Добравшись до места, они увидели вокруг множество стражников, искусно скрывавшихся в тени. Второй господин Вэй, взглянув на такую обстановку, сразу понял: у Третьего принца, несомненно, важное дело.
Из соломенной хижины вышел Шэнь Мао. Несмотря на тайный визит инкогнито, он был одет в ярко расшитый длинный халат и держал в руке золотой веер — выглядел весьма броско.
Второй господин Вэй и старшая госпожа Вэй поклонились ему и невольно оглянулись — Вэй Цзиньчжи нигде не было.
После того случая в горах он не подавал им вестей, и они надеялись увидеть его сегодня. Сердца старшей госпожи Вэй и второго господина Вэя забились тревожно: они боялись встречи.
Шэнь Мао раскрыл веер и неспешно зашелестел им:
— Его здесь нет. Он в резиденции принимает гостей за меня.
Старшая госпожа Вэй улыбнулась:
— Благодарим Ваше Высочество за заботу о Цзиньчжи.
Шэнь Мао фыркнул про себя. Услышь Вэй Цзиньчжи такие слова — непременно насмешливо усмехнулся бы.
Не теряя времени, он сразу перешёл к делу, открыл дверь хижины и пригласил:
— Прошу вас, войдите.
Помня прошлый опыт, Вэйские осторожно заглянули внутрь. В хижине было светло, спрятаться там было невозможно — явно не ловушка.
Шэнь Мао с трудом сдержал смех.
Только Вэй Цзиньчжи способен так напугать собственную семью.
Вэйские, дрожа от страха, сели. Шэнь Мао, передвигаясь по комнате, с отвращением прикрыл рот и нос веером из-за пыли и произнёс:
— Вы, верно, уже знаете о деле второй госпожи Вэй.
Вэйские молчали.
Шэнь Мао бросил на них быстрый взгляд и мысленно фыркнул: кроме Вэй Цзиньчжи, вся семья — трусы.
Их даже до дому дотащили, а они всё равно сидят, как ни в чём не бывало. Настоящее искусство спокойствия!
— Я в общих чертах разобрался в происшествии. Сначала госпожа Яо притворилась мёртвой, потом второй принц похитил её. Пусть даже он — принц, такое поведение недостойно.
Он прищурился и заметил, что лица Вэйских немного смягчились, и продолжил:
— Если вы проглотите это оскорбление, как вас станут воспринимать в Ванцзине? Боюсь, даже дети на улицах начнут называть Вэйских черепахами, прячущими головы в панцири!
Брови второго господина Вэй нахмурились. Дело с госпожой Яо стало для них настоящим позором. Как можно допустить, чтобы обычная купеческая дочь так унижала их семью? Это позор для предков Вэй!
Шэнь Мао кивнул и, сложив кулаки, сказал:
— Цзиньчжи теперь мой верный помощник. Я не позволю, чтобы его называли черепахой.
Старшая госпожа Вэй долго молчала, наконец спросила:
— А знает ли об этом Цзиньчжи?
Шэнь Мао ответил:
— А какая разница, знает он или нет? Он доверил вам человека, а вы его потеряли. Он из кожи вон лезет ради семьи, а в ответ получает такое! Поэтому, если хотите вернуть её, вам самим придётся выступить.
Вэйские опасались статуса и власти второго принца и не собирались с ним ссориться, но злились и не хотели так легко отдавать Хэшэн. Если решиться на отчаянную борьбу, шанс всё же есть.
Шэнь Мао понял их опасения и мягко сказал:
— Вы боитесь второго принца, боитесь императора. Но что толку от страха? При нынешнем императоре Вэйским уже не выйти в люди. Раз вы встали на мою сторону, значит, вы мои люди. Разве стоит теперь сомневаться в будущем богатстве и почестях?
Он резко сменил тон:
— Трусость вызывает лишь презрение. Лучше открыто отстоять справедливость и дать знать второму господину Вэю, что семья на его стороне.
Второй господин Вэй думал так же. Пока Хэшэн не получит разводное письмо, она остаётся женой Вэй. Пусть даже Пинлинский князь обладает великой властью — он обязан подчиняться нравственным устоям!
Старшая госпожа Вэй спросила:
— Император видел её и собирается выдать указ о браке?
Шэнь Мао на миг замер, потом махнул рукой:
— Я был рядом. Никакого указа о браке не было — просто сказал, что есть указ для неё.
Сердце второго господина Вэя забилось тревожно:
— А знает ли император, что госпожа Яо — жена Вэй?
Он боялся одного: а вдруг император знает правду, но всё равно позволяет Пинлинскому князю творить своё. Если так, их протест ничего не изменит.
Шэнь Мао раздражённо поморщился. Такие мелочи, а они всё переспрашивают! Ему уже надоело.
— Император — правитель Поднебесной и обязан подавать пример. Мой второй брат так дерзок именно потому, что считает вас трусами, не осмеливающимися заявить о правде. Если поднять шум, императору придётся учитывать общественное мнение и не сможет открыто поддержать его.
Закончив, он добавил без особого желания:
— Дальше я пошлю людей, которые всё объяснят. Делайте, как сочтёте нужным.
Вернувшись домой, Вэйские собрались на совет. Вэй Лин, ещё не вышедшая замуж, услышав, что Хэшэн — та самая прежняя невестка, пришла в ярость. Она обвинила во всём неудачи собственного замужества, схватила ножницы и, рыдая, закричала, что никогда не простит Хэшэн.
Старшая госпожа Вэй стукнула по столу:
— Третий принц прав! Мы не можем молча терпеть такое унижение!
Под властью нынешнего императора у Вэйских нет будущего. Рано или поздно им всё равно придётся следовать за новыми реформами Третьего принца.
Она немедленно приказала людям распространить по улицам и переулкам слухи, будто Хэшэн — женщина, бросившая мужа и вышедшая замуж во второй раз.
Но едва гонцы вышли из дома, как их схватили люди Шэнь Хао.
Оказалось, Пэй Лян сегодня вышел на улицу и, проходя мимо чайханы, услышал, как рассказчик начал новую историю. Услышав через пару фраз, что речь идёт о его госпоже, он побледнел и тут же арестовал рассказчика.
Он немедленно вернулся и доложил Шэнь Хао. Тот распорядился: всех, кто будет распространять сплетни на улицах, арестовывать без разбора пола. При необходимости — применять пытки, чтобы выявить заказчика.
Менее чем за час Вэйские были выданы.
Шэнь Хао пришёл в ярость.
Он ещё не собирался разбираться с Вэйскими, а они сами подставились.
Раньше он не обращал на них внимания — просто не считал их достойными соперниками.
У него в руках были доказательства того, что Вэйские подожгли дом и пытались убить семью Яо. Если бы они вели себя разумно, всё обошлось бы миром. Но теперь он не мог этого стерпеть.
Дело нужно было решать раз и навсегда. Что до Хэшэн — император уже дал своё согласие, и больше не было поводов для беспокойства.
Он тут же вызвал Пэй Ляна:
— Сходи в дом Вэй и принеси разводное письмо для девушки.
Пэй Лян получил приказ и отправился в дом Вэй с отрядом.
Шэнь Хао немного посидел в кабинете, а потом направился в покои Хэшэн.
Хэшэн в это время училась у матери Яо вышивать. Она хотела сшить Шэнь Хао стельки для обуви.
Она вышивала с огромной тщательностью, не позволяя себе ни малейшей ошибки.
Мать Яо улыбнулась:
— Если бы раньше ты так старалась, то давно бы превзошла самых искусных вышивальщиц. А теперь, в последний момент, неизвестно, что получится.
Хэшэн тихо пробормотала:
— Получится красиво, обязательно.
Подняв глаза, она увидела, как Шэнь Хао вошёл в комнату с мрачным лицом и нахмуренными бровями. Она тут же отложила вышивку и, улыбаясь, подбежала к нему:
— Ваше Высочество!
Шэнь Хао взял её за руку, вежливо поклонился матери Яо, взглянул на корзинку с вышивками на ложе и спросил:
— Что вышьёшь?
Хэшэн прикрыла корзинку одеялом — работа ещё не готова, нельзя ему показывать.
— Так, просто потренируюсь.
Мать Яо прикрыла рот, улыбнулась и нашла предлог выйти в сад.
В комнате остались только они двое.
Он долго молчал. Хэшэн редко видела его таким и сама подошла ближе.
Неловко приблизив лицо, она начала тереться подбородком о его челюсть, потом прижалась щекой к его губам.
Это и был поцелуй.
Шэнь Хао обхватил её рукой и усадил себе на колени.
— Ашэн, через пару дней пойдём во дворец. Я получу указ отца.
☆
Хэшэн заметила, что он чем-то обеспокоен, и забеспокоилась:
— Что случилось?
Обычно он всегда спокоен, а теперь так тревожен — это пугало.
Шэнь Хао сдержал эмоции, не желая её волновать, и, улыбнувшись, обвил палец её прядью волос:
— Ничего. Просто хочу, чтобы ты скорее стала моей женой.
Хэшэн улыбнулась и приблизила лицо:
— Мы так долго ждали. Неужели не потерпеть ещё пару дней? Император уже сказал, что будет указ. Если торопить его, он может обидеться.
Шэнь Хао замер. Её сияющая улыбка стояла перед глазами, и он не захотел портить этот момент. Проглотив слова о Вэйских, он решил ничего ей не говорить.
Он спросил о её семье. Хэшэн ответила:
— Сяо Янь хочет нанять учителя. Он впервые сдаёт экзамены и нервничает.
Шэнь Хао перебирал её волосы, опустил подбородок и подумал немного:
— Не нужно искать учителя на стороне. У меня есть один наставник из Государственной академии по имени Цуй Нань. Он не занимает высокого поста, но уже дважды был экзаменатором — очень опытный человек. Он идеально подойдёт твоему брату.
Хэшэн обрадовалась, но потом задумалась:
— А это… не будет ли считаться протекцией?
Она хорошо знала характер Яо Яня. Несмотря на юный возраст, он полон амбиций и мечтает о славе. Но если успех придёт благодаря связям, он никогда этого не примет.
Шэнь Хао лёгким движением пощекотал её ладонь:
— Глупая Ашэн, государственные экзамены — величайшее дело Поднебесной. Как можно шутить с этим? Даже если бы я хотел помочь твоему брату, это невозможно. По закону, чиновники, участвовавшие в экзаменах, четыре года не могут быть назначены повторно. Цуй Нань был экзаменатором на прошлых экзаменах, так что в этот раз его не назначат.
Хэшэн облегчённо вздохнула.
Через окно доносился аромат османтуса. Лёгкий ветерок ворвался в комнату, и запах наполнил занавески и шторы.
Шэнь Хао поднял её руку. Белые, изящные пальцы были покрыты алой хной. Ярко-красный цвет на чистой коже создавал завораживающий контраст — красота, проникающая в самую душу.
— С каких пор ты стала красить ногти?
Хэшэн спрятала руку, смущённо ответив:
— Мама сделала.
Помолчав, она осторожно взглянула на него:
— Не нравится?
Она всегда была скромна. Другие девушки любили украшать себя цветами и драгоценностями, а она считала это обузой. Дома, если не выходила, просто собирала волосы, даже без украшений.
А теперь вдруг решила покрасить ногти.
Шэнь Хао сжал её запястье:
— Очень красиво.
Хэшэн обрадовалась, подняла подол. Был жаркий день, она только что проснулась после дневного сна и ещё не надела носков. На белых, нежных пальчиках тоже была алый лак.
— Посмотри, и на ногах тоже.
Ярко-красные кончики делали её ступни особенно милыми и округлыми. Шэнь Хао взял её ногу и положил себе на колени.
Холодная, мягкая, лёгкая — хотелось гладить и ласкать.
Его пальцы медленно скользили по ногтю, похожему на раковину жемчужницы, потом перешли на стопу.
— У Ашэн необычные ноги. Второй палец длиннее остальных.
Хэшэн вскрикнула и села прямо. Из-за движения её нога ещё глубже уткнулась ему в колени.
Сначала она не обратила внимания, но потом почувствовала, как что-то твёрдое упирается в неё. Любопытствуя, она всё же отвлеклась на его слова:
— Разве у других женщин пальцы другие?
Шэнь Хао кивнул:
— Я не видел ног других женщин, но видел ноги матушки. У неё не так.
Хэшэн испугалась:
— Неужели я чудовище?
Под одеждой у него уже началось возбуждение. Он отвёл взгляд, уши покраснели.
— Глупая Ашэн, такие ноги — знак благородной судьбы, признак будущей императрицы.
Хэшэн засмеялась и, наклонившись вперёд, уперла ноги ему в грудь.
— Император — дракон, императрица — феникс. Ты — сын дракона, а я… разве что воробей.
Через тонкую ткань её пальцы нежно касались его бёдер. В сочетании с её прекрасным лицом это почти сводило с ума.
Сердце Шэнь Хао бешено колотилось. Он хотел попросить её убрать ногу, но слова застряли в горле.
Он просто хотел ещё немного прикоснуться, ещё немного почувствовать — и признавался себе, что наслаждается этим.
— Став императрицей, ты станешь фениксом. Никто не сравнится с твоей судьбой.
Хэшэн подумала, что он шутит:
— Ваше Высочество собираетесь стать императором?
http://bllate.org/book/2839/311350
Готово:
