Ицяо взглянула на загадку, на миг задумалась — и вдруг озарение вспыхнуло в ней, как молния: ответ сам собой возник в сознании.
Юйчан, всё это время незаметно наблюдавший за ней, увидел, как на её лице проступило выражение внезапного прозрения, и сразу понял: она уже знает ответ.
«На этот раз нельзя допустить, чтобы кто-то перехватил инициативу», — вспомнила Ицяо урок первой загадки и тут же шагнула вперёд. На её изящном лице медленно расцвела уверенная улыбка:
— Это «иметь рот, но не суметь вымолвить ни слова». Скажите, Ваше Высочество, верно ли я ответила?
— Верно. Госпожа Чжан поистине остроумна и проницательна, — с лёгкой улыбкой кивнул Юйчан, а затем, будто между прочим, добавил: — Впрочем, эти две загадки были чуть сложнее предыдущих, а госпожа Чжан всё равно разгадала их обе. Неужели всё дело в том, что вы по природе своей скромны и уступчивы, поэтому сознательно уступили первые два вопроса?
Ицяо на мгновение опешила: «Он так легко возвёл меня на пьедестал? Так вот зачем он всё это затевал?»
Однако Юйчан не дал ей времени ответить. Он развернулся и почтительно поклонился императрице-вдове Чжоу:
— Бабушка, внуку осталось только доложить: загадки заданы.
— Хорошо, — ласково улыбнулась императрица-вдова, поднимая его. — Садись же, Чанъэр.
— Слушаюсь, — мягко ответил он и, как и прежде, уселся рядом с ней.
Императрица-вдова окинула взглядом трёх девушек, помолчала, подбирая слова, и осторожно начала:
— Из четырёх загадок госпожа Чжан разгадала две. К тому же слова Его Высочества не лишены смысла: госпожа Чжан, по всей видимости, и вправду скромна и добродетельна. Если судить по этому, то победительницей должна стать именно она…
— Матушка!
— Ваше Величество!
— Государыня!
Едва императрица-вдова произнесла эти слова, как раздались три возгласа протеста.
Ицяо с досадой посмотрела на троих заговоривших и мысленно вздохнула: «Ну конечно, всё не может быть так просто». Однако её удивило другое: почему императрица-вдова не склоняется в пользу своей родственницы?
Император Чжу Цзяньшэнь с тревогой обратился к матери:
— Матушка, выбор наследницы — дело великой важности! Разве можно принимать решение лишь на основании нескольких загадок? Да и кроме того…
— Кроме того, окончательное решение остаётся за тобой, верно? — перебила его императрица-вдова, неспешно поправляя нефритовое кольцо на большом пальце. — Если император считает, что одних загадок недостаточно, то, быть может, у тебя есть лучшее предложение?
— Я… — Чжу Цзяньшэнь запнулся и, открыв рот, так и не смог выдавить ни слова.
Что ещё можно придумать? Обычно для отбора используют именно испытания — какое же новшество тут придумаешь?
Императрица-вдова бросила взгляд на Вань Е и Вань Ижоу, чьи лица выражали недовольство, а затем снова посмотрела на Ицяо, и на её лице проступило раздумье — она всё ещё колебалась.
Юйчан мгновенно уловил её нерешительность. В его глазах мелькнула тень, но лишь на миг — вскоре на его губах вновь заиграла тёплая улыбка.
Он небрежно поправил чаинки в чашке и, будто между делом, произнёс:
— Бабушка, двое других девушек нам уже знакомы, а вот госпожа Чжан — совершенно новое лицо. Внуку стало любопытно: какая же земля породила столь одарённую и изящную особу?
— О? Раз Чанъэр так говорит, то спросим, — отозвалась императрица-вдова. — Кстати, мне тоже интересно. Госпожа Чжан, из каких вы мест? Кто ваш отец?
Ицяо склонилась в поклоне:
— Отвечаю Вашему Величеству: я родом из уезда Синцзи, префектура Хэцзянь. Мой отец — студент Государственной академии.
Лицо императрицы-вдовы вдруг озарила мысль, и она с удивлением посмотрела на Ицяо:
— Синцзи? Ах да, ведь это на юго-востоке от Великого канала! Перед началом отбора Императорская астрономическая палата доложила, что звезда будущей императрицы сияет именно над юго-востоком Великого канала. Неужели всё это не случайность? Неужели это сама судьба?
Слова императрицы-вдовы вызвали изумление у всех присутствующих. Даже император Чжу Цзяньшэнь с недоверием уставился на Ицяо.
Сама Ицяо тоже не ожидала такого поворота и мысленно удивилась происходящему.
— Сынок, — обратилась императрица-вдова к императору, — по моему мнению, следует выбрать именно госпожу Чжан. Что скажешь ты?
— Матушка, — нахмурился Чжу Цзяньшэнь, — разве не стоит рассмотреть и других кандидаток? Например, мне кажется, что госпожа Вань…
— Сынок, — перебила его императрица-вдова, прекрасно понимая, к чему он клонит, — Великий предок завещал: «Императриц, наложниц и жён наследников следует выбирать исключительно из добродетельных семей, а не из числа тех, кто стремится к власти». Госпожа Вань — племянница фаворитки Вань, и её участие в отборе уже само по себе противоречит заветам предков. Как же можно назначить её наследницей? Если уж госпожа Вань подходит, то почему не госпожа Вань Е? По мне, она ничуть не хуже.
— Это… — Император нахмурился ещё сильнее и растерялся.
В душе он лихорадочно думал: «Чжэнь-эр ещё утром строго наказала: в день „выбора трёх“ обязательно назначить Ижоу. Она даже подготовила дальнюю родственницу на всякий случай — мало ли что. Если бабушка начнёт ссылаться на заветы предков, можно выбрать ту девушку. Но где же она? Эта госпожа Чжан явно не из наших…»
«Откуда она вообще взялась? — размышлял он дальше. — Не похоже, что она от бабушки. Но даже если Ижоу нельзя выбрать, то уж точно нельзя допустить, чтобы наследницей стала Вань Е — она ведь из боковой ветви рода бабушки и непременно станет её союзницей…»
Пока император метался в сомнениях, императрица-вдова снова заговорила:
— Госпожа Чжан не только умна и прекрасна, но и происходит из безупречной семьи. Она идеально соответствует как требованиям отбора, так и заветам предков. Особенно важно, что её родина — именно там, где сияет звезда будущей императрицы. Возможно, это и вправду воля небес.
— Матушка права, — вздохнул император. — Госпожа Чжан действительно лучший выбор. Пусть она и станет наследницей.
«Раз обе стороны недоступны, — подумал он про себя, — лучше выбрать нейтральную фигуру».
Ицяо, всё это время наблюдавшая за происходящим, была ошеломлена: «Вот и всё? Они сами между собой всё решили? Кажется, это было не так уж сложно… Но получается, я скоро выйду замуж?»
При этой мысли она невольно посмотрела на Юйчана.
Тот в это время спокойно пил чай. Почувствовав её взгляд, он повернулся и посмотрел ей в глаза.
С тёплой улыбкой он подмигнул ей. Его прекрасные глаза, словно из полированного нефрита, сверкнули, а в чёрных зрачках медленно разлилась насмешливая нежность, от которой у Ицяо возникло ощущение, будто по лицу скользнул весенний ветерок.
Ицяо тоже подмигнула ему в ответ и улыбнулась — понимающе и лукаво.
Только она не заметила, как Вань Ижоу опустила голову, и её глаза, скрытые ресницами, становились всё мрачнее.
* * *
Шестого дня первого месяца двадцать третьего года эпохи Чэнхуа императорский указ достиг дома семьи Чжан: «Назначить студента Государственной академии Чжан Луаня главой Дворца церемоний». Причиной такого повышения стало то, что его дочь была избрана наследницей и вскоре должна была вступить в брак с наследным принцем.
Так Чжан Луань наконец-то добился желаемого: из безвестного студента он в одночасье превратился в чиновника четвёртого ранга — карьера его пошла в гору, и удача улыбнулась ему во всю.
Двадцать второго числа того же месяца император Чжу Цзяньшэнь отправил герцога Баогуо Чжу Юна в качестве главного посла, а Лю Цзи, младшего протектора, наставника наследного принца, министра финансов и академика Зала Цзиньшэнь, — в качестве заместителя, чтобы те прибыли в дом семьи Чжан и совершили обряд помолвки и уточнения имён.
Но прежде чем посольство прибыло, уже появились свахи и придворные чиновники с дарами.
Ицяо последние дни обучалась у придворных дам из дворца и прекрасно знала, что сегодня состоится церемония помолвки. Ей было любопытно: каковы же будут свадебные дары императорского двора?
Она вместе с родителями и братьями Яньлином и Хэлином ожидала в главном зале. Издалека уже доносилась громкая свадебная музыка. Однако Ицяо с удивлением заметила среди звуков ещё и блеяние овец, хрюканье свиней и гогот гусей.
«Неужели императорская процессия везёт с собой домашних животных?» — недоумевала она.
Шествие, сопровождаемое музыкой, ворвалось во двор четырёхугольного дома, и маленький двор мгновенно заполнился людьми. Но, несмотря на тесноту, солдаты чётко и организованно выносили подарки и аккуратно расставляли их во дворе.
Подарки императорского двора оказались «весомыми» — и в прямом, и в переносном смысле. Помимо ожидаемых золота, жемчуга и шёлковых тканей высшего качества, здесь были также сто двадцать бутылок вина, каждая украшенная красно-зелёной парчовой накидкой с четырьмя медными монетами на углах. Кроме того, два хэ (меры объёма) фиников, каштанов и грецких орехов, четыре ши (меры веса) белого риса и шестьдесят мешков муки, каждый из которых был перевязан красной бумагой с цветочным узором.
Ицяо с изумлением смотрела на груду подарков и думала про себя: «Я думала, император пришлёт сундуки с драгоценностями и мешки с золотом… А тут рис и мука? И упаковано всё так празднично — везде красный и красно-зелёный…»
Она едва успела улыбнуться этой мысли, как вдруг услышала «ме-е-е!», за которым тут же последовали другие животные звуки.
Тут же Яньлин потянул её за рукав и взволнованно закричал:
— Сестра, сестра! Смотри-ка! Сюда ведут целое стадо овец! Ой, а вот и свиньи… А позади — куча гусей!
Во двор действительно ввели живых животных. Белые пушистые овцы, покачивая хвостиками и рогами, были одеты в красно-зелёные парчовые накидки и привязаны красными верёвками — точно так же, как и бутылки с вином.
Ицяо с недоверием смотрела на эту шумную процессию и не знала, плакать ей или смеяться: «Неужели в приданое входят и животные?»
Яньлин в восторге принялся считать:
— Сестра, сестра! Шесть овец, четыре свиньи и двадцать восемь гусей! Я быстро посчитал, правда?
Чжан Луань и госпожа Цзинь одновременно бросили на сына строгий взгляд, призывая его замолчать.
Ицяо огляделась по сторонам, наклонилась и погладила его по голове:
— Ты и правда быстро считаешь! Но… разве ты не слышишь, что чиновник уже зачитывает список подарков?
Яньлин только сейчас заметил, что чиновник, поклонившийся ранее, теперь держит в руках красный лист и тонким голосом перечисляет дары.
— Точно! — почесал он затылок и смущённо хихикнул.
Ицяо улыбнулась ему и снова подняла голову, размышляя про себя:
«Я всегда думала, что императорские дары — это исключительно драгоценности и сокровища… Никогда бы не подумала, что сюда входят и живые животные. Неужели император решил сэкономить? Но нет, даже если он и не любит своего сына, он не поскупится на свадьбе — ведь это дело чести императорского дома…»
Пока она размышляла, раздалось объявление:
— Герцог Баогуо и господин Лю прибыли!
Все повернулись к воротам. Там, под громкую музыку, остановилось величественное посольство. Главный и заместитель посла, одетые в парадные одежды, спешились и вошли во двор.
— Господин Чжан, рад встрече! — весело воскликнул чиновник в одеждах учёного, входя и кланяясь Чжан Луаню.
— А вы… — Чжан Луань не узнал его и смутился.
http://bllate.org/book/2843/312050
Готово:
