— Отлично, всё замечательно! И кровать, и циновка мне очень нравятся, особенно циновка, — с жаром закивала Цици.
Тао Си огляделся и не увидел ничего, что стоило бы переделать. Хижина, конечно, не могла сравниться с Дворцом Нефритовых Черепах в роскоши и блеске, но в ней чувствовалась та же изысканная, неземная простота, что и во всём Таоюане. Впрочем, он и не стремился устроить здесь подобие драконьего дворца — ему просто хотелось, чтобы Цици было удобно. Будь это иначе, ему самому такое жилище вряд ли понравилось бы.
Пока они ждали, когда завершится приготовление росы из ста цветов, Цици не удалось избежать ежедневных занятий.
Теперь ей стало неловко тренироваться вместе с мелкими демонами: она боялась подорвать их уверенность в себе. Поэтому она занималась прямо в алхимической хижине под руководством Тао Си. Раньше Чжу Цин и Цай Шан часто рассказывали, насколько безмерна и таинственна сила Тао Си, что в небесах и на земле трудно найти ему равных. Но Цици никогда не видела этого собственными глазами. В тот раз, когда он спас её, говорили, что одним ударом убил дракона-цзяо, но тогда Цици уже потеряла сознание. Лишь теперь, во время занятий с ним, она впервые по-настоящему ощутила, насколько Тао Си действительно силён.
Драконы по природе воинственны, и все её братья были отважными бойцами. В воде Цици не могла судить, но на суше ни один из них не сравнится с Тао Си. Оказывается, Чжу Цин и Цай Шан не преувеличивали, говоря, что ему нет равных.
— Эй, Тао Си, — Цици, жуя грушу, решила разузнать немного сплетен и толкнула его локтем.
— Мм? — Тао Си отложил свиток и посмотрел на неё.
— Почему на тебе до сих пор осталась демонская аура?! — спросила Цици. — Я слышала, что когда демон достигает бессмертия, он должен пройти Небесную скорбь и выдержать три удара молнии. Хотя этот путь почти всегда ведёт к гибели, именно эти три удара очищают демона от его ауры, делая его истинным бессмертным. Так как же так получилось, что у тебя, уже ставшего бессмертным...
— Молния промахнулась, — спокойно ответил Тао Си.
— А?! — Цици чуть не выронила грушу от изумления. Неужели у небесных молний такой плохой прицел?!
— Я имею в виду, что последняя молния не попала в меня, — пояснил Тао Си, глядя на её ошарашенное лицо.
— Кто же метил этой молнией, если даже попасть не может?! — возмутилась Цици. — Ведь это не твоя вина, что молния промахнулась! А из-за этого тебя теперь избегают, и тебе пришлось...
— Если бы молния попала, я, возможно, погиб бы. К тому же сейчас всё прекрасно, — улыбнулся Тао Си.
— Да, верно, — кивнула Цици. — Жизнь важнее бессмертия. Да и небеса мне никогда не нравились: одни правила да фальшивые улыбки сестёр. Не люблю я их.
«Тебе вообще есть кого не любить...» — хотел спросить Тао Си, но промолчал.
— Зато здесь, в горах Таоюань, тебе хорошо. Свободно и спокойно.
— Я тоже так думаю.
Цици была человеком, легко довольствующимся жизнью. И, как оказалось, Тао Си — тоже.
— Ах да! — вспомнила вдруг Цици. — Ты так и не объяснил, почему малые персики бессмертия до сих пор не цветут и не плодоносят.
— На самом деле в Таоюане растёт лишь одно персиковое дерево, но оно никогда не цвело и тем более не приносило плодов.
— Почему?
— Чтобы персики зацвели и дали плоды, их нужно поливать водой из Яоцзы. А в Таоюане откуда взять воду Яоцзы?
— Но мы же привезли... Хотя, кажется, всего несколько бутылочек. Этого явно не хватит, чтобы полить всё дерево...
Тао Си кивнул.
— Значит, все те слухи о том, что раньше в Таоюане повсюду росли малые персики бессмертия, и демоны питались ими, чтобы укреплять свою силу, — это...
— Вздор, — решительно заявил Тао Си.
— Ах, как же я дала себя обмануть слухами! — расстроилась Цици. По возвращении обязательно велит Иньэр тщательнее проверять источники. Хорошо ещё, что она упомянула об этом только в разговоре с Тао Си — не так уж и стыдно. А если бы завела речь перед кем-то другим и оказалось, что она верит непроверенным сплетням, вот тогда было бы по-настоящему неловко.
— А почему остальные персиковые деревья в Таоюане тоже не цветут? — спросила Цици, вспомнив, что Цай Шан говорила: с тех пор как она приехала, ни одного персика здесь не видела.
— Не знаю, — покачал головой Тао Си. — С тех пор как это персиковое дерево пустило корни, остальные персики больше не цвели. Я не приглашал специалистов по плодовым деревьям, так что причины не знаю. Тебе нравятся персики?
Он подумал, что если Цици любит персики, то стоит навестить нескольких бессмертных, разбирающихся в садоводстве, и попросить их помочь вернуть персиковым деревьям способность цвести.
— Нет, — Цици решительно покачала головой. — На персиках же столько ворсинок! Мне они не нравятся.
Тао Си не ожидал такого ответа. Он никогда не замечал, чтобы Цици, дочь драконьего царя, привыкшая играть жемчугом, как шариками, была такой привередой.
— Что будешь есть сегодня? — спросил он, переключаясь на еду.
— Глот-глот, — Цици сглотнула слюну. — Ты ведь обещал угостить меня жареной курицей...
Она осторожно намекнула, вспомнив ту ночь, когда встретила дракона-цзяо: тогда она как раз вышла ловить курицу и получила ранение.
— У тебя память что надо, — усмехнулся Тао Си. — Так сильно любишь курицу?
— Ага, — кивнула Цици. — Курица — самое вкусное на свете!
Тао Си с подозрением оглядел её. Даже он, лис, не питает такой страсти к курице. Неужели, когда Цзюнь Ин отправляла Цици в перерождение, она сначала хотела превратить её в хорька-демона Таоюаня? Иначе как объяснить, что принцесса Восточного Моря, выросшая среди жемчуга и роскоши, мечтает лишь о кусочке курицы?
— Ладно, — согласился Тао Си. — Только жарить будем за пределами гор.
Цици, конечно, не возражала. Все демоны в Таоюане стремились к пути бессмертия, и им нельзя было подвергать искушению запахом мяса. Да и внутри гор не было разумных существ, подходящих для жарки; кур можно было найти только снаружи.
Цици шла за Тао Си, наблюдая, как он ловко поймал двух диких кур и одним заклинанием тщательно их ощипал и выпотрошил. Она успокоилась: похоже, у него неплохие кулинарные навыки.
Увы, уверенность Тао Си оказалась обманчива. Едва Цици почувствовала запах гари, как увидела, что он в панике переворачивает курицу, а другая сторона всё ещё совершенно сырая.
— Ты раньше... жарил курицу? — осторожно спросила она.
— Жарил, — кивнул Тао Си. Разве не он готовил ей рыбу в прошлый раз? Цици тогда сказала, что вкусно, и он решил, что если умеет жарить рыбу, то и курица не составит труда...
— Жарил именно курицу? — уточнила Цици.
— Нет, — честно признался Тао Си.
— А как ты ел курицу раньше?
— Всегда в сыром виде, — ответил Тао Си. До обретения разума он ничем не отличался от обычной лисы, а после — сразу начал путь к бессмертию и больше не ел сырого мяса.
— Что же теперь делать?.. — Цици с тоской смотрела на чёрную, обугленную тушку. Эту точно не съешь. А вторая, похоже, ждёт той же участи.
Тао Си и сам не ожидал, что жарка курицы окажется сложнее рыбы. Он думал, что после всех неудачных попыток с рыбой и двух удачных результатов его кулинарное мастерство достигло совершенства. Как же так вышло, что курица не поддаётся?..
— Кхм, — неловко кашлянул он, увидев уныние на лице Цици, и швырнул обгоревшую курицу в костёр. — Пойдём, я угощу тебя в городке.
Цици радостно подпрыгнула — ей стало совершенно всё равно, что с курицами. Главное, что будет курица! А если к ней добавятся другие блюда и разные сладости, это будет настоящее наслаждение.
— Возьмём с собой несколько бутылочек цветочной росы, — предложила Цици. Ведь еда — это хорошо, но идеально будет, если к ней подать напиток. Цветочная роса Таоюаня — лучшее, что она когда-либо пробовала. Интересно, превзойдёт ли по вкусу новая роса из ста цветов или окажется менее освежающей, чем простая цветочная роса?
Тао Си, конечно, не отказался. Они взяли росу и, взяв Цици под руку, взмыли в облака, покидая Таоюань.
(разблокирована)
— Как же здесь прекрасно! — Цици, оказавшись в городке, находила всё вокруг чудесным и с любопытством оглядывалась по сторонам.
— Вот это красиво! — показала она Тао Си на прилавке ряд фигурок двенадцати животных зодиака.
— Хочешь? — спросил он.
Цици энергично кивнула, всем видом выражая своё желание.
— Ха, купим, — Тао Си протянул торговцу монетку серебра. Торговец, увидев деньги, расплылся в улыбке, проворно упаковал фигурку и начал сыпать на Цици пожелания удачи, будто они ничего не стоили.
Цици, рассматривая свою покупку, краем глаза взглянула на серебряную монету в руке торговца.
Раньше Цай Шан сказала ей, что нельзя просто так доставать жемчуг — он не является деньгами в человеческом мире. Но Цици не любила серебряные украшения, и в её сумке Цянькунь не оказалось ничего, что можно было бы использовать как платёж. Поэтому, увидев что-то понравившееся, ей приходилось стыдливо просить Тао Си заплатить за неё. Принцесса Восточного Моря, вынужденная полагаться на чужую щедрость... Как-то грустно от этого.
— Ты потом ещё сможешь есть? — с сомнением спросил Тао Си, глядя, как Цици уже держит в руках кучу лакомств.
— Конечно! — уверенно кивнула она и тут же указала на лоток с карамельными фигурками. — Ой, это тоже хочу! Ещё ни разу не пробовала.
— Подожди здесь, — вздохнул Тао Си, видя, что руки Цици уже не справляются с грузом. — Я сам куплю.
Цици, опустив голову, увлечённо ела рисовый пирожок и не заметила, как за ней кто-то остановился.
— Держи, — раздался голос, и карамельная фигурка оказалась прямо перед её глазами.
— Кто ты такой? — испуганно отпрянула Цици и настороженно посмотрела на незнакомца. Потом бросила взгляд на Тао Си, всё ещё стоявшего у лотка, и убедилась, что это не он, переодетый или изменивший облик.
— Я только что купил. Для тебя, — сказал незнакомец, снова протягивая фигурку.
Цици отступила ещё на шаг.
— Разве тебе не нравится? Ведь только что говорила, что хочешь, — удивился мужчина.
Цици закатила глаза. Это ведь не какая-то редкость! Тао Си уже идёт с её фигуркой, зачем ей брать у этого странного человека?
— Ещё шаг — и я тебя ударю! — пригрозила она, сжав кулачки.
— Стало быть, теперь не так легко обмануть, как раньше, — усмехнулся мужчина, откусил от карамельки и громко хрустнул.
— Я тебя раньше вообще не видела! — возмутилась Цици, решив, что перед ней сумасшедший, и больше не стала обращать на него внимания. Она увидела, что Тао Си уже идёт к ней.
Когда она обернулась, чтобы предостеречь незнакомца, того уже и след простыл.
Неужели они знакомы?! Цици поняла, что мужчина явно не простой смертный — возможно, какой-нибудь бессмертный, с которым она встречалась раньше. Тогда, может, она сейчас была грубовата?..
— Ты его знаешь? — спросил Тао Си, протягивая ей карамельную фигурку.
Цици покачала головой.
— Ты смог определить, кто он?
— Древесный демон, — ответил Тао Си.
— Древесный демон?! — удивилась Цици. Она впервые видела такого. Деревьям гораздо труднее обрести разум по сравнению с животными, и путь культивации для них куда сложнее. Похоже, у этого зеленоватого парня было удачное начало — интересно, какое чудо ему попалось?
— И ещё... грушевое дерево, — пробормотал Тао Си, словно про себя.
— Что? — не расслышала Цици.
— Ничего, — Тао Си непринуждённо вытер палец ей с губы липкий след от карамели. — Пойдём есть жареную курицу.
С этими словами он направился к таверне, а Цици покраснела до корней волос, повторяя про себя «форма — иллюзия, иллюзия — форма», и бросилась догонять его.
В таверне слуга сначала недовольно поджал губы, услышав, что гости хотят заказать жареную курицу — блюдо, по его мнению, слишком простое для их «изысканного заведения». Но как только Тао Си хлопнул на стол слиток серебра, слуга тут же забыл обо всех своих принципах и пообещал, что «секретный рецепт шефа» появится на столе в мгновение ока.
http://bllate.org/book/2835/311099
Готово:
