На следующее утро путники, как и прежде, позавтракали и рано отправились в путь.
Под глазами Линь Юйяня залегли тёмные круги.
Он всегда был обидчив. Из-за того, что Ван Ань собирался оставить его одного в Мэйло, он всю ночь сердился про себя, а виновник его дурного настроения, словно ничего не замечая, сладко спал, обняв его.
Теперь карета мерно покачивалась, клонило в сон всё сильнее, и незаметно для себя Линь Юйянь уснул, откинувшись на деревянную спинку.
Ван Ань увидел, как голова его клонится то в одну сторону, то в другую, тихонько подвинулся поближе и бережно пристроил её к своему плечу.
После десяти с лишним дней изнурительной дороги вся усталость, казалось, одновременно навалилась на Линь Юйяня. Он проспал до темноты.
Сквозь сон, едва соображая, что происходит, он спросил:
— Который сейчас час?
— Хочешь ещё поспать? — Ван Ань осторожно разминал ему шею. — Когда рассветёт, мы уже приедем.
Линь Юйянь сонно промычал что-то в ответ. Веки казались тяжёлыми, и вскоре он опять погрузился в сон.
На восходе солнца тяжёлые городские ворота медленно открылись. Кареты покатили по выложенной камнем улице и наконец остановились у гостиницы «Чуньцзин».
Ван Ань хорошо помнил это место. Именно здесь в своё время останавливалась тётушка Тянь Юй из семьи Линь, а он сам тревожно ждал снаружи известий от свахи Шэнь.
А теперь, в мгновение ока…
Он взглянул на сидевшего рядом Линь Юйяня. Как же быстро пролетело время.
Тот будто почувствовал его взгляд, повернулся и спросил:
— Что такое?
— Ничего. — Ван Ань улыбнулся. — Пойдём внутрь.
Линь Юйянь ничего не заподозрил:
— Хорошо.
В гостинице «Чуньцзин» богатых гостей встретили со всем усердием и быстро подготовили несколько лучших комнат.
Ван Ань ещё помнил, как в прошлый раз пострадал от разбойничьего налёта, и теперь решил быть осторожнее. Пока все отдыхали с дороги, он распорядился, чтобы Кан Жуй отвёз подарки для семьи в местное охранное агентство и передал их на хранение.
Линь Юйянь недоумённо взглянул на него:
— Разве из-за такой малости стоит нанимать людей для охраны?
— Конечно, — ответил Ван Ань. — Ты не знаешь, как здесь обстоят дела. Разбойники бесчинствуют, спокойно жить не дают.
— Для тебя все эти деньги, может, и пустяк, а для других — лакомый кусок. В прошлый раз они…
Он вспомнил старшего брата, залитого кровью, и не захотел продолжать разговор:
— Пойду посмотрю комнаты.
Линь Юйяню всё равно нечем было заняться, и он последовал за ним.
Комнату убрали очень тщательно, а в курильницу в виде зверя положили несколько ложечек благовоний. Тонкие струйки сизого дыма поднимались вверх и рассеивались, придавая обстановке изысканности. По крайней мере, за такие деньги это было вполне достойно.
Ван Ань надавил ладонью на постель. Хозяин оказался человеком надёжным: как и обещал, постелил целых четыре слоя тюфяков.
Затем Ван Ань по очереди проверил оконные рамы, чайные чашки и купальную бадью.
— Всё как следует.
Он удовлетворённо кивнул. Теперь можно было спокойно оставить Линь Юйяня здесь.
Пусть условия уступали Яньчжоу, но за всё путешествие это было лучшее место для ночлега.
Линь Юйянь тоже кивнул:
— Сойдёт.
— Тогда как следует отдохни здесь. Вечером не забудь закрыть двери и окна, чтобы холодом не тянуло. Если замёрзнешь, попроси Тяньцина принести побольше грелок.
Ван Ань всё никак не мог закончить наставления:
— Я вернусь за тобой через два-три дня. Пока можешь погулять по городу. Если захочешь выбраться за город подышать воздухом, обязательно возьми Тяньцина и остальных.
Чем дольше Линь Юйянь его слушал, тем тяжелее становилось на душе. Но унижаться и напрашиваться с ним в деревню было неловко. Он холодно фыркнул:
— Раз уж ты уходишь, зачем тебе беспокоиться обо мне? Всё равно, холодно мне будет или нет, тебе и дела до этого не будет.
В другое время Ван Ань непременно услышал бы язвительность в голосе супруга и терпеливо принялся его успокаивать. Но сейчас все его мысли занимало возвращение домой. Ему было не до капризов Линь Юйяня.
— Тяньцин о тебе позаботится, — рассеянно ответил он.
Линь Юйяню стало совсем не по себе. Он молча хлебнул чаю.
Ван Ань же был уверен, что устроил его наилучшим образом, и нетерпеливо сказал:
— Цзивэй, тогда я пойду. Отдыхай хорошенько.
И, не дожидаясь ответа, стремительно вышел.
Линь Юйянь оглядел пустую комнату. Только что она казалась ему вполне приличной, а теперь буквально всё здесь раздражало.
Ван Ань тем временем шёл по знакомой тропинке. Душу переполняла радость скорого возвращения домой.
Госпожа Чжао с раннего утра вынесла низенькую скамейку во двор и занялась рукоделием. Из дома вышла старшая невестка Сянхэ:
— Матушка, чего это вы в такую рань на улице сидите?
— Второй сынок писал, что собирается домой. На днях должен добраться. Вот его и поджидаю.
Госпожа Чжао была женщиной доброй и никогда не важничала перед Сянхэ как свекровь. Сейчас, когда Ван Ань должен был приехать навестить родных, она радовалась ещё больше, и улыбка никак не сходила с лица.
Сянхэ вскоре после свадьбы забеременела и прекрасно понимала материнские чувства госпожи Чжао. Она заботливо вернулась в дом и вынесла толстую стёганую куртку, пошутив:
— Матушка, оденьтесь потеплее, а то второй брат вернётся и расстроится, увидев, что вы мёрзнете.
Госпожа Чжао с улыбкой согласилась. Посмотрела на слегка округлившийся живот Сянхэ, затем на новый дом, который месяц назад затеял строить старший сын, и вдруг ощутила печаль.
С тех пор как старший начал учиться охотничьему ремеслу у старого охотника из деревни, семья жила всё лучше и лучше.
Жаль только, что её второй сын женился на мужчине. Видимо, уже не доведётся ему познать счастье отцовства, да и в новом доме, где для него оставили комнату, жить он не будет.
Заметив, что свекровь задумалась, Сянхэ спросила:
— Матушка, о чём вы думаете?
Госпожа Чжао тихонько вздохнула:
— О том, что у второго сына никогда не будет ни сына, ни дочери. Что же с ним потом станет?..
Не одна госпожа Чжао этим мучилась. Ван Пинфу тоже хмурился всякий раз, когда задумывался о судьбе брата. Сянхэ была девушкой находчивой, но не успела она поделиться пришедшей ей на ум мыслью, как с тропинки раздался звучный крик:
— Матушка!
Потухший взгляд госпожи Чжао мгновенно засиял. Она вскочила, слёзы навернулись на глаза. Тысячи слов теснились в груди, но она сумела произнести лишь:
— Сынок! Главное, что вернулся.
Глаза Ван Аня тоже покраснели. Голос слегка дрожал:
— Матушка.
— Матушка, не стойте во дворе, скорее ведите второго брата в дом, пусть попьёт воды и передохнёт, — позвала Сянхэ.
Ван Ань постепенно успокоился. В своё время он уехал в Яньчжоу ещё до свадьбы старшего брата и до того встречался с Сянхэ лишь несколько раз. Но теперь они были одной семьёй, и он открыто назвал её невесткой.
Сянхэ улыбнулась в ответ. Она прекрасно знала, что произошло с семьёй Ван. Она понимала и то, что, не согласись Ван Ань на брак с Линь Юйянем, им с Ван Пинфу, скорее всего, не удалось бы пожениться.
Пусть они с Ван Анем не были особенно близки, она искренне ему благодарна. К тому же это родной брат её мужа.
И по чувству, и по долгу ей следовало особенно заботиться о его делах.
Они втроём уселись вокруг квадратного стола. Госпожа Чжао налила Ван Аню миску воды.
— Второй сынок, тебе в Яньчжоу хорошо живётся? Семья Линь к тебе добра? Не обижают тебя?
— Матушка, вы сразу столько всего спрашиваете, на что же второму брату сперва отвечать? — засмеялась Сянхэ и повернулась к Ван Аню: — Второй брат, матушка дома каждый день тебя вспоминает. Не спеши, переведи дух, потом всё расскажешь.
Ван Ань так торопился домой, что пересохло в горле. Он залпом осушил миску:
— Матушка, невестка, у меня в Яньчжоу всё хорошо. Лини очень добры ко мне. Меня даже научили грамоте и разбирать счётные книги.
Госпожа Чжао немного успокоилась, но всё же спросила нерешительно:
— Ты говорил, что едете вместе навестить родных. Почему же приехал один?
— У него здоровье неважное. Я попросил его подождать меня в городе, — ответил Ван Ань, чувствуя странную неловкость. Отчего бы ему так смущаться, произнося эти слова?
— Да, верно. У нас здесь дороги плохие, — стала успокаивать себя госпожа Чжао.
— И правда. Если молодой господин Линь вдруг упадёт, второму брату, пожалуй, и заикнуться в следующий раз о поездке домой будет трудно, — добавила Сянхэ.
Она налила госпоже Чжао воды и ласково сказала:
— Матушка, не накручивайте себя.
Только тут Ван Ань обратил внимание на живот Сянхэ:
— Невестка, а это у тебя?..
Сянхэ положила ладонь на низ живота:
— Скоро станешь дядей, второй брат.
Узнав, что в семье будет прибавление, Ван Ань страшно обрадовался:
— Вот ведь Дуншэн, негодник! Такое событие, а в письмах ни словом не обмолвился!
— Хотел устроить тебе сюрприз, — объяснила за младшего сына госпожа Чжао.
Разумеется, Ван Ань не собирался всерьёз сердиться на Дуншэна. Он посмотрел на небо за окном:
— Дуншэн уже скоро из школы вернётся. Схожу встречу его, тоже сюрприз устрою.
— Да ничего, я сама схожу, — предложила Сянхэ. — Заодно надо попросить Дуншэна сбегать на гору и позвать твоего старшего брата.
Говоря это, она направилась на кухню:
— Матушка, пойду огонь разведу. Потом схожу к пруду, поймаю утку. Сегодня на ужин у нас будет утятина.
Ван Ань тоже встал:
— Невестка, тебе сейчас тяжело, давай лучше я схожу.
— Да тут ещё и четырёх месяцев нет! Я не такая уж неженка.
Сянхэ была расторопной и содержала в порядке всё хозяйство до последней мелочи. Махнув рукой, она уже исчезла на кухне.
— Твоя невестка умеет работать. Хорошую жену брат выбрал, — одобрительно сказала госпожа Чжао, тоже направляясь на кухню. — Пойду помогу ей, а ты пока отдохни как следует.
Ван Ань не привык сидеть без дела, но госпожа Чжао и Сянхэ твёрдо решили не давать ему работать. Пришлось ему самому осматривать новый дом.
Теперь он был просторнее старого. От главной комнаты отходили четыре помещения: по два слева и справа, расположенные симметрично.
Первая комната по левую руку от входа пустовала. У стены стояла искусно вырезанная из грушевого дерева кровать, рядом — подходящие к ней шкаф и столик.
В комнате было очень чисто: очевидно, здесь регулярно убирались.
— Всё это прислала семья Линь.
Госпожа Чжао зашла в главный зал за какой-то вещью, увидела, что Ван Ань осматривает дом, и с улыбкой пояснила:
— Тогда мы вернули деньги, а кое-какие вещи оставили. Подумали: если вы приедете, будет чем пользоваться.
Помолчав, она добавила:
— Здесь лучше всего светло. Старший брат специально выбрал эту комнату для тебя.
— Да я всё равно редко сюда приезжать буду. Зачем для меня комнату держать?
— Если не оставит тебе, у старшего брата будет тяжело на душе.
— Я сам решил поехать в Яньчжоу. Матушка, поговорите с братом, пусть не берёт всю вину на себя.
Старшему и так нелегко было содержать семью. Ван Ань совсем не хотел, чтобы тот терзался и из-за него.
— Он и сам это знает, — сказала госпожа Чжао и долго пристально разглядывала сына. — Второй, мне кажется или ты сильно похудел? В семье Линь… с тобой точно хорошо обращаются?
— Точно! Лини очень ко мне добры. Матушка, не волнуйтесь так, — ответил Ван Ань.
— А молодой господин Линь? Он к тебе хорошо относится?
Ван Ань замялся лишь на миг, затем быстро улыбнулся:
— Да, очень хорошо.
И поспешил сменить тему:
— Кстати, матушка, что это старший брат в горах делает?
— Когда ноги у него зажили, он какое-то время совсем пал духом. Потом как-то раз на рынке познакомился со старым охотником. Услышал, что охотой можно прилично зарабатывать, и пошёл с ним в горы учиться ремеслу.
Говоря об этом, госпожа Чжао не скрывала гордости:
— Твой брат молодец. То и дело добычу приносит. За шкуры и мясо можно выручить немало денег. Вот и скопили понемножку, дом перестроили.
Ван Ань ещё раз порадовался, что в своё время удалось вылечить брату ноги. Теперь, видя, как жизнь семьи становится всё лучше, он мог наконец вздохнуть свободнее:
— Матушка, дальше будет только лучше.
— Съездил в большой город и сразу научился сладко говорить! — поддразнила его госпожа Чжао.
— Ладно, у меня на кухне из белой муки булочки на пару готовятся. Пойду проверю. Такой хорошей муки жалко загубить.
http://bllate.org/book/28368/3541216
Готово:
