Ицяо, всё ещё дрожа от пережитого ужаса, поднялась с земли и тут же увидела неподалёку две обломанные стрелы. Их острия, отливая зловещим синеватым блеском в сумерках, явно были смазаны смертельным ядом.
Рядом с обломками лежал странный, изящный метательный снаряд, напоминающий дротик.
Она сразу поняла: именно он перехватил в полёте коварную стрелу и спас ей жизнь.
Иначе последствия оказались бы ужасными.
Ицяо прекрасно осознавала, что только что прошла по самому краю пропасти. Если бы кто-то не вмешался вовремя, ей, не владеющей боевыми искусствами, было бы совершенно невозможно уклониться от внезапного выстрела.
Хотя облегчение и наполнило её грудь, расслабляться было нельзя — опасность всё ещё угрожала. Подумав об этом, Ицяо быстро огляделась вокруг: ей нужно было срочно разобраться, что происходит.
Но в следующее мгновение она невольно ахнула от ужаса.
* * *
* * *
Раздалось пронзительное ржание коней, и перепуганный возница наконец-то сумел остановить карету. Он спрыгнул с облучка и, спотыкаясь, бросился проверять, всё ли в порядке с Ицяо.
— Девушка, берегитесь! — закричал он, широко раскрыв глаза так, будто они вот-вот выскочат из орбит. Его иссохшее, покрытое морщинами лицо мгновенно позеленело.
Прямо перед Ицяо, словно молния, мчался человек в чёрном с повязкой на лице. От него веяло ледяной жестокостью, а в руке сверкал клинок острого танто.
Ицяо в ужасе раскрыла глаза. Кровь застыла в жилах, а в голове пронеслись сотни мыслей.
Вероятно, именно он выпустил ту стрелу из засады, а теперь, не добившись цели тайком, решил напасть в открытую. Раз не вышло скрытно — пойдёт наповал.
Самое разумное сейчас — бежать. Но он явно был мастером боевых искусств, а она, не владеющая даже азами, как могла ускользнуть от его стремительной атаки?
И главное — где же тот, кто только что спас ей жизнь? Куда он исчез?!
Пока эта мысль ещё не до конца оформилась в сознании, раздался громкий звон металла, и перед глазами вспыхнул серебристый свет: из-за поворота выскочил другой замаскированный человек и вступил в схватку с первым.
На нём была тёмно-серебристая одежда для боя, движения его были стремительны, а удары — точны и резки. В руках он держал пару коротких клинков с обоюдоострыми лезвиями, которыми управлял с поразительной ловкостью. Однако убивать он не собирался — явно хотел оставить противника в живых.
Увидев, что появился защитник, Ицяо немного успокоилась. Она глубоко вдохнула — только сейчас осознав, что всё это время задерживала дыхание от напряжения.
Но не успела она перевести дух, как из мрачного леса у обочины, совершив кувырок ястреба, вылетела ещё одна чёрная фигура.
Целью её снова была Ицяо.
Похоже, сегодня ей действительно не везло. Неужели она так «просится под нож», что все эти люди так упорно хотят её смерти? Кого она обидела? Надо было перед выходом заглянуть в календарь!
Брови Ицяо нахмурились, взгляд стал холодным и решительным.
Хотя внутри она была и напугана, и разгневана, разума не теряла. Даже если спастись невозможно — нужно сопротивляться до конца. Сидеть сложа руки и ждать смерти — не в её характере.
Стиснув зубы, она уже собиралась броситься бежать, но в тот же миг перед глазами всё закружилось, и она оказалась в объятиях, наполненных тонким, изысканным ароматом мускуса.
Ицяо вздрогнула — она не понимала, что происходит. В ушах свистел ветер, пейзаж мелькал, как в водовороте, и всего за один вдох её унесли на сотню шагов в сторону.
— Простите за дерзость, — мягко поставил он её на землю и тихо вздохнул, — но теперь вы в безопасности.
Его голос был благороден и мелодичен, словно сочетание гладкости нефрита и холода льда, и обладал удивительной проникающей силой.
Сердце Ицяо дрогнуло — она застыла на месте, поражённая. Этот голос она узнала.
Хотя слышала его всего раз, сейчас он показался ей невероятно знакомым, будто запечатлелся в её душе ещё до сотен жизней, в бесконечных круговоротах перерождений, и теперь пробудился вновь.
В этот миг в груди у неё неожиданно вспыхнула радость — лёгкая и трепетная, как птица.
— Девушка, раз вы теперь в безопасности, не стоит так напрягаться, — тихо рассмеялся он, и его голос зазвучал так чисто и звонко, будто журчание горного ручья среди леса. — Не могли бы вы отпустить меня?
Его слова вернули её к реальности. Она очнулась от оцепенения и с ужасом обнаружила, что, видимо, инстинктивно вцепилась в его одежду и до сих пор держится за неё изо всех сил.
Щёки её мгновенно вспыхнули, и она почувствовала себя до крайности неловко.
— Простите, простите, — поспешно отпустила она его, — просто я слишком…
Она не договорила — взгляд её упал на лицо спасителя, и слова застряли в горле.
Перед ней было совершенно чужое лицо.
Раньше, оглушённая знакомым голосом и ослеплённая ростом юноши (он был значительно выше неё), она не обратила внимания на черты его лица. Но теперь увидела — и это был не тот, кого она помнила.
В душе вдруг вспыхнуло горькое разочарование, и свет в её глазах, только что такой яркий, погас.
Перед ней стоял юноша лет семнадцати–восемнадцати, но с довольно заурядной внешностью — разве что можно было назвать его слегка миловидным. Такое лицо легко затерялось бы в толпе и никак не сравнить с тем, чей облик был запечатлён в её памяти: юношей божественной красоты, с неземной грацией и величием.
Однако даже на этом простом лице сияли глаза — необыкновенно прекрасные, чистые и яркие, будто в них собрались всё сияние солнца и луны, вся красота мира. В этом они были похожи на глаза того самого юноши.
— Прошёл уже месяц, — с лёгкой насмешкой произнёс он, уголки губ тронула тёплая улыбка, — девушка помнит меня?
Ицяо удивлённо посмотрела на него.
Тёмный наряд, высокая стройная фигура, мягкая улыбка и глаза, сверкающие, как драгоценный лал. Хотя лицо его было невзрачным, благородная аура и мощная харизма, исходившие от него, невозможно было игнорировать.
— Господин Ю? — осторожно спросила она после короткого размышления.
Юноша кивнул и мягко ответил:
— Именно. Девушка Чжан, надеюсь, вы в добром здравии?
— Вы… вы изменили облик? — воскликнула Ицяо, забыв даже ответить на приветствие.
— Да, вы проницательны. В дороге приходится быть осторожным, поэтому я немного изменил внешность.
Ицяо мысленно поразилась: оказывается, искусство грима и правда существует! Раньше она видела подобное только в боевиках, а теперь — своими глазами.
Грим был настолько искусным, что, не будь у него этих неповторимых глаз и врождённой грации, она бы точно приняла его за случайного прохожего.
Но тут же в голове мелькнул вопрос: как же она так чутко уловила эти тонкие, почти неуловимые детали?
Лёгкая улыбка скользнула по её губам:
— Господин Ю слишком вежлив. С тех пор как мы не виделись, со мной всё в порядке.
На лице её читалось лёгкое волнение и радость — как будто после чудом избежанной гибели она встретила близкого человека.
Вспомнив, что он уже спасал её однажды, Ицяо, подражая манерам из вуся, сложила руки в поклон:
— Благодарю вас от всего сердца за спасение! Если бы не вы, я бы сейчас…
— Не стоит благодарности, — мягко возразил юноша. — Это мой долг.
В его тоне всё так же звучала вежливость, но теперь в нём чувствовалась непоколебимая уверенность, будто он и вправду считал это своим долгом.
Ицяо на мгновение замерла.
«Его долг? Что это значит?..» — Эти слова звучали странно… даже двусмысленно.
— На самом деле, — продолжил он, не замечая её замешательства, — это не случайная встреча. Я специально искал вас сегодня. И, к счастью, успел вовремя.
— Что? Вы искали меня? Специально? — Ицяо не могла поверить своим ушам.
— Именно так.
Она глубоко вдохнула и машинально спросила:
— А зачем вы меня искали?
— Позвольте спросить, — вежливо и искренне произнёс юноша, — могу ли я пригласить вас пройти со мной в сторону?
— Куда? — машинально вырвалось у неё.
Юноша мягко улыбнулся и посмотрел на неё с теплотой:
— Если вы доверяете мне — просто следуйте за мной.
— А те чёрные убийцы?.. — спохватилась она, вдруг вспомнив о нападавших.
— Мои люди уже занялись ими. Можете быть спокойны, — ответил он без тени сомнения.
Ицяо выдохнула.
— Хорошо, — сказала она, посмотрев на благородного юношу, и после короткого раздумья кивнула.
* * *
* * *
Последние лучи заката, едва прогревая воздух, окрашивали древние оконные рамы в бледно-золотой цвет.
В кабинете Учэцзюй царила полная тишина, не нарушаемая шумом снаружи.
Мо И, одетый во всё белое, сосредоточенно рисовал. Его тонкие губы были слегка сжаты, изящное лицо напряжено, а чёрные, как точка туши, глаза не отрывались от бумаги. Каждое движение кисти — подъём, поворот, линия — выполнялось с исключительной осторожностью.
Он был так погружён в работу, что даже дышал едва слышно, будто боялся потревожить что-то невидимое.
Но внезапный стук в дверь грубо нарушил эту тишину.
— Господин, госпожа Вэнь просит срочно принять её, — донёсся снаружи колеблющийся голос управляющего У.
Мо И на мгновение замер, едва заметно нахмурившись.
— В чём дело? — спросил он холодно.
— Она говорит, что это касается девушки Чжан…
Мо И снова опустил кисть. Сердце его внезапно сжалось.
Он уже собирался что-то приказать, как вдруг услышал приближающийся шум, который быстро достиг двери кабинета.
— Госпожа Вэнь, пожалуйста, вы не можете…
— Как «не могу»? Вы понимаете, насколько это срочно? Прочь с дороги!
Мо И полностью потерял интерес к рисованию. Он аккуратно убрал кисти и свёрток с недорисованной картиной, как вдруг в кабинет ворвалась розовая фигура, сопровождаемая порывом холодного ветра.
— И-гэ, И-гэ! — Вэнь Вань, запыхавшись, подбежала к письменному столу.
У Мо И в груди поднялось тяжёлое предчувствие. Он нахмурился.
— Что случилось? Почему ты в таком волнении? С Ицяо что-то стряслось? — голос его дрогнул, выдавая тревогу, и он даже не заметил, что забыл использовать уважительное обращение к ней.
— С девушкой Чжан… с ней, возможно, беда! — Вэнь Вань, видимо, бежала всю дорогу, и на лбу у неё выступили капли пота. — Она в опасности!
http://bllate.org/book/2843/312036
Готово:
