Вэй Линь указала на девушку в нежно-зелёном платье:
— Это моя двоюродная сестра, дочь второй госпожи — Вэй Си.
Затем она показала на ту, что была одета в светло-жёлтое:
— А это племянница второй госпожи — Ли Цин.
Обе девушки промолчали, услышав представление. Хэшэн вежливо поклонилась каждой из них, не пытаясь усердно завоевать расположение, и сразу последовала за Вэй Линь в дом.
Ли Цин подошла ближе к Вэй Си и прошептала:
— Видишь? Я же говорила! Она в таком наряде ещё смеет приходить к нам и изображать знатную барышню? Да она явная самозванка! Только что мы о ней говорили — она наверняка слышала, но не осмелилась и пикнуть. Ясное дело — совесть нечиста!
Вэй Си бросила взгляд на Хэшэн, стоявшую неподалёку, и в её глазах мелькнуло презрение. Всю семью взволновало известие о приезде гостьи: шили новые наряды, освобождали лучшие покои — думали, что приедет настоящая знатная барышня из столицы. А оказалось — нищая бедняжка.
Вэй Си никогда не терпела, когда кто-то отнимал у неё внимание. Услышав, что Хэшэн приехала, она специально принарядилась с особой тщательностью, чтобы не дать той перещеголять себя. Но, увидев гостью и услышав слова Ли Цин, она мгновенно лишилась всякого желания с кем-то соперничать.
Сравниваться с такой — всё равно что опускаться до её уровня.
Потому Вэй Си не ответила ни слова и, постукивая маленькими ножками, вошла в дом.
Внутри Вэй Линь уже собрались в полном составе, служанки расставляли блюда. Бабушка Вэй уехала в Фучжоу и отсутствовала. На главном месте восседала первая госпожа.
Первая госпожа взяла Хэшэн за руку и усадила рядом с собой. Вэй Линь присела ближе к Хэшэн, схватила её ладонь и принялась рассматривать то с одной, то с другой стороны, затем закатала рукав и сравнила:
— Я на целый оттенок темнее двоюродной сестры!
Первая госпожа рассмеялась. Вэй Линь продолжила с воодушевлением:
— Ну-ка, все поднимите рукава! Посмотрим, у кого в нашем доме кожа белее, чем у двоюродной сестры!
Первая госпожа закатала рукав и протянула запястье, белое, как нефрит. Сравнила — и удивилась: правда, Хэшэн была ещё белее!
Вэй Си тоже подняла рукав. Она всегда гордилась своей нежной, молочной кожей — все, кто видел её, непременно восхищались. Столичная гостья из Ванцзина? Конечно, она выиграет сравнение.
Ли Цин, увидев, что Вэй Си показывает запястье, тоже неохотно обнажила свою руку. С детства живя в деревне, под ветром и солнцем, она старалась ухаживать за кожей, но та всё равно казалась покрытой лёгкой пеленой пыли. Не то чтобы чёрная — просто с лёгким землистым оттенком.
Несколько изящных запястий рядом лишь подчеркнули невероятную белизну Хэшэн.
Первая госпожа ласково обняла её за плечи и с улыбкой сказала:
— Ну всё, с сегодняшнего дня титул «нефритовой красавицы» в нашем доме принадлежит Хэшэн!
Хэшэн смутилась и чуть опустила голову:
— Тётушка слишком хвалите.
Вэй Си сидела напротив Хэшэн. В тот момент, когда та склонила голову, она поймала взгляд Вэй Си — полный гнева, презрения и отвращения.
Это была их вторая встреча — первая состоялась у ворот. В отличие от Вэй Линь, эта девушка из младшей ветви явно её недолюбливала. Возможно, именно сравнение белизны кожи вызвало такую неприязнь.
Хэшэн не особенно расстроилась. Ведь она лишь гостит в доме Вэй — это уже само по себе обременительно для хозяев. Если её не рады видеть, это вполне естественно.
Когда все блюда были расставлены, внимание Хэшэн сразу привлекла рыба посреди стола — ароматная, аппетитная, с идеальным цветом и запахом.
Первая госпожа первой взяла палочки и положила кусочек нежного рыбного филе в тарелку Хэшэн:
— Это знаменитое блюдо Шэнху — острый меконгский окунь. Рыбу поймали сегодня утром в реке, быстро очистили от чешуи, поместили в железную коробку, добавили ароматные специи и острый соус, потомили полчаса на среднем огне, посыпали кунжутом и дроблёным арахисом — и готово.
Хэшэн так и потекла слюнка. Она взяла маленький кусочек — мясо оказалось невероятно нежным, и, съев несколько укусов, не почувствовала ни единой косточки.
— Очень вкусно, — сказала она. Она и так любила рыбу, а этот соус — острый, пряный, с лёгким онемением — был настолько хорош, что можно есть его хоть сто дней подряд и не наестся.
Хэшэн ела с удовольствием, не притворяясь скромной или сдержанной. Первая госпожа продолжала класть ей в тарелку всё новые угощения, и Хэшэн всё съедала, не отказываясь.
За обедом первая госпожа стала относиться к ней гораздо теплее. Девушка, которая за столом не скрывает своих предпочтений, скорее всего, искренняя и простодушная. Хэшэн попробовала всё, что подавали, — в отличие от многих знатных барышень, которые лишь ковыряют еду из боязни показаться прожорливыми. А ведь в этом и есть радость жизни: есть то, что нравится!
Когда убрали со стола, служанки принесли несколько тарелок с десертами. Перед Хэшэн поставили тарелку с липким рисовым пирожком с османтусом и мёдом — мягкие рисовые лепёшки, политые золотистым мёдом, с крошечными цветками османтуса, рассыпанными сверху.
Раньше дома тоже подавали десерт после еды, но не такой изысканный — чаще всего просто небольшие пастилки, чтобы она не объелась.
Хэшэн откусила кусочек — сладкий, ароматный, нежный. Она взяла ещё один пирожок и протянула Вэй Линь. Та с тоской смотрела на угощение и колебалась:
— От этого невозможно остановиться… Я и так уже слишком полная…
Первая госпожа цокнула языком, взяла пирожок из руки Хэшэн и с нежностью сказала дочери:
— Кто сказал, что наша А Сы полная? Ну, лицо чуть круглее — и что? Ничего подобного! Ешь смело! Если вдруг станешь такой толстой, что замуж не возьмут, мама найдёт тебе мужа, который придёт жить к нам!
Все в комнате засмеялись. Только Вэй Си не удержалась и вставила:
— Мне бы не хотелось, чтобы мой двоюродный брат-муж жил у нас. Лучше бы похудела.
Атмосфера в комнате сразу похолодела. Первая госпожа, как старшая, не могла отчитать младшую племянницу. Вторая госпожа тоже промолчала — её дочь всегда права, и Вэй Линь действительно пора худеть.
Вэй Линь стало грустно. Девушкам ведь не нравится, когда их называют полными — одно дело, если сама пошутишь, и совсем другое, когда тебя так назовёт кто-то другой, да ещё при всех. Особенно если этим кем-то окажется Вэй Си.
Хэшэн проглотила кусочек пирожка, посмотрела на Вэй Линь, потом перевела взгляд на Вэй Си — и тут же получила в ответ такой злобный взгляд, будто её ударили.
…Она просто хотела посмотреть, насколько Вэй Си стройнее Вэй Линь. Кроме того, что лицо Вэй Линь чуть более округлое, фигуры двоюродных сестёр почти не отличались.
Увидев расстроенное лицо Вэй Линь, Хэшэн почувствовала сочувствие и мягко сказала:
— Знаешь, в Ванцзине именно такая фигура считается идеалом для знатных девушек. Ни на йоту больше, ни на йоту меньше. Если бы ты приехала в столицу, все знатные барышни сошлись бы от зависти.
Вэй Линь оживилась:
— Правда?
Хэшэн, набивая рот пирожком, взяла ещё один:
— Конечно! Посмотри на меня — я такая худая и слабая, что мечтаю лишь о том, чтобы стать такой же, как ты!
Настроение Вэй Линь заметно улучшилось. Пусть даже это и не совсем правда — но ведь Хэшэн приехала из Ванцзина, из знатного дома, и в ней чувствовалась особая столичная изысканность. Поэтому всё, что она говорит о жизни в столице, воспринималось как истина.
Вэй Си разозлилась ещё больше. Если она говорит, что Вэй Линь полная — значит, полная! Какая-то гостья, живущая за счёт семьи, осмеливается возражать? Да ещё с таким невозмутимым видом — просто бесит!
Она тут же направила весь свой гнев на Хэшэн:
— Если судить по твоим словам, в Ванцзине и правда странные порядки. Только что ты ела рыбу так, будто никогда в жизни не пробовала. Неужели в вашем богатом доме даже рыбы не едят?
Хэшэн как раз доела последний пирожок. Услышав резкий вопрос, она вспомнила вкус той острой рыбы и снова почувствовала голод.
— В Ванцзине, — спокойно ответила она, — вокруг одни равнины, озёр и рек почти нет, поэтому свежая живая рыба — большая редкость. Даже в самых богатых домах её едят раз в год, не чаще. Ежедневно наслаждаться рыбой могут, пожалуй, только члены императорской семьи.
Она сделала паузу, заметив, что первая госпожа внимательно смотрит на неё, и улыбнулась:
— Благодаря тётушке и дядюшке, даже не посещая дворец, я могу каждый день есть рыбу здесь, в доме Вэй.
Её слова прозвучали так мило, что первой госпоже стало приятно.
— Будем готовить тебе каждый день!
Лицо Вэй Си покраснело от злости. Ответ Хэшэн прозвучал так, будто та намекнула на её невежество. Не желая сдаваться, Вэй Си снова напала:
— Двоюродная сестра Хэшэн, в Ванцзине, видимо, много чудес. Если уж не можете есть рыбу, то почему, отправляясь в гости, надеваете такие старые платья?
Все замолчали. Все видели скромный наряд Хэшэн при входе и, конечно, обсуждали это за её спиной. Но такие вещи лучше не выносить на всеобщее обозрение — это слишком грубо.
Вторая госпожа потянула дочь за рукав, но Вэй Си сделала вид, что не заметила, и упрямо уставилась на Хэшэн, требуя ответа, который унизит её.
Хэшэн не смутилась. Напротив, слова Вэй Си напомнили ей кое-что. Она встала и сделала почтительный поклон первой и второй госпожам:
— Простите мою неосторожность. Если бы не напомнила мне вторая двоюродная сестра, я могла бы и дальше невольно нарушать ваши обычаи. Раньше, выходя из дома, я всегда надевала такие полустарые наряды — все знатные девушки в Ванцзине так делают. Если появиться в новом платье, тебя сочтут выскочкой, желающей похвастаться. Поэтому я и не стала надевать новое. Впредь обязательно последую местным обычаям. Прошу прощения, тётушки.
Первая госпожа подняла её. В этот момент солнечный свет, проникая сквозь щели в окне, упал на платье Хэшэн — и ткань вдруг засияла, словно сотканная из света и шёлка.
Первая госпожа удивилась и потрогала рукав:
— Это же золотая шелковинка!
Вторая госпожа подошла ближе. Она никогда не слышала такого названия, но по реакции первой госпожи поняла: вещь явно драгоценная.
Вэй Линь спросила:
— Мама, а что такое золотая шелковинка?
Первая госпожа гладила рукав, не в силах оторваться:
— Это ткань из нитей, выделенных редчайшими небесными шелкопрядами, окрашенных особыми растительными пигментами. Такой материал невероятно редок. Однажды твой отец привёз из Западных земель целый отрез, но он сгорел при пожаре в кладовой. Эта ткань стоит целое состояние — выглядит как простая конопля, но на солнце переливается всеми цветами радуги, невесомая, как воздух. Обычные семьи не могут себе её позволить.
Все собрались вокруг, чтобы рассмотреть чудо. Хэшэн стояла в центре, чувствуя себя неловко от всеобщего внимания, и опустила глаза.
Это платье сшила ей мать перед свадьбой. Говорили, что невеста в золотой шелковинке будет жить в гармонии с мужем всю жизнь.
Но мужа больше нет. Осталась только она — и никакой «всей жизни».
Лицо Вэй Си стало ещё краснее. Она топнула ногой и выбежала из комнаты. Вэй Линь прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, и мысленно ликовала — ей так и хотелось захлопать в ладоши.
Хэшэн, заметив убегающую фигуру Вэй Си, задумалась: похоже, теперь она окончательно рассорилась с этой девушкой из младшей ветви.
* * *
Был уже вечер. Закат окрасил облака в багрянец, уличные торговцы один за другим сворачивали лотки.
Шэнь Хао вошёл во двор и тут же окликнул Пэй Ляна.
Тот не стал медлить — завидев силуэт господина издалека, побежал навстречу. Господин только что закончил важные переговоры; вероятно, теперь хочет узнать о девушке с корабля.
— Господин.
Шэнь Хао кивнул, заложил руки за спину и неспешно пошёл вперёд:
— Как продвигается расследование, которое я тебе поручил?
Он выглядел уставшим. Солнечный свет цвета спелого апельсина падал ему на лицо, освещая одну половину, а другая оставалась в тени, удлиняя его стройную тень на земле.
Пэй Лян ответил без промедления:
— Господин, всё выяснил. Девушка с корабля — Вэй Хэшэн, из побочной ветви знатного рода Вэй в Ванцзине. Из-за тяжёлой болезни, перенесённой в начале года, она приехала в Шэнху на лечение и сейчас живёт в доме Вэй Югуана в городе.
Шэнь Хао, похоже, остался недоволен ответом:
— Сколько ей лет? Кто в семье? Была ли обручена?
Пэй Лян поспешил уточнить:
— Госпоже Вэй шестнадцать лет. Родители умерли, братьев и сестёр нет. Ни разу не была обручена.
Шэнь Хао кивнул и замолчал. Он остановился под персиковым деревом, прищурился и задумался.
Выходит, она — сирота, совсем одна в этом мире.
Его взгляд скользнул вверх, и он вспомнил, как обнимал её сзади — её тело было таким мягким, что он почти ощутил сладкий, нежный аромат её кожи.
Он невольно раскрыл ладонь, будто на ней ещё остался её запах.
— Пэй Лян, подготовься. Я хочу завязать дружбу с главой рода Вэй.
* * *
Хэшэн прожила в доме Вэй уже больше двух недель и почти полностью привыкла к их распорядку. Сначала она переживала, что не сойдётся с Вэй Си и Ли Цин, но на следующий день после её приезда младшая ветвь семьи уехала в Фучжоу встречать бабушку. Раз не видишься и не сталкиваешься — и забот поменьше.
Каждый день в час Дракона она ходила к первой госпоже завтракать, в час Змеи возвращалась в свои покои вздремнуть, в час Лошади обедала, в час Петуха ужинала. Остальное время болтала с Вэй Линь или ухаживала за цветами. Так и проходил день за днём.
http://bllate.org/book/2839/311289
Готово:
