Шэнь Хао подтянулся по ложу, придвинулся к её плечу, и они устроились полулёжа — он был значительно выше.
Он склонил голову и осторожно уложил её задумчиво склонённую голову себе на плечо. Хэшэн послушно прижалась к нему.
— Не тревожься, — сказал он. — Всё возьму на себя. Тебе лишь нужно спокойно быть моей невестой.
Хэшэн тихо «мм»нула, понимая, что тревога бесполезна. Вдыхая аромат благовоний на его одежде, она вдруг вспомнила и спросила:
— В тот раз, когда я приходила к тебе, я пользовалась тем благовонием, которого нет в обычных лавках.
Он прижался к ней лбом, губы его коснулись её лба, и он прошептал:
— Это ганьчжи — императорское благовоние. Ежегодно его производят всего пол-ху, и государь пожаловал мне немного. Вне дворца его не купить.
Хэшэн уткнулась ему в шею и глубоко вдохнула. Аромат был необычайно приятен: не сладкий, с лёгкой горчинкой, но удивительно напоминал тёплый октябрьский день — ласковый ветерок и свежесть полынной степи, прогретой солнцем.
Она зарылась лицом в ворот его одежды и сказала:
— Днём, когда отдыхаю, стоит положить на лицо платок, пропитанный этим благовонием, и лечь на кушетку — сон будет куда крепче.
Он понизил голос:
— Так нравится?
Хэшэн кивнула.
Шэнь Хао резко перевернулся и прижал её к ложу. В его глазах засверкали искры.
— Если я потрусь о тебя, аромат быстро перейдёт на твои одежды.
Хэшэн смутилась и прикрыла лицо руками.
Он не обратил внимания, плотно прижался к ней и начал медленно двигаться.
Его рука обхватила её руку, широкий рукав соскользнул вперёд и прикрыл её верхнюю часть тела. Хэшэн открыла глаза: ткань, хоть и лёгкая, не просвечивала, мягко ложась на её лицо. Сквозь неё смутно виднелось, как десятки свечей в комнате сливались в одно мерцающее созвездие.
Она лежала совершенно неподвижно, принимая его вес, но не чувствовала тяжести — он нарочно приподнял половину тела, чтобы не давить. Его движения были нежными и плавными.
Сквозь ткань чётко проступал узор вышивки. Она пригляделась: это был узор из нескольких иероглифов «фэн», вышитых багряной нитью. Его голова выглядывала из верхнего штриха одного из иероглифов — лица не было видно, только макушка.
Чёрная макушка покачивалась, будто что-то изучая, потом вдруг двинулась вперёд и остановилась у её ключицы.
Его голос стал хриплым, будто он долго сдерживался:
— Позволь поцеловать здесь, хорошо?
Хэшэн послушно кивнула.
Тёплый, влажный поцелуй коснулся её тонкой, как бамбуковая палочка, ключицы и задержался надолго.
На ней было платье ци-сюн-жу-цюнь, и вся кожа от шеи вниз была открыта — белая, как нефрит, мягкая, словно приглашение. Достаточно было лишь прикоснуться, чтобы больше не оторваться.
Он прижался к её плечу и начал страстно целовать, вызывая мурашки. Его язык дрожал, и он долго ласкал одно место, пока на коже не остался красный след с лёгким синяком.
Он с удовлетворением поднял голову, не продолжая двигаться ниже — знал, что, коснись он ещё на дюйм ниже мягкой груди, уже не сможет остановиться.
Он начал медленно целовать её шею, поднимаясь вверх, и одновременно сцепил с ней пальцы. Его ноги слегка расставились и мягко прижались к её животу.
Хэшэн почувствовала тепло внизу живота и что-то твёрдое упёрлось в неё. Она тихо спросила:
— Что у тебя под одеждой? Такое твёрдое...
В глазах Шэнь Хао стояла дымка. Он ласково спросил:
— Давит? Неудобно?
Сквозь тонкую ткань она ощущала жар этого предмета.
— Горячее и твёрдое... Не привыкла. Вдруг это что-то ценное — упадёт с ложа, и даже со свечой не найдёшь.
Шэнь Хао тихо рассмеялся, приподнялся и взял её мочку уха в рот:
— Не потеряется. Оно крепко привязано ко мне.
Его движения были едва уловимыми, плавными и размеренными, и от этого у неё начало клонить в сон. Она закрыла глаза и пробормотала:
— Ну и ладно...
Шэнь Хао продолжал целовать и покусывать её шею.
Прошло ещё немного времени. Он уже не мог сдерживаться, и в голове мелькнула мысль — взять её руку и провести ею по тому, что так настойчиво требовало внимания. Но в самый пылкий момент сверху донёсся лёгкий храп — она уснула.
Шэнь Хао замер, перевернулся на спину и улёгся рядом. Его взгляд устремился к расписному потолку с узором «пинци».
Даже самое большое терпение имеет предел. Наступит день, когда он захочет большего.
Фитиль свечи догорел до самого конца, и воск, как жир, поглотил огонь. Пламя мигнуло и погасло — в комнате стало совсем темно.
Он повернулся и в темноте смотрел на её силуэт, тихо прошептав почти неслышно:
— Ашэн, когда ты родишь мне ребёнка?
Ответа не последовало. Лишь молчание ночи.
* * *
На следующий день Хэшэн рано утром отправилась во дворец и села в карету наложницы Дэ.
Изначально она должна была ехать вместе с Шэнь Хао, но наложница Дэ распорядилась иначе: на осенней охоте Хэшэн предстоит предстать перед императором, и всё должно быть подобающе оформлено. Если бы она поехала с Шэнь Хао под предлогом «девушки из Дома Пинлинского вана», без официального статуса, это не принесло бы никакой пользы ни ей, ни ему — особенно при дворе.
Шэнь Хао не был спокоен, проводил её до дворца и приказал слугам погрузить приготовленные вещи. У ворот покоев наложницы Дэ он наставлял её:
— В пути будут остановки. В любой день я обязательно приеду проведать тебя. Если почувствуешь недомогание — не смей молчать, немедленно пошли за мной.
Хэшэн ответила:
— Хорошо. Со мной будет наложница Дэ, не переживай.
Она повернулась, чтобы проверить багаж, убедилась, что всё на месте, и лишь тогда отпустила его руку.
Наложница Дэ давно не видела Хэшэн и потянула её в покои, чтобы вместе дождаться сигнала к отъезду — барабанного боя и колокольного звона от младших евнухов.
— Прочитала ли те книги, что я тебе дала? — сразу спросила она.
Речь шла о том свёртке эротических гравюр. Хэшэн смутилась:
— Ван запретил. Сказал, вещи дурные, и сжёг все.
Наложница Дэ вздохнула и посмотрела на её живот, думая, когда же наконец сможет обнять внука.
Вскоре во дворе раздался звон барабанов и колокольчиков — евнухи бегали туда-сюда по дворцовой дороге.
Пора было выезжать. Наложница Дэ и Хэшэн сели в карету.
Сто чиновников вышли через ворота Чжэнхуа, а свита императриц обогнула дворец через ворота Хуэйци, чтобы соединиться с императорской каретой у Двойных Жёлтых Ворот.
В этот раз с императором ехали не только наложница Дэ, но и наложница Шу, а также сама императрица. Та редко сопровождала государя — обычно постилась и молилась в храме. Придворные уже решили, что на этот раз она точно не поедет из-за болезни, но, к всеобщему изумлению, согласилась.
Сы Жао, прислуживая в карете под балдахином, зажгла белый нефритовый курильницу и сказала:
— Придворные шепчутся: на этот раз наследный принц отправился на северную инспекцию и не успел к осенней охоте. Императрица поехала, чтобы поддержать сына. Все принцы теперь при дворе, только наследник отсутствует — боится, как бы не отстать.
По сути, она переживала за устойчивость трона сына.
Наложница Дэ полулежала на подушке с узором змеиных чешуек, сняла золотые ногти и велела Сы Жао расставить шахматную доску.
— Это лишь одна причина, — сказала она, ставя фигуру. — Та, что вне дворца, тоже едет. Столько лет затаила обиду, а до сих пор не поняла главного.
Речь шла об императрице.
Сы Жао подала чай:
— Только вы всё так ясно видите.
Старшие при дворе хорошо помнили историю между нынешним императором, его братом Цзининским ваном и той служанкой. Государь тогда очень ценил брата, но услышал, что тот влюблён в служанку — да ещё дочь мятежника. Чтобы отвадить его, государь призвал девушку ко двору. Однако эта уловка обернулась против него самого — он сам в неё влюбился.
Потом был тот знаменитый случай: Цзининский ван выхватил меч в Зале Золотых Черепиц, пытаясь похитить невесту прямо на свадьбе. А император в ярости готов был сразиться за возлюбленную. Эта сцена до сих пор живёт в памяти придворных.
Ни одна женщина во дворце не завидовала так, как тогда. Наложница Дэ тоже восхищалась, но была разумной: с самого поступления во дворец знала, чего хочет. Она никогда не искала любви у императора, относилась к нему как к близкому человеку — и потому не страдала.
А вот императрица... Они с государем знали друг друга с детства. Хотя их брак не был страстным, они жили в уважении и согласии, и потому её надежды были сильнее, чем у других.
Наложница Дэ посмотрела на Хэшэн:
— Слышала, ты часто бываешь у госпожи Цзинин?
Хэшэн слушала их разговор, но мало что поняла и честно кивнула:
— Госпожа учит меня верховой езде.
Наложница Дэ одобрительно кивнула. Прошлое Цзининского вана и императора её не волновало.
— Дружи с ней — это пойдёт тебе только на пользу.
Она состарилась и, в отличие от императрицы, не цеплялась за любовь. Её заботило лишь одно — проложить сыну путь к трону. Госпожа Цзинин, хоть и не стремилась к влиянию, всё ещё оставалась «алой родинкой» в сердце императора — и весила очень много.
Что Хэшэн пришлась ей по душе — лучше не придумать.
Мать и сын думали одинаково. Хэшэн опустила глаза. Никто раньше не объяснял ей подобных вещей. Она дружила с людьми искренне, не глядя на статус, и потому не задумывалась глубоко.
— Хорошо, — тихо ответила она.
До охотничьих угодий от Ванцзина было далеко. Из-за большого числа людей путь шёл медленно, с частыми остановками — дорога займёт дней шесть-семь. Наложница Дэ предложила Хэшэн играть в шахматы. Та только недавно начала учиться у Шэнь Хао и знала лишь азы — играть с наложницей было выше её сил.
Наложнице Дэ не нравились заведомо проигрышные партии — это было фальшиво и не приносило удовольствия от победы. Поэтому она решила играть и заодно обучать.
К вечеру императорская конница установила пятижэновые полотнища и окружила лагерь на десять ли вокруг императорского шатра.
Везде ставили палатки, разбивали лагерь и готовились к ночёвке.
Служанок брали немного — по уставу, по десять на каждую госпожу. Горничные, отвечающие за чай, одежду и постель, суетились, готовя всё к ночи. Хэшэн выглянула из шатра: повсюду стояли большие палатки из бычьей кожи, на равнине вспыхивали факелы, а вооружённые стражи чётко и размеренно перемещались между шатрами.
Бескрайняя степь, закат — красный, переходящий в фиолетовый — накрывал всё сверху. Взгляд устремлялся вдаль, и в душе рождалось чувство свободы и тоски по неизведанному.
Хэшэн глубоко вдохнула: свежесть молодой травы, запах влажной земли и воздух, прогретый целый день солнцем, — всё это смешалось в груди, даря необычайную лёгкость.
Наложница Дэ собиралась послать кому-то подарок — благовоние «Юйлу», и спросила Хэшэн:
— Хочешь отправить немного госпоже Цзинин?
В шатре все служанки были заняты. Хэшэн увидела шанс и попросила разрешения сходить самой.
Везде патрулировали стражи — опасности не было. Наложница Дэ достала из её вещей нефритовую подвеску Шэнь Хао и привязала ей на пояс: если кто-то осмелится преградить путь, увидев эту подвеску, сразу отступит.
Выйдя из шатра, Хэшэн почувствовала, как пространство внезапно расширилось. Настроение поднялось, и шаги стали лёгкими.
По пути ей встречались слуги и стражи. Увидев подвеску, все кланялись: знали, что это девушка из Дома Пинлинского вана.
Степь быстро погрузилась во тьму, и Хэшэн запуталась в направлениях. Шатёр, который она запомнила, теперь не находился. Она решила спросить дорогу у кого-нибудь, как вдруг услышала за спиной голос:
— Молодая госпожа, надеюсь, вы в добром здравии.
Хэшэн обернулась. В шаге от неё стоял Шэнь Мао, ухмыляясь с вызывающей ухмылкой, и протянул к ней руки.
* * *
Шэнь Мао вытянул шею, улыбка на лице стала ещё шире:
— Молодая госпожа, подойди-ка сюда.
Его глаза бегали, и в них читалась явная непристойность. Хэшэн, конечно, не смела подходить. Она нахмурилась и отступила на шаг:
— Простите, Третий принц, но наложница Дэ поручила мне дело. Не смею задерживаться. Разрешите удалиться.
Она собралась уйти, но Шэнь Мао шагнул вперёд и преградил дорогу. Теперь он мог разглядеть её вблизи: от линии чёлки до шеи — всё было безупречно. Кожа напоминала очищенный южный личи — сочная, белая с румянцем. От мысли о лакомстве у него потекли слюнки.
Хэшэн заметила, как он сглотнул, и похолодела от страха.
Когда Шэнь Хао очень хотел её поцеловать, он делал то же самое: облизывал губы и сглатывал, прежде чем обнять и прижать к себе.
Увидев испуг на лице красавицы, Шэнь Мао протянул руку. Хэшэн испуганно вскрикнула:
— Не подходи!
Шэнь Мао нахмурился. Красива, конечно, но колючая — не подступишься.
http://bllate.org/book/2839/311339
Готово:
