да, она действительно была в смятении, и чем ближе подходила к воротам Чунвэньмэнь, тем сильнее становилось тревожное предчувствие.
Утреннее солнце щедро лило свет и тепло, окрашивая восточное небо в ярко-алый цвет. Рассвет настал. Но сегодняшний рассвет казался иным.
У ворот Чунвэньмэнь стражники изо всех сил пытались направить толпы беженцев, хлынувших в город.
Люди, словно прилив, толпились у ворот, все с перепуганными лицами. Они толкались, давили друг друга, повозки, люди и скот перемешались в одну кашу. Воздух наполнился криками, плачем, руганью — всё слилось в оглушительный гул, местами возникали давки, и толпа вот-вот могла выйти из-под контроля.
Это напоминало бурный поток перед прорывом дамбы — хаос грозил стать полным.
Все рвались внутрь. Никто не выходил наружу.
Значит, сражения уже начались? Как обстоят дела? Не случилось ли с ним беды?
Лицо Ицяо стало мрачным, сердце сжалось от боли.
Она чувствовала, как тревога нарастает, превращаясь в панику.
Ей казалось, что это дурное предчувствие вот-вот поглотит её целиком.
— Сяо Цяо! Куда ты?.. — Мо И резко схватил её за руку, когда она попыталась выпрыгнуть из кареты.
— Я выхожу за город.
— Ты с ума сошла?! Разве не видишь — все бегут в город?
— Я сказала: мне нужно выйти за город! — крикнула она, пытаясь вырваться.
— Успокойся! — строго остановил он её. — Подумай: почему он вернулся раньше срока? Значит, он был готов.
http://bllate.org/book/2843/312078
Готово:
