— Может, пойду прогуляюсь, — сказал Чжу Цин, стоя у двери и глядя на луну с кислой миной.
Цай Шан мяса никогда не пробовала, поэтому ей было всё равно, но он-то ел. Аромат жареного мяса сильно манил его. Да и Цици ела так аппетитно, что он подумал: стоит только какому-нибудь трактиру поставить столик с ней у входа — и посетителей станет вдвое больше.
— Делай как знаешь, — улыбнулся Тао Си и не стал его задерживать.
Чжу Цин немного подумал и решил всё же подождать, пока Тао Си начнёт жарить курицу, а уж тогда выйти.
Один в зелёном, другой в белом, они сидели за столом в разрушенном храме и пили чай — и отнюдь не выглядели жалкими или опустившимися; напротив, казались отрешёнными от мира и чистыми, как духи.
В лунном свете гор Цици почесала затылок. Наверное, куры уже спят, но где именно они устроились на ночь — неизвестно. Подумав, она решила следовать своей привычке и идти туда, где есть вода: вдруг повезёт найти спящих цыплят?
Цай Шан, вышедшая чуть позже, не увидела Цици. Она подумала, что ловля кур и сбор грибов — оба занятия лесные, и направилась в противоположную от Цици сторону.
У реки Цици долго искала следы диких кур, но безуспешно. Решила, что поймать пару рыбок тоже неплохо — лучше, чем ничего.
Внезапно начался мелкий дождик. Цай Шан поморщилась: звери, вроде неё, не любят дождь — он пачкает и мочит шерсть. А Цици, напротив, радостно начертила вокруг себя защитный круг и протянула ладони, чтобы поймать падающие капли.
Цици веселилась вовсю, как вдруг почувствовала, что сзади кто-то приближается. От него исходил… ну, как бы это описать… тот самый запах, о котором Тао Си однажды упоминал — гнилостный, водянистый, отвратительный.
Цици насторожилась, выхватила кнут из кожи дракона и резко обернулась, чтобы ударить им в неизвестного. Тот ловко уклонился и схватил кнут голой рукой.
Цици изумилась: кнут из кожи дракона колол, как иглы — как он посмел взять его рукой?!
Она тут же бросила кнут и отскочила назад, чтобы увеличить дистанцию. А тот стоял и ласково гладил кнут, будто лелеял драгоценную вещь.
При лунном свете Цици разглядела его: растрёпанные волосы закрывали большую часть лица, в темноте гор было не разобрать, во что он одет. Он поднял голову — глаза чёрные, мёртвые, без единой искры жизни.
— Хе-хе, так это же дракон… — прохрипел он, обнажив острые зубы и источая ещё более отвратительное зловоние.
— Кто ты? — Цици с трудом сдерживала тошноту и отступила ещё на два шага. Заметив лазейку, она рванула прочь. Но тот мгновенно обвил её талию кнутом и резко потянул обратно.
— Ай! — вскрикнула Цици, больно ударившись плечом о землю. Она попыталась встать, но он просто стоял, держа кнут, и смотрел на неё, словно на игрушку.
— Не бойся, — сказал он, присев рядом и улыбнувшись.
От его бледной ухмылки и вони Цици задрожала всем телом — по коже побежали мурашки, словно её коснулась сама смерть.
— Кто ты? У нас нет ни старых обид, ни новых ссор. Просто отпусти меня. Если тебе чего-то нужно — скажи! В Драконьем дворце есть всё: жемчуг, драгоценные камни, кораллы — чего пожелаешь, всё отдам!
— Хе-хе-хе… Драконий дворец… — высунул он язык и облизнул острые зубы. — В Драконьем дворце есть всё… Поэтому я и хочу именно его! Ха-ха-ха!
Его безумный смех заставил Цици отчаянно рваться из пут кнута, но она не знала, как это сделать.
— А почему именно Драконий дворец, а не Дворец драконов-цзяо? — внезапно спросил он.
Цици замерла.
— Ты… цзяо? — на этот раз она по-настоящему испугалась. По её скудным знаниям, цзяо — существа злые и ужасные. Когда предки драконов вознеслись на небеса и стали бессмертными, они отбросили из себя «зло» — и из этой тьмы родились цзяо.
Так драконы и цзяо, хоть и из одного корня, стали противоположностями: добро и зло, бессмертные и демоны.
— Не бойся, — сказал цзяо, сильнее стянув кнут. — Давно не видел такой милой маленькой драконицы… Я заставлю тебя умирать… медленно.
— А-а-а! — Цици вскрикнула от боли, прижимая к себе руку, по которой прошлись его когти. Она лежала на земле, тяжело дыша. Никогда ещё не было так больно. За пятьсот лет жизни она впервые по-настоящему почувствовала приближение смерти. Глядя, как цзяо с наслаждением облизывает пальцы, испачканные её кровью, она впала в отчаяние. Кто бы ни пришёл ей на помощь — отец, старший брат или… Тао Си…
— Скажи, кнут из кожи дракона — хорошая вещь? А как насчёт кнута из кожи драконицы?
Цици широко распахнула глаза, чувствуя, как по телу разливаются новые волны боли.
Тао Си спокойно сидел с Чжу Цином, попивая чай, когда вдруг почувствовал, что что-то в рукаве стало горячим. Он достал хрустальный сосуд с лентой Чу Шан — тот светился и пульсировал, словно торопил его, предупреждая об опасности.
— Чжу Цин, — Тао Си одним прыжком вылетел из храма и обернулся к нему, — в какую сторону пошла Цай Шан?
Чжу Цин, ничего не понимая, указал вглубь гор. Тао Си созвал облако и собрался лететь туда, но, заметив следующего за ним Чжу Цина, остановился.
— Куда отправилась Ао Цици?
Чжу Цин показал в противоположную сторону.
— Ищи Ао Цици, — приказал Тао Си и устремился в горы на поиски Цай Шан.
Дождь стёр все следы запаха, но Тао Си, ориентируясь по слабому следу, нашёл Цай Шан: она шла обратно к храму, держа в подоле одежды полную охапку грибов.
— Господин? — удивилась Цай Шан, увидев встревоженного Тао Си.
Он взглянул на неё — целую и невредимую — и почувствовал тревогу. Внезапно вспомнил, как в первый раз светился хрустальный сосуд.
Не объясняясь, Тао Си развернулся и полетел к Цици. Ему показалось — или свет в сосуде действительно стал тусклее?
«Ещё немного… ещё чуть-чуть…» — мысленно умолял он, стараясь успокоиться и уловить след Цици. Но вместо него всё сильнее ощущался другой, чужой запах — и от него кровь стыла в жилах. Теперь он знал, с кем столкнулась Цици.
Тао Си мчался без остановки, отчаянно думая: даже если от неё останется лишь тень души, он всё равно найдёт способ удержать её рядом.
Чжу Цин изо всех сил пытался не отстать. Когда он добежал до реки, то увидел Тао Си — того самого, всегда невозмутимого лиса, — с лицом, искажённым лютой яростью. Его рука пронзала грудь противника, сжимая его сердце, а белые одежды были залиты чёрно-красной кровью. Рядом лежала изуродованная Цици.
Тао Си всё ещё стоял в этой позе, будто не мог выйти из гнева. Чжу Цин бросился к Цици и проверил её душу.
— С ней всё в порядке, — сказал он.
Тао Си словно очнулся: сжал сердце в ладони до кашеобразного состояния и опустил взгляд на израненное тело Цици.
Глубоко вздохнув, чтобы унять дрожь в руках, он осторожно поднял её на руки и почувствовал, что тепло ещё не покинуло её тело. Сквозь разорванные одежды на плече проступал чистый, как снег, цветок груши.
— Прости, — прошептал Тао Си, крепче прижимая её к себе.
Цици в его объятиях приняла истинный облик — маленькой белой драконицы, хвост которой судорожно подрагивал от боли.
— Давай вернёмся в храм, — сказал Чжу Цин, видя, как дождь смывает её кровь, разнося её по земле.
Тао Си кивнул и унёс Цици обратно.
В храме Цай Шан нервно расхаживала взад-вперёд. Она очень хотела последовать за господином, но боялась помешать, поэтому осталась ждать.
Из-за дождя показалась высокая фигура. Цай Шан увидела окровавленную белую одежду Тао Си и слабую белую драконицу у него на руках. Закрыв рот ладонью, она не смогла сдержать слёз. В прошлый раз, когда она видела истинный облик Цици, та была такой гордой и величественной — и вот теперь лежит почти бездыханной.
— Что случилось? — выскочила она под дождь, глядя на Цици с тревогой.
— Разожги огонь, — сказал Чжу Цин.
Цай Шан кивнула и вернулась в храм, где небольшим заклинанием зажгла костёр.
Тао Си уложил Цици у огня и аккуратно вытирал кровь с её тела.
— Это лекарство… никогда не пробовали на драконах, — сказал Чжу Цин, доставая приготовленную мазь. — Я раньше был человеком, потом стал зверем, но в горах Таоюань одни звери — на драконах это средство не тестировали. Не осмелюсь применять без твоего решения.
— Используй, — ответил Тао Си, не отрываясь от ухода за Цици.
Чжу Цин кивнул и посыпал раны порошком. От жжения Цици слабо застонала.
Когда Цици снова открыла глаза, она уже лежала в своём истинном облике на мягкой и белоснежной шкуре, укрытая тонким одеялом, а под головой лежала маленькая подушка. «Кто так заботится обо мне?» — сонно подумала она, хотя драконам подушка ни к чему — шеи-то почти нет. Да и чешуя драконов холодная, так что одеяло казалось странным.
— Ой, как больно! — попыталась она пошевелиться и тут же застонала от боли.
Это полностью привело её в чувство и вернуло воспоминания о том ужасном вечере. Впервые в жизни она так близко столкнулась со смертью — страх до сих пор сжимал сердце.
— Очнулась? — Чжу Цин, услышав шевеление, вошёл и увидел, как Цици с грустью разглядывает свои раны.
— Это ты меня спас? — спросила она.
— Конечно нет, — покачал головой Чжу Цин. — Это господин.
— Понятно… — Цици помолчала. — Ааа! Мои чешуйки! Сколько их выпало!
На когда-то гладком теле и хвосте зияли проплешины — под чешуёй виднелись израненные участки кожи. Цици чуть не расплакалась от жалости к себе.
— Мой прекрасный хвост… — надула она губы, не в силах принять свой нынешний вид.
— Эй-эй-эй! Господин пошёл за пилюлями! Не плачь пока, подожди, пока он вернётся, — поспешил утешить её Чжу Цин.
— Какими пилюлями? — спросила Цици, всхлипывая.
— Из Северного моря. Говорят, они чудесно заживляют раны драконов. Первые дни тебе давали мою мазь, а потом — только божественные пилюли, которые господин собрал со всего света. Так что, можно сказать, тебе повезло: за несколько дней сна ты приобрела тысячелетия культивации.
— Я бы лучше без этих тысячелетий, — уныло пробормотала Цици, уткнувшись в шкуру. — Больно же! И животик у меня появился.
Она глянула на свой размягшийся живот — наверное, оттого, что всё время лежала в постели.
— Господин вернулся, — сказал Чжу Цин, почувствовав его присутствие.
Цици тут же наложила заклинание и приняла человеческий облик — не даст же она Тао Си увидеть свой изуродованный хвост и пухлый живот!
— Ай-ай-ай, больно! — только превратившись, она тут же застонала: человеческая кожа куда нежнее чешуи.
— Очнулась? — Тао Си, услышав голос, вошёл и нахмурился, увидев её в человеческом облике. — Зачем снова в человека превратилась? Сама себя мучаешь.
Он махнул рукой — и Цици снова стала маленькой белой драконицей.
Цици обиженно отвернулась и уткнулась в шкуру.
— Что с тобой? — Тао Си сел рядом и почесал её по макушке. «Хм, не так приятно, как шкура», — подумал он.
Цици сердито глянула на него: она же не котёнок какой-нибудь!
Тао Си смущённо убрал руку. «Значит, драконам не нравится, когда их так гладят. Запомню», — отметил он про себя.
— Держи, — протянул он ей нефритовую бутылочку. Цици не отреагировала. — Внутри пилюли, которые, как говорят, чудесно восстанавливают и укрепляют драконью чешую.
Глаза Цици тут же загорелись, и она протянула к нему лапку. Тао Си вздохнул с покорностью и высыпал пилюлю ей в рот.
— М-м-м… — поморщилась Цици. Если бы не эффект, она бы выплюнула это немедленно. — Воды! Скорее!
Тао Си подал ей цветочную росу. Вкус росы из гор Таоюань был таким, что не надоедал никогда.
http://bllate.org/book/2835/311094
Готово:
