Такой взгляд внушал ужас — даже мельком взглянув, она почувствовала, как сердце дрогнуло. Лучше уж выяснить всё как следует.
Вэй Цзиньчжи обернулся и улыбнулся:
— Девушка — фаворитка князя Пинлин, а я всего лишь ничтожный простолюдин. Откуда мне знать такую знатную особу? Просто показалось, будто вы похожи на одну мою знакомую, вот и пригляделся.
Выглядел он не особенно привлекательно: черты лица грубоваты, но глаза — глубокие, словно вырезанные из чужого лица и насильно приделанные к его собственному, будто не принадлежали ему вовсе.
Именно эти глаза, едва прищурившись и чуть коснувшись её взгляда, уже заставляли чувствовать себя крайне неловко.
Презрение, надменность, с примесью сострадательной гордости — будто он ждал, что она сама попросит прощения, — давили так, что дышать становилось трудно.
Неужели этот человек её недолюбливает?
Хэшэн нахмурилась и, сложив руки в рукавах, спросила:
— Ваша знакомая — друг или враг?
Вэй Цзиньчжи не моргнув, ответил:
— Ни то ни сё.
Понятно. Хэшэн успокоилась: между людьми часто бывает так — от близости до ненависти один шаг, и тогда чувства колеблются между любовью и злобой, не позволяя принять окончательное решение.
Значит, и неприязнь его вполне объяснима. Если бы ей пришлось смотреть каждый день на лица второй госпожи Вэй и второго господина Вэй, она бы тоже не полюбила их.
Через мгновение он закончил обыск в каменном павильоне, ничего не найдя. Хэшэн уже решила, что он уйдёт, как вдруг он обернулся и спросил:
— Девушка, у меня к вам один вопрос. Не соизволите ли ответить?
Хэшэн замерла. Перед посторонними нельзя терять вежливость, особенно перед человеком при дворе Третьего принца. Тихо произнесла:
— Говорите.
Вэй Цзиньчжи спросил:
— Если бы вы потеряли нечто очень важное, искали повсюду и не находили, а потом обнаружили, что оно уже стало чужим — что бы вы сделали?
Скорее всего, речь о браслете. Хэшэн ответила:
— Не волнуйтесь. Если я увижу ваш браслет, обязательно пошлю людей вернуть его вам. Только скажите, как он выглядит?
Вэй Цзиньчжи чуть приподнял уголки глаз, но на её вопрос не ответил:
— То есть вы считаете, что чужое — должно быть возвращено?
Хэшэн на миг опешила, затем кивнула. Это же азбучная истина: даже трёхлетний ребёнок знает — присвоить чужое — значит стать вором.
Вэй Цзиньчжи опустил голову, поправил рукава и сказал:
— На моём браслете выгравированы иероглифы.
Поклонившись, он ушёл.
Хэшэн пробормотала:
— С выгравированными иероглифами...
Подняв глаза, она увидела, как его фигура медленно растворяется в зелени леса. Когда он совсем скрылся из виду, она отвела взгляд, упала на каменный столик и глубоко вздохнула.
Да уж, странный человек.
Конкурс жарки закончился. Все сидели на циновках, перед каждым — низенький столик из грушевого дерева, уставленный ароматными дикими яствами и жареным мясом.
Шэнь Хао изящно вынул из ножен, украшенных драгоценными камнями, маленький нож и аккуратно нарезал мясо тонкими ломтиками. Обмакнув в соус из чеснока, арахиса и перца, свернул рулетиком и поднёс к её губам.
— Я сам жарил. Попробуй.
Хэшэн открыла рот, прожевала и похвалила:
— Вкусно.
Услышав похвалу, Шэнь Хао уже не мог остановиться: ломтик за ломтиком он кормил её, сам не ел, лишь смотрел, как она ест, и глаза его сияли от радости.
Все наблюдали за этим. Присутствовали одни лишь знатные юноши из императорского рода, все родственники, давно знакомые друг с другом, и теперь дружно подначивали парочку.
Шэнь Куо, самый громкий из всех, крикнул:
— Пусть девушка кормит!
Шэнь Мао, весело жуя, подхватил:
— Эй-эй-эй, красавица, накорми-ка братца мясом!
Рядом Вэй Цзиньчжи хрустнул палочками и сломал их пополам.
Шэнь Мао сделал глоток крепкого восточного вина и протянул ему свой набор:
— Ну что, разобрались? Какая у вас с ней такая непримиримая вражда?
Вэй Цзиньчжи с отвращением отшвырнул протянутые палочки и велел слуге подать новые.
Шэнь Мао не обиделся, оторвал бараний окорок и, жуя, бросил:
— Не то чтобы я не хочу помочь, просто братец Шэнь Хао — не шутка. Людей из его окружения я пока трогать не рискую. А так бы, пожалуй, и голову ему принёс бы лично!
Вэй Цзиньчжи пристально смотрел на пару напротив. Впервые в жизни он взял бокал вина и сделал глоток.
— На этом всё. Благодарю за доброе намерение, Третий принц.
Шэнь Мао наклонился к нему:
— Зато ты мне помоги уладить кое-что. Я сказал брату, что деньги на помощь пострадавшим в Бэйцяо — я растратил.
Вэй Цзиньчжи поперхнулся вином и в ярости воскликнул:
— Да это же преступление, ведущее к отставке!
Шэнь Мао пожал плечами и, намеренно вымазав руку в жире, провёл ею по безупречно белому одеянию Вэй Цзиньчжи:
— Всё ради тебя! Всё равно ты умеешь выкручиваться из любой передряги. Ты же мой правая рука — чего мне бояться?
Вэй Цзиньчжи махнул пальцем. Они отвернулись от других, и Вэй Цзиньчжи плеснул ему в лицо вино «Нежная дева».
Острое вино жгло кожу. Вэй Цзиньчжи спросил:
— Пришёл в себя?
Неужели он считает его всемогущим? Этот безрассудный мальчишка — прямо зубы скрипели от злости.
Шэнь Мао хихикнул, вытер лицо и лизнул пальцы:
— Нет!
Вдруг кто-то из гостей закричал:
— Поцелуйтесь! Поцелуйтесь!
Сердце Вэй Цзиньчжи сжалось. Он оттолкнул Шэнь Мао и посмотрел на соседний стол.
Шэнь Хао поднял лицо и спросил стоящую перед ним застенчивую девушку:
— Подойти мне или подойдёшь ты?
Хэшэн не выдержала такого позора — лицо её вспыхнуло, и она попыталась встать, но он мягко придержал её.
Он выпил вина, и от его дыхания пахло теплом. Медленно приближаясь, он смешал аромат благовоний с винным запахом — сладкий, насыщенный, опьяняющий.
Глаза его сияли в полумраке. Он обнял её за спину и поцеловал в лоб.
Движение было осторожным, будто боялся обидеть её поцелуем. Губы его дрожали, едва касаясь её бровей.
Хэшэн пылала от стыда.
Он взял её руку, и голос его звучал, будто сквозь тонкую вуаль, нежно и близко:
— Я хочу, чтобы все знали, как сильно я тебя люблю.
Толпа ещё громче загудела и зашумела.
Лицо Вэй Цзиньчжи побелело.
Шэнь Мао, краем глаза заметив это, перевёл взгляд с лица Вэй Цзиньчжи вниз — на его ботинки, испачканные кровью.
Мимолётное выражение промелькнуло в его глазах, но тут же исчезло. Шэнь Мао снова принялся с аппетитом есть и пить, хлопнул Вэй Цзиньчжи по плечу и протянул бокал:
— Выпьем!
Вэй Цзиньчжи отвёл ледяной взгляд и, взяв из его рук нефритовый кубок, осушил его одним глотком.
·
В тёмной комнате управляющий великого дома Вэй, господин Инь, корчился в мешке, отчаянно пытаясь вырваться.
Только что он собирался переодеться ко сну, как вдруг почувствовал боль в шее — и до того, как успел вскрикнуть, потерял сознание. Очнувшись, обнаружил себя связанным в мешке и в ужасе задрожал.
Вдруг послышался скрип открываемой двери и почти неслышные шаги. Господин Инь замер, не смея шевельнуться.
Кто-то подошёл, возился над мешком, и вдруг верх ослаб — его выпустили. Не раздумывая, господин Инь бросился бежать, но в кромешной тьме не мог найти дорогу и быстро заблудился.
В комнате вспыхнул свет — зажглись свечи. Господин Инь обернулся и увидел на главном месте сидящего худощавого мужчину в маске.
Сердце его дрогнуло от страха, и он снова рванулся к двери.
Вэй Цзиньчжи спокойно приказал:
— Приведите их.
Слуга втащил двух женщин — жену и дочь господина Инь — и бросил их к ногам Вэй Цзиньчжи.
Господин Инь больше не пытался бежать. Он упал на колени и стал умолять о пощаде.
Вэй Цзиньчжи вынул кинжал, снял ножны и начал вертеть в руках изящную рукоять. Затем спросил:
— Расскажи всё, что знаешь о второй госпоже Вэй. От начала до конца. Ни слова не упусти.
Голос показался господину Инь знакомым, но в такой опасности он не мог думать об этом. Он прекрасно понимал: раз спрашивают о второй госпоже, значит, хотят выяснить правду о поджоге в Шэнху.
Господин Инь стиснул зубы и молчал.
Вэй Цзиньчжи поднял руку и вонзил клинок в грудь госпожи Инь. Затем резко выдернул его — чётко, без колебаний.
— Последний шанс, — сказал он и приставил лезвие к горлу дочери господина Инь. Взгляд его был жесток, он смотрел сверху вниз.
Девочка громко рыдала. Господин Инь на миг замер, но потом опустил голову:
— Говорю... всё расскажу.
Он поведал всё: как старшая госпожа Вэй отправила Хэшэн в Шэнху, чтобы скрыть позор, велела выдать её за племянницу, а потом приказала устранить, дабы «трава не росла на могиле».
Вэй Цзиньчжи сжал кулаки. Так вот оно что! Те, кому он безоговорочно доверял, растоптали его веру в прах.
Он столько лет ограждал их от опасностей, а они всеми силами стремились уничтожить того, кого он хотел защитить.
Поистине обидно до слёз.
Господин Инь выложил всё, что знал, и, ползая по полу, схватил край одежды Вэй Цзиньчжи:
— Я невиновен! Умоляю, пощадите! Это старшая госпожа Вэй боялась, что вторая госпожа жива, и это помешает великим планам сына. Она приказала устранить её — я лишь исполнял!
Вэй Цзиньчжи встал, взглянул на схваченный край одежды и слегка нахмурился.
— Управляющий Инь?
Господин Инь обрадовался и уже открыл рот, но вдруг почувствовал жгучую боль в спине. Он с трудом обернулся — кинжал вошёл точно в сердце.
Вэй Цзиньчжи направился к выходу, даже не оглянувшись.
— Хранить тайны — долг каждого из дома Вэй. Раз ты так легко выдал секрет, тебе нечего делать среди живых. Лучше уж умереть.
В тот день солнце ярко светило. Великий дом Вэй нарядился к приезду госпожи из дома Маркиза Вэйчжэнь. Все были в приподнятом настроении, особенно Вэй Лин.
Госпожа Вэйчжэнь обещала сегодня прислать свадебные свидетельства. Как только совместимость имён будет подтверждена, назначат дату свадьбы — и всё решится.
Старшая госпожа Вэй подозвала Вэй Лин, поправила выбившуюся прядь и сказала:
— С этого дня ты будешь невестой наследника дома Маркиза Вэйчжэнь.
Вэй Лин скромно улыбнулась, но сердце её трепетало от восторга.
Столько лет она мечтала об этом! Дом Маркиза Вэйчжэнь — несметные богатства, наследник — красавец. Такой муж — выше всех мечтаний. Её жизнь будет полна счастья.
Вторая госпожа Вэй растроганно вытерла слёзы платком:
— Моя Линь наконец станет невестой!
Второй господин Вэй терпеть не мог женских слёз:
— Чего ревёшь? Свадьба — радость, а ты, как на похоронах!
Старшая госпожа Вэй взяла вторую госпожу за руку и бросила на мужа укоризненный взгляд:
— Ты чего понимаешь? Плачет от счастья — разве в этом грех? Разве не плачут все матери, когда выдают дочерей замуж?
Второй господин Вэй замолчал.
Со двора прибежала служанка. Старшая госпожа Вэй не дала ей договорить:
— Госпожа Вэйчжэнь приехала?
Служанка доложила:
— Госпожа не приехала, прислала письмо.
Второй господин Вэй распечатал письмо и подал его старшей госпоже. Та достала западное увеличительное стекло и начала читать, слово за словом. В конце лицо её окаменело, рука дрогнула, и стекло упало на пол, разлетевшись на осколки.
Вэй Лин не выдержала:
— Бабушка, прислали ли свидетельства наследника?
Губы старшей госпожи Вэй побелели. Дрожащим голосом она выдавила:
— Дом Вэйчжэнь... отменяет свадьбу.
Это известие ударило, как гром среди ясного неба. Вэй Лин не поверила своим ушам, схватила письмо из рук бабушки и стала читать.
— Почему?! За что они меня отвергают? Что во мне не так?!
Письмо было написано вежливо, но каждое слово дышало презрением. Такой удар оказался слишком сильным — Вэй Лин закричала, зарыдала и вдруг потеряла сознание.
Старшая госпожа Вэй быстро пришла в себя и велела отнести Вэй Лин в покои. За свою долгую жизнь она повидала немало бурь — подобная новость не могла её сломить.
Но как же дерзко поступили в доме Вэйчжэнь! Если с самого начала не собирались женить наследника, зачем заставлять их столько трудиться и надеяться? Неужели решили посмеяться над ними, как над обезьянами?
http://bllate.org/book/2839/311336
Готово:
