Возможно, потому что за всю свою жизнь Лэнъэр ни разу не слышала, чтобы кто-то назвал её «милой», её щёки слегка покраснели. Она подняла глаза и украдкой оглядела лицо Цици, пытаясь понять — говорит ли та искренне.
— Как только доберёшься до Восточного Моря, сразу отправляйся во Дворец Нефритовых Черепах и найди там двух маленьких русалок по имени Цзиньэр и Иньэр. Скажи, что я тебя послала, — с полной уверенностью сказала Цици, хлопнув себя по груди.
— И этого будет достаточно? — с сомнением спросила Лэнъэр.
— Конечно! Ведь я их…
— Кхм, — в самый нужный момент кашлянула Цай Шан. Цици резко осеклась и чуть не прикусила язык.
— Я же их землячка и хорошая подруга, хе-хе, — поспешила она поправиться, облегчённо похлопав себя по груди и бросив вызывающий взгляд Цай Шан. Та неловко улыбнулась, заметив, как Тао Си с интересом наблюдает за происходящим, и в душе завыла: «Господин, оказывается, всё давно знал!»
У Лэнъэр не было ничего, что стоило бы собирать. Взяв с собой только что полученное от Чжу Цина лекарство от ран, она уже собралась отправиться во Восточное Море — там условия были куда лучше для её восстановления и заживления.
— Подожди, — остановил её Чжу Цин, подошёл на пару шагов ближе и спросил: — Ты помнишь, был ли у той паучьей демоницы какой-нибудь особый знак или примета?
— Эм… — Лэнъэр напряжённо вспоминала, потом хлопнула себя по лбу. — Ах да! У неё на лбу было белое пятно.
Чжу Цин кивнул, стараясь сохранить спокойствие, но сердце его тяжело опустилось.
— Чжу Цин ведёт себя странно, — тихо сказала Цай Шан Цици, которая как раз раскладывала своё оружие, готовясь к грядущей битве.
Цици обернулась и увидела, что Чжу Цин машинально вертит в руках флакон с лекарством — действительно, выглядел он рассеянным и подавленным.
— Ему что, не по себе? — Цици была человеком дела: увидев странности, сразу подошла и спросила.
— Этот паук… возможно, я его знаю… — горько ответил Чжу Цин.
— А? Это твой друг? — сочувствующе посмотрела на него Цици. Сражаться с другом — ужасная штука, это и правда тяжело.
Чжу Цин покачал головой.
— Ты знаешь, что раньше я был человеком?
— Человеком? — Цици почувствовала, что сегодняшний день снова ломает её представления о мире. Она знала, что люди могут достигнуть бессмертия и стать божествами, но никогда не слышала, чтобы человек стал демоном.
Говорят, лягушка в колодце не знает, каков мир за его пределами. Похоже, дракон из морской глубины не сильно превосходит её в широте взгляда.
— Это было ещё несколько сотен лет назад, — с грустью начал Чжу Цин. — Мой отец владел аптекой в городке, и я с детства учился у него медицине. Однажды вдруг множество жителей заболели отравлением. Отец повёл меня в горы за лекарственными травами, но мы никак не могли нейтрализовать яд. Тогда отец решился испытать лекарство на себе и выяснил, что все пострадали от паучьего яда.
— Значит, этот паук, скорее всего, тот же самый, что когда-то отравил ваш городок? — спросила Цици.
— Да.
— Какая же она злая! Всё время вредит людям! — возмутилась Цици.
— Она не просто злая. Она от рождения порочна, — редко позволял себе Чжу Цин так резко судить кого-либо. — Позже… Позже, когда я собирал травы в горах, мне встретилась она в человеческом облике. Представилась ткачихой и сказала, что ищет родных в городке. Я рассказал ей о беде и дал сухарь, чтобы она побыстрее ушла. Она же сказала, что отравление можно вылечить ядом скорпиона. Я тогда уже не знал, что делать, и поверил ей. И правда, яд скорпиона вылечил всех… Глупец, я ещё подумал, что передо мной какая-то добродетельная богиня…
Чжу Цин покачал головой, в глазах читалась боль.
— После этого я часто встречал её в горах и думал, что она дух горы или цветочная фея, поэтому иногда разговаривал с ней. Но однажды она вдруг предложила мне стать её мужем… А у меня к тому времени уже была возлюбленная — девушка по имени Синьэр, которая часто приносила травы в нашу аптеку.
Чжу Цин замолчал, и все поняли: Синьэр, скорее всего, и была его возлюбленной.
— Я сказал, что у меня уже есть избранница. Тогда ткачиха настояла на том, чтобы увидеть её. А потом заявила, что Синьэр — скорпионий демон. Позже ткачиха снова отравила весь городок, и я тоже отравился. Чтобы спасти меня, Синьэр отдала мне своё ядро демона и сама рассеялась в прах. Так я и стал демоном.
Цици склонила голову набок — ей показалось, что Чжу Цин пропустил многое, но раз он не хочет рассказывать подробности, она не станет допытываться.
— Уже поздно, — заметил Тао Си, выглянув из развалин храма.
Цици поспешила собрать разложенные вещи.
— Кнут из кожи дракона, табличка Небесного Суда, меч Ледяного Холода… Не ожидала, что у тебя, хоть и не мастера боевых искусств, снаряжение такое богатое.
— Хм! Когда эта паучиха явится, я её отхлещу, оглушу и пронжу! — заявила Цици с боевым пылом.
Увы, все её грозные намерения испарились в тот самый миг, когда она увидела Ткачиху.
Цици с отвращением смотрела на огромного чёрного паука, покрытого густым ворсом на теле и лапах. Тварь была вдвое выше неё, и каждая деталь её тела казалась ужасающе увеличенной: глаза, зубы, ноги… Цици крепче сжала кнут и спряталась за спину Тао Си. Ведь и у крабов полно ног, но они такие вкусные и симпатичные, а пауки вызывают лишь страх.
— Ты наконец-то пришёл, — проговорил гигантский паук женским голосом, сладким и кокетливым. Эта неестественная разница между голосом и внешностью делала её ещё страшнее.
— Откуда ты знала, что я приду? — спросил Чжу Цин.
— Не знала. Но очень надеялась. Если бы ты не пришёл, я бы продолжала похищать детей и есть их, пока ты не явился бы. Хе-хе-хе-хе-хе, — с детской непосредственностью сказала Ткачиха.
Цици потёрла мурашки на руках и решила: с этого дня пауки официально становятся её самым страшным кошмаром.
— Почему ты молчишь? Разве не хочешь, как раньше, читать мне нотации о том, что нельзя вредить людям, ведь это причиняет боль другим? — насмешливо спросила Ткачиха.
— Ты никогда не поймёшь этого. Мне не хочется тратить слова попусту, — ответил Чжу Цин.
— А кто поймёт? Та скорпиониха? — резко вскрикнула Ткачиха, и её голос стал пронзительным и противным на слух. — Она такая же, как и я — демон, для которого человеческие жизни не стоят и гроша! Иначе разве стала бы она ставить на карту жизни целого городка, лишь бы выяснить, чей яд сильнее?
Чжу Цин долго молчал, затем глухо произнёс:
— Но потом она раскаялась… И всеми силами пыталась всё исправить.
Когда-то Ткачиха и Синьэр устроили смертельную игру: яд паука можно было нейтрализовать ядом скорпиона, но если яд скорпиона окажется сильнее, он останется в теле и потребует противоядия — паучьего яда. Так они использовали жизни целого городка как поле боя. Позже Синьэр, чтобы спасти отравленного Чжу Цина и остальных жителей, отдала ему своё ядро демона и рассеялась в прах.
Тогда как раз мимо проходил Тао Си. Он прогнал Ткачиху и помог Чжу Цину вылечить людей, смешав их кровь с целебными травами.
Чжу Цин, проживший более двадцати лет человеком, теперь не знал, что делать. Тао Си предложил ему прийти в горы Таоюань, если захочет. Отправив родителей в путь, Чжу Цин покинул городок и ушёл в горы, где и провёл несколько сотен лет в уединённой практике.
— А ты меня не ненавидишь? — снова спросила Ткачиха.
— Ненавижу.
— Тогда убей меня! Убей меня скорее! — закричала она.
Цици переглянулась с Цай Шан. Логика Ткачихи была им совершенно непонятна от начала и до конца.
Тао Си протянул ладонь Цици. Та, сама не зная почему, положила ему в руку кнут из кожи дракона. Ей показалось, что именно этого он и хотел. Тао Си одобрительно улыбнулся, и Цици, смутившись, отвела взгляд.
Он взмахнул кнутом. Разница в мощи по сравнению с тем, как им пользовалась Цици, была словно небо и земля.
Порыв ветра пронёсся мимо Ткачихи, но она не успела увернуться. Её брюшко пронзила рана.
— Ты или я? — спросил Тао Си у Чжу Цина.
— Я сам, — ответил тот.
Чжу Цин подошёл к корчащейся Ткачихе, засунул руку в рану на её животе и вытащил оттуда круглый предмет.
— Нет-нет-нет! Не смей! — визжала Ткачиха, пытаясь вырваться, но сил уже не было. — Убей меня! Я не хочу так!
Чжу Цин последний раз взглянул на неё, затем повернулся и протянул предмет Тао Си. Тот с отвращением посмотрел на чёрный шар и не стал брать его, лишь бросил взгляд на Цици:
— Воды.
Цици послушно вызвала струю воды, а потом с опозданием пожалела, что так легко подчинилась. Тао Си одобрительно кивнул, когда вода смыла грязь с предмета, и взял его.
— Пора, — сказал он Чжу Цину. Тот кивнул. Вчетвером они покинули руины, не обращая внимания на безумные крики Ткачихи за спиной.
— Держи, — протянул Тао Си предмет Цици.
— Зачем мне это? — Цици уже поняла, что Чжу Цин вытащил ядро демона Ткачихи, но оно выглядело так непривлекательно.
— Разве ты не любишь собирать такие штуки? — Тао Си кивнул на её поясную сумочку.
— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Цици, прикрывая сумочку. — Ты разве узнал мою настоящую личность?
— А? Ты имеешь в виду, что ты седьмая принцесса Восточного Моря?
— С каких пор ты это знаешь? — возмутилась Цици. Она ведь так старалась играть свою роль!
— Хм. Разве ты не знаешь, что если практика достигает достаточной глубины, можно распознать истинную форму даже у божества?
— Я не знала! Потому что никогда не могла распознать чужую форму!
— Это нормально, — кивнул Тао Си.
— Значит, ты знал, что я дракон, с самого первого дня?
— А ты с какого дня узнал, что я принцесса Восточного Моря?
— Со второго дня твоего прибытия в горы Таоюань. Твой отец прислал ко мне гонца с просьбой присмотреть за тобой и оставил приличную сумму на содержание.
— Вот как! — Цици обвиняюще уставилась на него. — Мой отец дал тебе столько денег, а ты всё это время кормил меня одними фруктами? Какой же ты жадина!
— Те деньги превратились в плату за твоё обучение в горах Таоюань.
— Тогда почему ты сразу не сказал? Из-за этого я каждый вечер корилась, думая, что родители волнуются за меня, и не могла заснуть от чувства вины!
— Не могла заснуть? Я слышал твой храп даже из соседней пещеры.
— Врёшь! Драконы никогда не храпят…
Чжу Цин с улыбкой наблюдал за их перепалкой.
Тао Си взглянул на небо и решил заночевать в развалинах храма, а завтра уже возвращаться в горы Таоюань.
— А? Мы не пойдём к старосте? — с сожалением спросила Цици. Курица у старосты была такая жирная и нежная… Жаль расставаться с таким вкусом.
— Хе, — Тао Си покачал головой. Он подумал, что Цици всё же принесла пользу — благодаря ей они сэкономили время на поиски Лэнъэр.
— Хочешь жареной курицы? — соблазнительно спросил он.
— Глот, — Цици невольно сглотнула и, чувствуя себя глупо, кивнула.
— Иди поймай курицу, — сказал Тао Си, закатывая рукава, словно собирался заняться этим сам.
— Бегу! — радостно воскликнула Цици и помчалась вперёд.
— Тогда я схожу за грибами, сварю суп, — предложила Цай Шан. Ловить и резать курицу она не умела, но могла помочь иначе.
Тао Си кивнул.
http://bllate.org/book/2835/311093
Готово:
