Чем дольше она думала, тем больше таяло удовольствие от прохлады под деревом. Всё хорошее настроение испарилось, уступив место тревоге: ей не терпелось немедленно связаться с родителями. Но она не умела читать, писала лишь несколько иероглифов и не знала, как вообще отправить письмо так, чтобы оно дошло до них.
От волнения её сладкая улыбка исчезла. Брови сдвинулись, уголки глаз опустились.
Вэй Линь была так увлечена плетением узелка, что даже не заметила перемены в настроении подруги. Хэшэн прислонилась к дереву и смотрела, как за облаками медленно сгущаются сумерки. Так прошло полчаса.
Когда узелок был наполовину готов, Вэй Линь поняла, что не хватает шнура. Её служанки сегодня получили передышку и разбрелись кто куда. Пришлось самой идти за нитками:
— Подожди меня здесь. Возьму цветные нити, доделаю последнюю половину узелка — и пойдём есть сладости.
Хэшэн тихо кивнула и продолжила сидеть, задумчиво прислонившись к стволу.
Вэй Линь ушла ненадолго, но вскоре за спиной Хэшэн послышались шаги. Она подумала, что подруга вернулась, и не обратила внимания.
Темнота медленно расползалась по небу за деревьями. Луна уже поднялась над ветвями, и её фарфоровый свет, словно вода, струился сквозь листву, мягко окутывая плечи мужчины.
Он стоял в лунном свете, лицо холодное, взгляд пронзительный, не отрываясь глядя на девушку под деревом.
— Вэй Линь? — Хэшэн, не дождавшись ответа, машинально окликнула.
В этот миг налетел лёгкий ветерок, приподняв край его шёлковой одежды. Тонкая ткань коснулась виска Хэшэн, и в тишине прозвучал низкий, приятный голос:
— Это я.
Хэшэн вздрогнула и резко обернулась, чуть не ударившись о дерево. Перед ней стоял Шэнь Хао, без тени выражения на лице, будто разглядывая её.
— Что ты здесь делаешь одна?
Он задал вопрос первым, не дав ей опомниться. Инстинктивно Хэшэн отступила на несколько шагов назад, пытаясь дистанцироваться.
Как он сюда попал? А где господин Вэй?
Шэнь Хао сделал шаг вперёд. Перед ним стояла единственная женщина, рядом с которой он не чувствовал головокружения. Ему нужно было узнать о ней больше.
Увидев, что он приближается, Хэшэн испугалась — ведь то объятие на корабле оставило в её памяти неизгладимый «след». В панике она тихо вскрикнула:
— Не подходи!
Шэнь Хао остановился. На его чистом, бледном лице мелькнуло любопытство. Старый знакомый — и вдруг такая реакция?
— Я заблудился. Не могла бы ты проводить меня?
Он сделал шаг назад, смягчил выражение лица и намеренно отвёл взгляд в сторону.
Хэшэн немного успокоилась, увидев его холодную, отстранённую манеру. Не желая ввязываться в разговор, она просто указала на север:
— Если хочешь выйти из сада, иди по каменной дорожке до конца и поверни налево — там ворота.
Шэнь Хао выслушал, но не двинулся с места.
— Мне нужно в покои господина Вэя.
Хэшэн тут же показала в другую сторону:
— Тогда иди туда.
Шэнь Хао посмотрел туда, куда она указывала. В сумерках её палец казался белоснежным, как нефрит, и от этого зрелища у него на мгновение перехватило дыхание. Его взгляд невольно следовал за движением её руки. Когда молчание между ними стало почти осязаемым, он наконец произнёс ледяным тоном:
— Я не запомню дорогу. Проводи меня.
Хэшэн хотела отказаться, но, бросив на него быстрый взгляд, увидела, что он явно настроен стоять на месте, пока она не согласится. После секундного колебания она неохотно двинулась вперёд, не оборачиваясь, чтобы держать дистанцию.
— Ладно, провожу.
Путь от сада до главного дома занимал меньше ли, но казался бесконечным. Шэнь Хао шёл очень медленно, держась на расстоянии в несколько шагов и не сводя глаз с её спины.
На корабле она всегда носила вуаль, и сквозь тонкую ткань он не мог как следует разглядеть её. А теперь она стояла перед ним безо всяких преград — вся ясная, чёткая, открытая его взгляду. И он не знал, с чего начать.
Под ногами хрустнули свежие листья камфорного дерева. Хэшэн обернулась и увидела, что он снова отстал. Внутри всё сжалось от нетерпения, но внешне она сдержалась:
— Господин Шэнь, идите быстрее.
Она огляделась в надежде увидеть хотя бы одну служанку, которая могла бы спасти её от этой пытки.
Но в это время все служанки уже готовили ужин и редко появлялись в саду. Похоже, ей не оставалось ничего, кроме как самой довести его до места.
— Господин Шэнь, — снова окликнула она, — если не поторопитесь, совсем стемнеет, и дорогу будет не разглядеть.
Он не ответил. Хэшэн вздохнула и пошла дальше.
— Тебя зовут Хэшэн, верно? — вдруг спросил он.
Она на мгновение замерла, затем сухо и вежливо ответила:
— Да.
— Хэшэн, это я тот господин, который случайно столкнулся с тобой и твоей служанкой на улице, а потом ехал с вами на одном корабле. Помнишь?
От такой прямолинейности она чуть не споткнулась и растерянно обернулась:
— Помню...
Шэнь Хао остался доволен. Значит, она не забыла его.
Хэшэн же всё ещё чувствовала неловкость из-за того, что они несколько дней провели вместе на корабле. Она боялась, что об этом станет известно в Ванцзине, в доме Вэй, и скажут, будто она вела себя несдержанно. Если такое случится, семья Вэй может разгневаться на её родителей.
Слуг на корабле она уже подкупила, Цуйюй — её верная служанка — точно не проболтается. Но людей Шэнь Хао она не могла контролировать.
Раз он сам заговорил об этом, она решила воспользоваться моментом. Он такой гордый и самолюбивый — наверняка не станет ввязываться в подобные мелочи.
— Господин Шэнь, у меня к вам просьба. Надеюсь, вы не откажете.
Она говорила серьёзно, без тени уклончивости, прямо глядя ему в глаза — взгляд чистый и искренний.
Шэнь Хао чуть приподнял подбородок, уголки губ дрогнули:
— Говори.
— Благодаря вашей помощи я смогла добраться до Шэнху. Но мы — просто случайные встречные, и то, что нам пришлось несколько дней провести вместе, может породить сплетни. Мои слова могут показаться неблагодарными, но обстоятельства вынуждают меня просить: не могли бы вы сделать вид, будто никогда меня не видели? Я буду вам бесконечно признательна.
Он не ответил ни «да», ни «нет». Хэшэн подняла глаза и встретилась с его взглядом.
Его зрачки были очень тёмными, как бездонное озеро, но в них мерцали звёзды самой чистой ночи. Хэшэн отвела глаза и услышала его холодный, чуть насмешливый голос:
— Понял.
Она облегчённо выдохнула, шаги стали легче, и даже мысли о жареном карпе на ужин подняли настроение.
Шэнь Хао прищурился, выражение лица стало непроницаемым. Он наклонился, поднял с земли маленький камешек и щёлкнул пальцем — тот точно попал в лодыжку Хэшэн.
Она вдруг пошатнулась, и в следующее мгновение её талию обхватила тёплая, сильная рука. Подняв глаза, она увидела перед собой холодное, суровое лицо Шэнь Хао. Он спокойно произнёс, чуть приоткрыв тонкие губы:
— Госпожа Вэй, будьте осторожнее.
Он отпустил её, и его пальцы на мгновение скользнули по тыльной стороне её ладони — нежно и стремительно. Прежде чем Хэшэн успела осознать, что произошло, он уже шагал вперёд, оставляя за спиной безмятежный вид.
Хэшэн встряхнула головой и поспешила за ним.
— Господин Шэнь, спасибо вам за помощь.
— Не за что. Я уже счастлив, что вы не сердитесь, будто моё объятие испортило вашу репутацию.
Хэшэн: …Этот тон звучит странно… Неужели он обижается, что она упомянула их поездку на корабле?
Настоящий заносчивый гордец.
Она промолчала и повела его к главному дому, а потом побежала обратно в сад искать Вэй Линь.
Вэй Линь давно ждала под деревом и, увидев её, сразу закричала:
— Двоюродная сестра! Куда ты пропала? Я так долго тебя ждала! Не буду больше плести узелки — мама зовёт нас в главный дом на ужин. Пойдём!
Хэшэн чуть не заплакала: лучше бы она сразу осталась там.
Едва они вошли в главный дом, как услышали голос Вэй Югуана:
— Я был небрежен и позволил уважаемому гостю заблудиться. Только что мы вышли из кабинета и направлялись в сад, но меня задержал приказчик из лавки. Так и провозился до сих пор. Простите за неприличное гостеприимство!
Шэнь Хао спокойно ответил:
— Ничего страшного, господин Вэй. Не стоит беспокоиться. У меня ещё дела, я вынужден проститься.
С этими словами он поклонился — грациозно и окончательно, не оставляя возможности удержать его.
Вэй Югуану пришлось проглотить слова приглашения и с почтением проводить Шэнь Хао до ворот.
Когда он вернулся, все за столом уже изнемогали от голода. Хэшэн сидела рядом с Вэй Линь и слышала, как у той урчит живот, а сама чувствовала, как сердце колотится от голода.
Вэй Югуан сел и велел подавать ужин. На лице его застыла тревога, и он обратился к первой госпоже:
— Не рассердился ли уважаемый гость? Может, я его обидел, оставив одного?
Первая госпожа положила ему в тарелку кусок рыбы:
— Не думаю. Если бы он был так обидчив, вы бы не стали с ним дружить. Возможно, в саду он кого-то встретил или что-то его задело?
Хэшэн, как раз откусив кусочек рыбы, чуть не подавилась.
— Кто провожал уважаемого гостя? — спросил Вэй Югуан.
Слуги молчали — это не их дело. Выступила няня:
— Господин Шэнь вошёл в дом один. Никого с ним не было.
Хэшэн прикусила губу и тихо сказала:
— Это была я. Он заблудился в саду, и я показала ему дорогу.
— Вот почему тебя потом не было! — вмешалась Вэй Линь. — Значит, ты водила его!
Первая госпожа строго посмотрела на Вэй Линь. Та высунула язык и уткнулась в тарелку. Первая госпожа продолжила:
— Вы разговаривали?
Лицо Хэшэн покраснело, она покачала головой:
— Нет.
Первая госпожа и Вэй Югуан переглянулись, но больше ничего не сказали.
После ужина они ушли в свои покои обсуждать.
— Уважаемый гость очень требователен, — сказал Вэй Югуан, хмурясь. — Хэшэн не умеет говорить гладко, возможно, она его чем-то задела.
Первая госпожа сняла с него носки и начала массировать ступни:
— Да что ты! Он взрослый мужчина — разве станет держать злобу на девочку? Ты слишком тревожишься!
— Ты не понимаешь, — махнул он рукой. — Он не только спас мне жизнь, но и хочет заплатить высокую цену за фиолетовый бархат, который я привёз с границы. В лавке сейчас не хватает оборотных средств, и эта сделка жизненно важна. Любая ошибка недопустима.
— Что же делать? — спросила первая госпожа.
Вэй Югуан помолчал, потом неловко заговорил:
— По правде говоря, Хэшэн — наша гостья, и мы должны хорошо её содержать. Но сейчас обстоятельства особые. Придётся попросить её помочь. Через пару дней я приглашу уважаемого гостя на прогулку за город и возьму с собой Вэй Линь и Хэшэн. Если действительно Хэшэн его задела, я сразу же принесу извинения от её имени. Как тебе?
Первой госпоже это показалось не совсем уместным, но, вспомнив, как трудно Вэй Югуану вести дела, она проглотила возражение.
Торговля тканями семьи Вэй всегда была в числе лучших в Шэнху, но недавно открылась новая лавка «Хуаянь», которая быстро отобрала почти половину клиентов. Поэтому тревога Вэй Югуана была вполне понятна — ведь на нём держался весь огромный род Вэй.
Первая госпожа решила: в этот раз Хэшэн придётся потерпеть, но в следующий раз обязательно компенсируют.
— Хорошо, завтра я с ней поговорю.
Шэнь Хао вернулся и сразу занялся делами, накопившимися за день. Он был человеком крайне требовательным к себе: император поручил ему управлять тремя областями, и он никогда не позволял себе расслабляться.
Когда работа была закончена, уже наступил час Хай. Пэй Лян вошёл с поздним ужином. Шэнь Хао бегло взглянул на блюда и не притронулся к ним.
Пэй Лян внутренне стонал: их господин привередлив в еде, а в Шэнху ещё не успели найти хорошего повара, поэтому блюда получились простыми.
— Господин, съешьте хоть немного. Такова местная кухня. Завтра я найду другого повара.
Шэнь Хао произнёс:
— Мне показалось, что кухня в доме Вэй неплохая.
Пэй Лян пробурчал про себя: если нравится, зачем отказывался от приглашения остаться на ужин? Зачем так упрямиться? Но вслух сказал, сгибаясь в поклоне:
— Господин, почему вы не остались ужинать в доме Вэй? Госпожа Хэшэн там была — можно было ещё раз взглянуть.
Брови Шэнь Хао взметнулись, лицо стало ледяным:
— Кто захочет на неё смотреть? Я просто зашёл в дом Вэй, чтобы всё разведать.
http://bllate.org/book/2839/311291
Готово:
