Хотя утренний провал с ловушкой немного расстроил Вэнь Лю, на его аппетит это никак не повлияло.
Старый дворецкий бросил взгляд на сваленные в кучу вещи у кровати и подавил в себе порыв согнуться в три погибели, чтобы всё убрать. Вспомнив всё, что ему было известно об городка Анке, он мягко заговорил:
— Холодный господин, я не ступал в городка Анке уже почти двадцать лет. Не знаю, сильно ли он изменился с тех пор, как я помню.
Вэнь Лю зачерпнул ложкой ещё не остывший дофу и отправил в рот. Кухарка добавила в дофу мясную подливку, так что блюдо получилось одновременно ароматным и нежным.
— Двадцать лет? Разве в обычные дни ты не ходишь прогуляться в город?
Земли Черного Дракона были такими пустынными, никаких развлечений, да и лорда на территории долгое время не было. Старого дворецкого можно было назвать главным человеком в этих крагах, обладавшим наибольшей властью, однако он предпочёл до конца сидеть в этом полуразрушенном замке и ни разу не выезжал наружу. Это действительно оказалось несколько неожиданным для Вэнь Лю.
— Я уже стар, моё тело не вынесет дальней дороги, — старый дворецкий стоял, опустив руки, и продолжал отвечать на вопросы Вэнь Лю. — Хоть городка Анке и находится близко к нашим землям, даже в повозке туда добираться целых три дня.
Если посудить по сторонам света, городка Анке примыкал к краю Леса Сухих Деревьев, находился на границе Королевства Уинтер и тянулся вдоль береговой линии у самого моря. То было место, где активно промышляли искатели приключений. Там располагалась немалая по своим размерам пристань, и многие авантюристы именно оттуда отправлялись в путь на поиски Острова Драконов.
К сожалению, поколения искателей приключений старели, но даже спустя сотни лет никто так и не смог обнаружить и следа Острова Драконов.
Сокровища Дракона не так-то просто отыскать, ведь они не могли найти даже вход в логово Черного Дракона, не говоря уже об Острове Драконов, затерянном посреди бескрайнего моря.
Выслушав это, Вэнь Лю потерял дар речи. Он никак не мог взять в толк, откуда у тех людей столько самоуверенности, раз они потратили сотни лет и всё равно не сдались. Впрочем, благодаря упрямству и жадности этих искателей приключений судоходство, напротив, получило развитие.
Хотя городка Анке лежал в стороне от оживленных дорог, ничем особенным от обычного городка он не отличался: все необходимые удобства там имелись. Замок Черного Дракона хотя бы раз в год отправлял туда людей за припасами, так что старый дворецкий, несмотря на то, что почти двадцать лет не покидал своих земель, всё же неплохо представлял себе городка Анке.
Он во всех подробностях описывал Вэнь Лю каждую улицу городка Анке, расположение каждой лавки, то и дело вплетая в рассказ истории о связанных с ними людях и событиях.
Красноречие старого дворецкого было на высоте: казалось, он прекрасно знал, как лучше растревожить чувства слушателя. Вэнь Лю слушал битый час, и ему ни капли не было скучно. Когда старый дворецкий умолк, у него пересохло в горле, а Вэнь Лю с нескрываемым удовольствием похлопал в ладоши и протянул ему свой нетронутый овощной суп, чтобы тот промочил горло.
— Я намерен наведаться в городка Анке, — озвучил свою цель Вэнь Лю.
Старый дворецкий поблагодарил лорда за щедрость, сделал маленький глоток уже слегка остывшего овощного супа и с наслаждением прищурился. То ли ему мерещилось, но мастерство кухарки, казалось, стало намного лучше прежнего: даже без добавления сыра и специй овощной суп обладал чистым сладковатым вкусом, и в нём совсем не чувствовался травяной привкус.
— Когда же господин планирует отправиться в путь?
— Чем скорее, тем лучше, еды в замке почти не осталось.
Судя по прежним темпам расхода, имевшихся запасов бобов и пшеницы замку с трудом хватило бы ещё на месяц с небольшим — аккурат до возвращения рыцаря Айзека с продовольствием.
Но теперь Вэнь Лю каждый день добавлял рабам ещё один приём пищи поутру. И хотя он увеличил объём еды за счёт дофу и ростков фасоли, ежедневный расход бобов всё равно превышал расчеты. Вэнь Лю подсчитал: если полагаться исключительно на запасы бобов, то самое большее через полмесяца они полностью иссякнут.
Сперва Вэнь Лю собирался расставить ловушки, чтобы наловить мелких животных и дать рабам отведать мяса — в конце концов, мясо насыщает куда лучше дофу. К сожалению, ловушки не сработали, а рабы каждый день трудились до седьмого пота, и урезать им паёк Вэнь Лю не хотел.
Поразмыслив так и эдак, он решил, что проще и правильнее отправиться за покупкой зерна лично.
Такая мысль приходила Вэнь Лю в голову и раньше, но сперва он планировал отложить поездку на потом, дожидаясь возвращения рыцаря Айзека.
— Холодный господин, вы разве не подождёте Айзека? — Без рыцаря на страже в дороге небезопасно.
— По-моему, у Минотавра и Дворфа неплохая сила, — Вэнь Лю доел последний кусочек хлеба и принял из рук старого дворецкого полотенце, чтобы вытереть крошки с пальцев.
Старый дворецкий опешил:
— Холодный господин, вы собираетесь взять их с собой в городка Анке?
Обычно рабам строго-настрого запрещалось покидать пределы владений. К тому же, ни один уважающий себя аристократ не отправился бы в дорогу без рыцарей-телохранителей, заменив их на рабов. Узнай об этом аристократы из Столицы, они бы подняли Вэнь Лю на смех.
Характер у Вэнь Лю был решительный: раз задумал — значит, сделает. В тот же день он попросил старого дворецкого помочь собрать всё, что планировалось продать в городка Анке. В основном это были роскошные наряды, которые уже не годились для носки, а также набор серебряной посуды, привезенный из Столицы.
Всего у Вэнь Лю оставалось меньше двух сотен золотых монет — по меркам Столицы, это меньше годового дохода рядового рыцаря, — а также три-четыре десятка разменных серебряных монет. Всё это осталось от прежних дорожных трат.
В Королевстве Уинтер в ходу были лишь золотые и серебряные монеты, причем одна золотая равнялась ста серебряным. Говорили, будто в некоторых глухих и бедных уголках до сих пор пользуются пфеннигами — серыми монетками, отчеканенными из сплава серебра с другими металлами. Однако из-за обилия примесей в таких городах, как богатая Столица, их не признавали, и ходили они лишь в мелких владениях.
Судя по словам старого дворецкого, двадцать лет назад пфенниги имели хождение и в городка Анке.
Вэнь Лю провозился добрую половину дня, перевернув вверх дном кладовую по соседству, но всё, что удалось наскрести на продажу, не заняло и половины его дорожного сундука. Причём большую часть этого хлама он привез с собой из Столицы.
Старый дворецкий смотрел на несколько парадных костюмов и собирался что-то сказать, но промолчал.
— Холодный господин, эти платья...
Вэнь Лю отмахнулся и беспечно бросил:
— Всё равно в будущем вряд ли представится случай их надеть, так что лучше продать да выручить денег.
В городка Анке существовала гильдия купцов, которая специально занималась скупкой чужого добра. Чтобы избежать лишних хлопот, многие искатели приключений по возвращении из походов сбывали добычу прямо там.
Разобравшись с вещами, Вэнь Лю нетерпеливо принялся выбирать себе охрану.
Минотавр и Дворф — всё-таки инорасовые, поэтому Вэнь Лю хотел прихватить в дорогу ещё и несколько рабов-людей. Вот только по сравнению с Минотавром и Дворфом человеческие рабы выглядели до ужаса тощими: некоторые взрослые мужчины ходили без одежды, и сквозь кожу отчётливо проступали ребра, а тела были затянуты лишь тончайшей плёнкой кожи.
Выбирая так и этак, Вэнь Лю сумел отобрать лишь пятерых людей-рабов ростом повыше и с более-менее сносными навыками в работе.
В придачу к ним Вэнь Лю решил прихватить и того единственного Гоблина. Ходили слухи, что гоблины необычайно искусны в торговле, а раз уж Вэнь Лю выдалась редкая возможность выбраться наружу, он, разумеется, не собирался ограничиваться покупкой одного лишь зерна. Если представится шанс, нужно было налаживать внешние торговые связи, вот только он пока понятия не имел, что из местных товаров можно вывозить на продажу.
Вещи собраны, люди отобраны, но теперь требовалось оружие и одежда для Отряда стражи.
Вэнь Лю велел Дворфу смастерить для каждого из выбранных людей по острому деревянному копьб и щиты, сплетенные из лиан. Пусть сокрушительная сила у них была невелика, но в случае опасности они могли послужить хоть какой-то защитой и выиграть время для бегства.
Одежда на рабах износилась донельзя за долгие годы — сплошные лохмотья, в которых летом не спрячешься от зноя, а зимой не согреешься. Взрослые мужчины-рабы вроде Минотавра и вовсе щеголяли с обнаженными торсами.
Теперь же, отправляясь за пределы владений, они выступали не просто как рабы, а как лицо Земель Черного Дракона, и позволить им разъезжать в таком непотребном виде было нельзя.
В кладовой Вэнь Лю отыскал несколько кусков гардинной ткани. Хоть она тоже успела обветшать, к счастью, материал оказался достаточно прочным, а расцветка — относительно однотонной, так что из неё вышли неплохие мундиры для временных стражников.
Вэнь Лю поручил кухарке вместе с несколькими рабынями заняться шитьем. Те слишком отвыкли от изготовления обновок и растеряли сноровку, поэтому работа шла небыстро, и Вэнь Лю пришлось задержаться ещё на пару дней, пока одежда не будет готова.
Глава 13. Выдвигаемся
Вэнь Лю переоделся в аккуратный костюм для верховой езды — один из немногих нарядов, не усыпанный обилием кружев. Приведя себя в порядок, он засунул Яйцо дракона в матерчатую суму. Эту суму помог сшить старый дворецкий; его мастерство оказалось куда выше, чем у кухарки и остальных: стежки легли так плотно, что какие бы движения ни совершал Вэнь Лю, Яйцо дракона не могло выскочить от тряски, а внутри имелся потайной кармашек для золотых монет.
Никто бы не смог стащить золотые прямо под носом у дракона — даже если этот дракон пока ещё оставался невылупившимся Яйцом дракона. Поскольку это было всё состояние Вэнь Лю, разумеется, требовалось отыскать для него самое безопасное место.
Вэнь Лю закинул суму за спину и поправил лямки на плечах. Стоило её надеть, как выяснилось, что Яйцо дракона весит даже меньше, чем казалось на вид, и хотя сумка слегка выдавалась назад, ходьбе она нисколько не мешала.
Похоже, старый дворецкий как раз и рассчитывал на то, что Вэнь Лю будет носить яйцо при себе неотлучно, потому и смастерил столь прочную сумку. К тому же, закинутая за спину, она в крайнем случае могла послужить щитом.
Если подумать, по сравнению с прочной скорлупой Яйца дракона, собственная защита Вэнь Лю была куда хуже, чем у того же Минотавра и прочих рабов.
Закончив сборами, Вэнь Лю спустился вниз. Отобранные им рабы-стражники уже ждали в банкетном зале; подкрепившись завтраком, он собирался вести их в городка Анке.
Старый дворецкий как раз раздавал им еду. Последние два дня Вэнь Лю щедро делился со стражниками хлебом — хлеб насыщал куда лучше дофу, а впереди их ждали неведомые опасности. Вэнь Лю рассчитывал на этих людей как на свою защиту, а потому не жалел еды, чтобы они как следует поднабрались сил за эти дни.
В банкетном зале стояло всего два стула: в обычные дни один принадлежал Вэнь Лю, а на втором покоилось Яйцо дракона, так что рабам приходилось трапезничать стоя.
http://bllate.org/book/28422/3435196
Готово:
