Ду Жо вышел из главной комнаты с покрасневшими глазами. Госпожа Цинь словно что-то почувствовала, подняла голову и, увидев выражение лица сына, поняла, что ничего не вышло.
На душе у неё стало скверно, но говорить о таком открыто было нельзя. Пришлось подавить досаду и продолжить весело беседовать с госпожой Чжао и остальными.
Госпожа Чжао взглянула на солнце:
— Уже скоро обедать пора. Пойду помогу на кухне, а вы пока посидите, поболтайте.
— Невестушка, я с тобой, — Ли Чуньхуа тоже поднялась.
Госпожа Цинь собралась присоединиться, но госпожа Чжао усадила её обратно:
— Да сидите же! Кухня у меня маленькая, разве там столько народу поместится?
— Тогда уж побеспокоим тебя, дорогая сватья, — сказала госпожа Цинь.
Госпожа Чжао ещё немного с ней поучтивствовала, после чего они с Ли Чуньхуа отправились на кухню.
Ли Чуньхуа зачерпнула воды в таз и, промывая овощи, заговорила:
— Можно сказать, Эрлан вырос у меня на глазах. Невестушка, как ему живётся в Яньчжоу?
— Спрашиваю его, а он всё твердит, что хорошо. Только ведь между нами тысяча ли — откуда мне знать, хорошо ему там или плохо? — вздохнула госпожа Чжао.
— И то верно. Лини — семья богатая, знатная, а Эрлан — мужчина, и находится там один-одинёшенек, без родных. Случись какая беда, даже довериться некому будет.
У госпожи Чжао сжалось сердце.
— Детей-то Эрлан родить не может. Рано или поздно в дом Линей непременно приведут ещё несколько женщин. И тогда ему совсем несладко придётся.
Сердце госпожи Чжао сжалось ещё сильнее.
— Но ведь они прежде обещали хорошо относиться к моему Эрлану…
Ли Чуньхуа рассмеялась:
— Невестушка, неужто ты и впрямь веришь, что такое семейство, как Лини, смирится с отсутствием наследников?
— Мой Эрлан — законный супруг, — сухо произнесла госпожа Чжао.
— И что с того?
Ли Чуньхуа словно услышала смешную шутку:
— Пусть ребёнок и будет рождён женщиной без законного положения, всё имущество Линей впоследствии достанется ему, разве нет? Недаром говорят, что мать возвышается благодаря сыну. А на что тогда будет опираться Эрлан? Пожалуй, его просто выгонят из дома. Говорят, любящие родители должны заранее заботиться о будущем детей. А ты, невестушка, задумывалась о будущем Эрлана?
Слова Ли Чуньхуа угодили госпоже Чжао в самое больное место. Её руки едва заметно задрожали.
— Я думаю об этом каждую минуту, но… но что же я могу для него сделать?..
— Невестушка. — Ли Чуньхуа отложила овощи. — Ты сегодня видела мою Хуаньэр. Она добрая, тихая, лишнего слова не скажет. Если бы ты поговорила с Эрланом, чтобы он взял Хуаньэр в дом Линей, у него хотя бы появился там человек, которому можно доверять.
Почувствовав, что подходящий момент настал, Ли Чуньхуа продолжила:
— Если Хуаньэр повезёт и она родит молодому господину Линю сына или дочь, этот ребёнок будет словно родной и для Эрлана. Тогда наши семьи окажутся в одной лодке, и у всех появится надежда на будущее.
Госпожа Чжао долго смотрела на Ли Чуньхуа, прежде чем медленно заговорила:
— Столько лет ты ко мне даже не заглядывала. Вот, оказывается, зачем сегодня пожаловала. Чуньхуа, ловко же ты всё просчитала!
— Невестушка, всё, что я сейчас сказала, — от чистого сердца!
Наконец пришло время пустить в ход речь, которую Ли Чуньхуа столько раз репетировала про себя:
— Лини всё равно рано или поздно возьмут наложницу. Так почему бы вместо какой-нибудь чужой соблазнительницы не взять Хуаньэр? Между нашими семьями ведь всё-таки давние добрые отношения.
— Мой сын приехал домой после свадьбы, а не для того, чтобы подбирать наложницу семейству Линь!
Госпожа Чжао нахмурилась:
— Эрлан зовёт тебя тётушкой. Он женился всего несколько месяцев назад, а ты уже навязываешь его мужу наложницу! Вот так ты заботишься о моём сыне?
Ли Чуньхуа отвернулась:
— Может, слова мои и неприятные, зато правдивые. Не хочешь сейчас — что ж, вот только когда Лини действительно соберутся взять наложницу…
— Если дойдёт до этого, моему сыну незачем будет оставаться в их доме, — решительно перебила её госпожа Чжао. — Просто разведётся, и всё.
Поняв, что убедить госпожу Чжао не получится, Ли Чуньхуа отступила, надеясь добиться своего другим путём:
— Эрлан теперь взрослый человек, невестушка, и тебе не решать за него. Пока не услышу ответ самого Эрлана, от этого дела не отступлюсь.
— Хочешь спросить — спрашивай прямо сегодня! — госпожа Чжао разозлилась. — Только впредь к нам не приходи. Наш храм слишком мал для такого великого божества, как ты.
Разговор на кухне закончился ссорой. Да и у госпожи Цинь во дворе выражение лица было отнюдь не радостным.
— Бесполезный! Даже с такой мелочью справиться не сумел!
Ду Жо стоял, опустив голову:
— Брат Линь… молодой господин Линь не обратил на меня внимания.
— На тебя он не обратил внимания, а на этого черномазого деревенского увальня из семьи Ван — обратил? — тихонько бранила его госпожа Цинь. — Как ни крути, сам виноват. Такое могучее дерево перед тобой, а ты даже к нему прислониться не сумел!
Ду Жо опускал голову всё ниже. Ему хотелось, чтобы земля разверзлась и можно было немедленно в неё провалиться.
— Брат Ду!
Услышав голос, Ду Жо поднял голову и увидел подбежавшего из главной комнаты Дуншэна. Глаза мальчика изогнулись радостными полумесяцами:
— Ты ведь хотел научиться грамоте? Я тебя научу!
Госпожа Цинь посмотрела на Дуншэна, затем на Ду Жо и ласково улыбнулась:
— Иди, Жо-Жо. Только не забывай присматривать за младшим братом Дуншэном.
Ду Жо кивнул, но ещё не успел сообразить, что происходит, как Дуншэн схватил его за рукав и потащил за собой.
— Братик… Дуншэн, помедленнее.
Дуншэн тотчас остановился и с недоумением посмотрел на запыхавшегося Ду Жо:
— Брат Ду, тебе нездоровится?
Ду Жо немного отдышался и тихо ответил:
— Ничего страшного. Старая хворь. Посижу немного — и пройдёт.
Дуншэн налил ему чашку горячей воды и протянул.
— Спасибо.
Ду Жо родился недоношенным. Его родная мать умерла от тяжёлых родов, а позже отец женился на госпоже Цинь.
С детства слабый здоровьем, Ду Жо не мог выполнять тяжёлую работу, из-за чего домашние и без того им пренебрегали. К тому же он был мягким, неторопливым человеком: даже в тонкой ручной работе уступал тем, у кого руки были проворнее. Госпожа Цинь постоянно придиралась к нему, и его и без того слабое тело становилось всё слабее.
В этот раз она привела его в дом Ван лишь потому, что услышала: у Ван Аня вместе с ним гостит несметно богатый супруг. Вот она и прихватила с собой миловидного Ду Жо в надежде устроить его в семью Линь и одним махом вознестись на вершину.
Ду Жо не отличался ни особенными способностями, ни собственным мнением. Раз госпожа Цинь велела — он послушался, не размышляя о том, хорошо это или плохо.
Ему просто хотелось, чтобы нашёлся кто-то, кто вытащил бы его из дома, похожего на топкое болото.
Увы, молодой господин Линь не пожелал его замечать.
При одной мысли о том, что ждёт его по возвращении, Ду Жо впал в уныние.
— Брат Ду, вот кисть.
Ду Жо поднял голову и встретился взглядом с ясными, сияющими глазами юноши. Наконец он всё же протянул руку и взял кисть, смущённо признавшись:
— Я не умею ею писать.
— Ничего, научу.
Дуншэн разложил бумагу, взял бледную тонкую руку Ду Жо в свою и, немного подумав, вывел на листе два аккуратных иероглифа уставным письмом:
— Ду. Жо. Это твоё имя.
Дыхание юноши касалось его уха. Ду Жо зачарованно смотрел на два знака на белом листе и, сам не зная почему, спросил:
— А твоё имя?
Дуншэн улыбнулся и, не выпуская руки Ду Жо, рядом с двумя иероглифами написал ещё три:
— Ван. Дун. Шэн. Это моё имя.
Ду Жо повернул голову и взглянул на прямой, красивый нос юноши:
— Можно мне забрать этот лист?
— Конечно. — Дуншэн отпустил его руку и великодушно прибавил: — Если тебе нравится, брат Ду, могу подарить и эту кисть.
Ду Жо явно не ожидал такой щедрости:
— М-можно?
Дуншэн склонил голову набок и уверенно произнёс:
— Конечно!
В комнате царила тёплая, дружеская атмосфера, зато снаружи, во дворе, обстановка становилась всё более напряжённой.
http://bllate.org/book/28368/3541221
Готово:
