Убедившись, что на кухне больше не осталось дел, требующих его личного вмешательства, Вэнь Лю удалился. Ему еще предстояло подсказать дворфам, как приступить к созданию и установке ловушек, и если они станут действовать достаточно быстро, то те, пожалуй, сгодятся уже на сегодняшней вечерней охоте.
Правда, с самого начала они столкнулись с трудностью: во всем замке не нашлось ни единого подходящего инструмента. Инструменты, которыми пользовались рабы для выравнивания фундамента наружной стены, представляли собой случайно подобранные куски дерева или камня.
Вэнь Лю не был посвящен в рыцари, а потому не имел права носить меч. Посвящение в рыцари здесь — это вовсе не то, что можно получить, если король просто взболтнет языком или устроит кого-то по знакомству. Нет, для этого требовалось пройти суровое и самое настоящие рыцарское испытание, и лишь те, кто возвращался с него живым, становились рыцарями.
Когда старый король был еще жив, он берег Вэнь Лю и не хотел отправлять его на столь опасные испытания; после же кончины старого короля новый и вовсе и думать не желал о том, чтобы Вэнь Лю получил рыцарское звание. В результате на данный момент Вэнь Лю не мог отыскать даже мало-мальски пригодного, хотя бы немного острого оружия.
Единственным, что могло хоть как-то сгодиться, оказались обычные столовые ножи и вилки, которыми они привыкли резать хлеб, да кухонный тесак для разделки костей.
Столовые приборы, разумеется, не годились для заточки древесины, так что Вэнь Лю, вытерпев скорбный и полный боли взгляд кухарки, пришлось позаимствовать тот самый единственный тесак для мяса.
Пусть тесак лежал в руке не слишком удобно, но раз уж инструмент нашелся, дело с ловушками пошло куда веселее.
Вэнь Лю выкопал несколько ям в местах наибольшего скопления звериных следов, воткнул на дно заостренные деревянные колья, прикрыл сверху маскировочным слоем сухой травы, и на этом сооружение простейшей ямной ловушки было завершено.
С петлями-сиками пришлось повозиться дольше: поскольку размеры диких зверей в диких землях были неизвестны, веревки следовало натянуть как можно прочнее. К счастью, в замке с давних времен сохранилось несколько канатов, которыми некогда крепили подъемный мост; сейчас они пришлись как нельзя кстати.
Впрочем, даже с учетом этого братья-дворфы провозились почти весь день, прежде чем петли были установлены. Вэнь Лю лично проверил конструкцию и пришел к выводу, что она без труда выдержит даже тушу взрослого дикого кабана, и можно было не опасаться, что зверь перегрызет или порвет веревку.
Результат превзошел все ожидания Вэнь Лю. И впрямь — неужели это истинное мастерство дворфов? Даже без какого-либо систематического обучения, стоило лишь слегка подсказать им направление, как они создали нечто куда более совершенное, чем предполагалось изначально.
— Неплохо. Сегодня вечером каждый из вас получит дополнительную миску бобовой похлебки. — Тот факт, что Вэнь Лю сам заговорил о награде для братьев-дворфов, ясно показывал, насколько сильно он остался доволен.
— Слушаюсь, милорд, — услышав это, неотлучно дежуривший неподалеку старый дворецкий поспешно занес поручение в память, а оба дворфа от переполнявших их чувств раскраснелись до самых ушей. В их нынешнем положении никакие награды не шли ни в какое сравнение с едой.
Строительство внешней стены продвигалось не слишком быстро: к моменту окончания вечерних работ удалось лишь едва наметить ее контуры, и до состояния преграды, способной остановить забредших сюда диких животных, было еще очень и очень далеко.
Вэнь Лю ужасно хотел испытать эффективность ловушек в деле, поэтому, как ни клонило его ко сну, он упрямо боролся с усталостью и ложиться не спешил. Притащив к окну высокий табурет и прижав к груди яйцо дракона для храбрости, он стал терпеливо ждать, пока ночные обитатели диких земель начнут свою активность.
Ближе к полуночи, когда Вэнь Лю уже почти клевал носом, из ночной тьмы донесся знакомый шум.
Вэнь Лю мгновенно встрепенулся, подскочил на ноги и высунулся в окно, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте. Луна сегодня светила ярче, чем прошлой ночью, однако зрение Вэнь Лю по-прежнему не позволяло рассмотреть ровным счетом ничего. В тот момент, когда он уже было разочаровался, до него донесся смутный, едва различимый предсмертный вопль.
Какое-то животное угодило в ловушку?
Вэнь Лю сверлил взглядом непроглядную тьму снаружи. То ли сказывалось воображение, то ли ему в самом деле мерещились смутные тени, сновавшие вокруг главного здания — вот только стоило им приблизиться к нему ближе чем на пятьдесят метров, как эти черные силуэты тут же отступали, не смея ступить дальше.
Этот одинокий стон прозвучал словно сигнал: вслед за ним, со стороны сразу нескольких установленных ловушек, один за другим послышались аналогичные крики. Видимо, угодивших в капканы зверушек оказалось слишком много, и это разозлило часть нровистых обитателей леса. Разъяренный рев зверей понесся прямо к главному зданию, и накатившая с ним волна убийственной ауры едва не заставила ослабевшие ноги Вэнь Лю подогнуться, едва не уронив его на пол.
Эти дикие звери из окрестных земель казались куда более свирепыми, чем он мог себе представить.
К счастью, даже несмотря на это, животные так и не решились ворваться внутрь главного здания. Данное обстоятельство заставило Вэнь Лю еще раз убедиться в том, сколь мощно аура Черного Дракона подавляет любую живность.
Вероятно, укрепившись в мысли, что никакой реальной опасности нет, Вэнь Лю с наступлением глубокой ночи окончательно потерял способность бороться со сном и отправился в постель. Проснувшись же, он обнаружил, что на дворе уже вовсю разгорелся день.
Старый дворецкий, как и прежде, неподвижно замер у дверей со сложенными на груди руками. Завидев вышедшего из спальни Вэнь Лю, он тут же почтительно согнулся в поклоне:
— Доброго дня, уважаемый лорд-правитель.
— Доброго дня, дворецкий Уильям.
Из-за мыслей о том, как сработали вчерашние ловушки, Вэнь Лю даже не успел толком умыться и выскочил наружу со взъерошенными, торчащими во все стороны волосами, похожими на птичье гнездо.
— Быстрее, быстрее, пойдем взглянем, какую добычу удалось поймать!
В голосе Вэнь Лю отчетливо слышались радостное возбуждение и нетерпение.
Увидев столь неопрятный вид своего господина, старый дворецкий от удивления слегка округлил глаза. Этот приверженец строгих манер никогда прежде не видел столь пренебрегающего собственным имиджем аристократа. Он несколько раз порывался открыть рот и сделать Вэнь Лю замечание, однако молодой лорд двигался столь стремительно, что дворецкому оставалось лишь проводить взглядом его удаляющуюся спину.
Рабы уже приступили к работе, а с кухни доносился аппетитный аромат варящегося соевого молока. Без приказа Вэнь Лю никто из рабов не смел самовольно приближаться к ловушкам, поэтому, когда сам Вэнь Лю добрался до места, все оставалось в прежнем виде: на земле отчетливо виднелись беспорядочные следы и пятна еще не до конца засохшей крови.
Однако стоило Вэнь Лю заглянуть в первую ямную ловушку, как он остолбенел:
— А где же добыча?
Заостренные колья на дне ямы оказались примяты, на наконечниках некоторых из них сохранились следы запекшейся крови и клочки шерсти — очевидно, какое-то животное угодило в ловушку и получило ранение, но самого зверя и след простыл.
Более того, обойдя остальные ловушки, Вэнь Лю обнаружил, что везде наблюдается та же картина. Даже толстые веревки на нескольких петлях были перегрызены напрочь, и кроме пятен крови да пучков шерсти, подтверждавших факт падения зверя, никаких следов обнаружить не удалось.
План Вэнь Лю поохотиться при помощи самодельных ловушек с треском провалился.
— Должно быть, они сбежали, — предположил подоспевший следом дворецкий. — Возможно, их сородичи утащили добычу и сожрали ее.
Из-за скудности материалов и инструментов ямные ловушки выкопали неглубокими — меньше полуметра в высоту, так что сообразительные дикие звери вполне могли вытащить попавшегося собрата наружу.
Убойной силы петель также не хватало: стоило появиться помощникам со стороны, как перегрызть веревки и освободить пленника становилось лишь вопросом времени. К тому же, судя по текущему положению дел, даже если бы Вэнь Лю сумел смастерить более смертоносную ловушку, способную убивать наповал с одного удара, без своевременной проверки добычу неминуемо утащили бы другие животные.
Первоначальный замысел Вэнь Лю добывать пропитание с помощью ловушек был неплох, но он все же слишком недооценил живучесть и способности мелких зверей, приспособившихся выживать в диких землях.
Ловушки не принесли никакой добычи и к тому же были изрядно испорчены, из-за чего Вэнь Лю невольно помрачнел. Братья-дворфы, проверившие капканы еще до прихода Вэнь Лю, вчера после похвалы господина светились уверенностью, а теперь, глядя на такой итог, заметно занервничали, страшась навлечь на себя гнев лорда.
Дворфы боялись вовсе не наказания как такового — они страшились услышать из уст Вэнь Лю слова разочарования в их умениях, поэтому с самого утра прятались по углам, не смея попадаться ему на глаза.
Вэнь Лю, разумеется, заметил странное поведение обоих дворфов. Подавив разочарование в собственной душе, он успокаивающе произнес:
— Это не ваша вина. Я просто плохо знаю местных животных и не учел реальных условий при установке ловушек, вот все и сорвалось.
Братья-дворфы переглянулись, со страхом рухнули на колени и, захлебываясь слезами, не смели поднять на Вэнь Лю глаз.
— Сегодня займитесь-ка лучше кладкой внешней стены.
— Слушаемся, милорд, — тяжело стукнувшись лбами о землю, братья поднялись и поплелись за работу.
Опасаясь, что неудача сильно огорчит Вэнь Лю, старый дворецкий осторожно предложил:
— Милорд, если вы так хотите добывать дичь с помощью ловушек, не лучше ли заказать настоящие охотничьи приспособления у подлинных мастеров-дворфов? Говорят, творения их рук отменного качества — от таких силком не вырвется даже крупный хищник.
— А смогут ли созданные ими приспособления защитить добычу от посягательств других зверей?
Дворецкий на мгновение замер.
— Если у вас хватит золота, настоящий мастер-дворф сможет смастерить всё что угодно.
Глава 12. Я намерен отправиться в городка Анке...
Разумеется, в Землях Черного Дракона не водилось настоящих кузнецов-дворфов — имелось лишь два раба-дворфа, обладавших слабыми задатками, но лишенных наставлений старших. Самым быстрым способом раздобыть подходящие охотничьи приспособления для Вэнь Лю оставалась поездка в городка Анке.
Отослав рабов продолжать кладку стены, Вэнь Лю вернулся в спальню, даже не позавтракав.
Когда старый дворецкий толкнул дверь, держа в руках поднос с утренней трапезой, он увидел, что вся спальня завалена разбросанными вещами, которые Вэнь Лю привез с собой из Столицы. На стоявшее у изголовья кровати яйцо дракона была небрежно наброшена рубашка с кружевным воротником, и царивший вокруг кавардак заставил педантичного старого джентльмена невольно нахмуриться.
— Уильям, расскажи-ка мне подробнее о городка Анке, — заметив вошедшего дворецкого, Вэнь Лю поспешно оттолкнал в сторону преграждавший дорогу тяжелый дорожный сундучок и уступил дворецкому единственный в комнате высокий табурет.
Старый дворецкий не стал садиться. Вместо этого он подкатил табурет к самому краю кровати, приспособив его под временный столик, водрузил на него поднос, а затем жестом пригласил Вэнь Лю приступить к еде. Рабам в замке тоже полагалось по миске соевого творога на завтрак, но смотреть на то, как голодает сам лорд-правитель, дворецкий никак не мог.
На завтрак снова подали соевый творог, хотя трапеза Вэнь Лю выглядела куда богаче: кусок хлеба, порция овощного супа и оставшаяся с вечера мясная колбаса. Поскольку в последние два дня рабы не ходили в лесную зону за ягодами, запеченные лесные ягоды в утреннее меню не вошли.
Сдвинув груду мелкого хлама с края кровати, Вэнь Лю уселся прямо на матрас, намереваясь одновременно слушать рассказ дворецкого о городка Анке и наслаждаться завтраком.
http://bllate.org/book/28422/3435195
Готово:
