— У жены чиновника жизнь куда легче, — сказала Цзэн Цяньцянь, поправившись на плече второй невестки и глухо добавила: — А у моей матери — вот это было мученье! Стоит ей угодить всем — сразу говорят, что она слаба и её можно гнуть как угодно. А стоит ей стать строже — все тут же бегут к ней с причитаниями и слезами. Несколько лет назад она в гневе приказала казнить одного управляющего, который воровал серебро из дома и насиловал служанок. Тогда мои тётушки и тёщи, которые больше не могли вытягивать у неё деньги, подстрекали дядюшек подать на неё жалобу властям. Хотя дело-то было целиком на нашей стороне! А отец даже не пикнул — говорит: «Семейный позор нельзя выносить наружу», — и просто засыпал их деньгами, чтобы заткнуть рты. А теперь, как я вышла замуж в вашу семью, Санлань помог мне поддержать родителей, и у отца появилась опора в лице дома Ди. Теперь он не боится чиновников, которые раньше докучали ему. Только тогда мои родители смогли хоть немного выпрямить спину и перестать бояться этих надоедливых родственников. По-моему, как бы ни было трудно, всё равно лучше быть женой чиновника, чем терпеть такое унижение.
— Как же ваш управляющий так разошёлся? — удивилась Чэнь Фу Жун и повернулась к ней.
— Это был управляющий казной. Раньше он сопровождал отца по уездам, хлопотал о торговых разрешениях и прочих делах. Потом возомнил себя великим — мол, знает столько чиновников, что никто его не сдержит. Даже служанок моей матери осмеливался оскорблять… — Цзэн Цяньцянь презрительно скривилась и обратилась ко второй невестке: — Думаешь, почему отец так рвался выдать меня за ваш дом? Всё ради вашей поддержки! Чтобы скрепить наш союз с Санланем, он даже пять тысяч му хорошей земли в приданое отдал. Когда узнал, что старший брат Сяо лично обезглавил того самого судью, которому отец подносил взятки, да ещё и услышал, что этот старший брат — родной брат твоей свекрови… Так он чуть с ума не сошёл от радости! В тот же день прислал нам двести цзинь свинины и двести цзинь говядины. Не помнишь? Мать даже велела тебе велеть слугам засолить и закоптить всё это вяленым мясом.
— Как будто я могу всё помнить, — с лёгкой горечью ответила Чэнь Фу Жун. — Твой родной дом такой богатый, то и дело шлёт сюда то одно, то другое. Если бы я всё это держала в голове, давно бы уже переполнилась.
Цзэн Цяньцянь лишь вздохнула:
— Это отец настаивает на посылках. Я его уговаривала, но он не слушает.
* * *
Обе невестки были послушны и понимали серьёзность происходящего, но, не имея жизненного опыта, не умели делать выводы. Им казалось, что беды, о которых им говорили, либо никогда не случатся, либо окажутся не такими уж страшными. Они питали ложные надежды, и лишь столкнувшись с бедой лицом к лицу, начинали сожалеть — но было уже поздно. Сяо Юйчжу не хотела, чтобы они потом жалели, поэтому, хоть и обучала их мягко, в важных вопросах не проявляла ни малейшей поблажки.
Прошло всего пару дней, и начался весенний экзамен. Эрлань и Санлань должны были войти в экзаменационные залы. Чэнь Фу Жун и Цзэн Цяньцянь были в сильнейшем волнении. На этот раз две невестки наконец объединились в заботах: переживали за еду для мужей на экзамене и за погоду в тот день.
Их заботы ограничивались этим, но Ди Юйсян и Сяо Юйчжу думали гораздо шире. Ди Юйсян уже продумал десятки возможных путей для братьев — как в случае успеха, так и неудачи. А Сяо Юйчжу приходилось управлять делами дома и одновременно разбирать бесконечные визитные карточки, принимая тех гостей, которых нельзя было не принять.
Главным экзаменатором на этот весенний экзамен снова был Жу Вэнь, а также присоединился наставник Жу — великий учёный из дома Жу, который когда-то оказал Ди Юйсяну услугу. Семья Жу даже подала прошение императору, чтобы пригласить Ди Юйсяна в состав экзаменационной комиссии. Однако Ди Юйсян отказался, сославшись на то, что в его доме есть кандидаты на экзамене.
С началом весеннего экзамена столица снова оживилась. В то же время в императорском дворце одна группа учёных требовала провозгласить сына императрицы наследником, а другая — подавала докладные записки против Сяо Чжияня, обвиняя его в том, что он плохо воспитывает свою семью…
Сяо Сяосяо была беременна. Услышав, что в зале заседаний кто-то осмелился критиковать не только его самого, но и его супругу, Сяо Чжиянь тут же вступился за честь жены прямо на совете. После заседания он не успокоился и в тот же день докопался до самых грязных тайн того чиновника, раскрыв, что у него есть несколько наложниц и внебрачных сыновей, а также подробности его развратных похождений в притонах с известными куртизанками.
Этот чиновник, министр работ Чжан Цинь, оказался сватом гетмана Лев. В тот же день слухи о его похождениях разлетелись по столице. Те самые женщины, с которыми он развлекался, были известны своей распущенностью — за деньги они принимали любого. Многие завсегдатаи притонов, узнав, что делили ложе с самим министром, тут же начали хвастаться этим в чайных и тавернах. Те, кто ещё не успел побывать у этих женщин, теперь ринулись туда — двери дома терпимости чуть не выломали от наплыва. Имя Чжан Циня стало на слуху у всех в столице.
На следующий день, когда Сяо Чжиянь вошёл в зал заседаний, он холодно окинул взглядом присутствующих и едва заметно усмехнулся. В тот день почти никто не осмеливался встретиться с ним глазами — даже такие уважаемые учёные, как наставник Жу, опустили головы. Все вдруг вспомнили, что Сяо Чжиянь — тайный инспектор Каокэсы.
Левский дом, казалось, внезапно очнулся и захотел замять конфликт. Но, видимо, они задели какую-то струну у императора: наложницу Лев обвинили в том, что она пыталась отравить мать наследного принца, госпожу Тун, и отправили в холодный дворец.
В одночасье, по словам Сяо Юйчжу, Левский дом полностью замолчал. Слухи, которые ещё недавно активно обсуждали — будто младшая сестра императрицы сломала ногу любимому брату наложницы императора, — внезапно исчезли. Их полностью вытеснили сплетни о похождениях Чжан Циня.
После экзамена Сяо Юаньтун вернулся в столицу вместе с несколькими внуками. Ди Юйсян и Сяо Юйчжу поехали встречать сыновей.
Увидев мать, Чанфу сразу же не захотел от неё отходить и крепко держался за её одежду. Когда пришло время провожать деда на отдых, мальчик тоже не хотел уходить, грустно глядя вслед уходящему деду — чуть не расплакался.
— Дедушка, я провожу вас до покоев, — сказал Ди Чаннань, погладив Чанфу по голове, и обратился к брату: — Ты хочешь, чтобы дедушка устал и не смог отдохнуть, только ради того, чтобы остаться с тобой?
Чанфу покачал головой.
— Тогда я провожу дедушку?
— Брат, иди, — согласился Чанфу, хоть и с неохотой. В этот момент дед заботливо подошёл к нему и присел на корточки. Мальчик смущённо улыбнулся и посмотрел на мать.
Сяо Юйчжу тоже опустилась на корточки, чтобы быть на одном уровне с сыном, и мягко спросила:
— Дедушка добр к Чанфу?
— Да, — прошептал мальчик, прижимаясь к ней и не переставая смотреть на деда.
— Тогда Чанфу должен позволить дедушке отдохнуть. Пойдём вместе проводим его, хорошо? А мама подождёт тебя у тёти.
— Мама… точно подождёт?
Он очень скучал по матери — прошло уже так много времени с их последней встречи. Всё это время за ним и братьями ухаживали только мужчины-слуги, и ему так не хватало её тёплых, нежных слов.
— Конечно, подожду.
— Тогда Чанфу пойдёт прогуляться с дедушкой, — сказал Сяо Юаньтун, тоже не желая расставаться с любимым внуком.
Наблюдая, как отец уходит, взяв с собой обоих внуков, Ди Юйсян кивнул жене и отправился вслед за шурином вместе с Чаншэном и Чанси.
Сяо Юйчжу же помогла своей невестке, всё это время с улыбкой наблюдавшей за ними, вернуться в покои.
За два дня до этого в дом Сяо проникли убийцы. Сяо Сяосяо пришлось применить меч, и теперь она чувствовала себя нехорошо. Если бы не возвращение свёкра, она бы и не встала с постели. Лишь в тот самый момент, когда карета уже подъезжала к дому Сяо, муж сообщил Сяо Юйчжу о покушении. Поскольку об этом строго запретили говорить, особенно отцу, она всё это время делала вид, что ничего не знает. А теперь, не желая омрачать настроение невестке, которая всё ещё улыбалась, она тоже сохраняла спокойствие. Обе женщины шли медленно, с достоинством и без суеты.
— Если бы Чаннань и другие не так долго отсутствовали, я бы оставила их у себя ещё на несколько дней, — сказала Сяо Сяосяо с улыбкой. В день нападения убийца убил её служанку и, переодевшись в её одежду, сумел подобраться вплотную. Она успела среагировать, но из-за напряжения последние дни чувствовала себя не лучшим образом. Заметив, как осторожно её поддерживает Сяо Юйчжу, она поняла: младшая свекровь уже всё знает.
— Если захочешь — оставляй их хоть на неделю, — мягко ответила Сяо Юйчжу. — Но Чаннань и другие сильно отстали в учёбе. Их отец торопится проверить их знания. Как только они дома наедятся отцовских наказаний, я сразу же пришлю их к тебе отдохнуть. Как тебе такое?
— Хорошо, — Сяо Сяосяо не удержалась от смеха при её словах.
Она вошла в покои, приняла лекарство и вскоре уснула. Сяо Юйчжу немного посидела рядом, пока слуга не пришёл звать её. Тогда она вышла и отправилась прощаться с братом, взяв с собой детей.
Перед отъездом она тихо сказала брату:
— Я хочу заглянуть через пару дней проведать невестку. Как думаешь?
— Приезжай, когда захочешь, — смягчил лицо Сяо Чжиянь. — Просто заранее пошли гонца, предупреди меня.
Он помолчал и добавил тише:
— После экзаменов будет неспокойно. Боюсь, по дороге могут подстерегать разбойники.
Сяо Юйчжу кивнула, давая понять, что запомнила.
В карете трое младших по очереди рассказывали отцу о своих приключениях в загородной резиденции: как запускали змеев, собирали цветы капусты и ловили рыбу на червей. Для них это были самые увлекательные занятия, и каждый хотел поделиться с отцом.
Только Чаннань, словно чувствуя настроение матери, молча сидел рядом с ней, прижавшись к её плечу и тихо поддерживая.
**
После весеннего экзамена началась проверка работ. Сяо Чжиянь был назначен тайным инспектором, а проверка проходила в Каокэсы — его собственном ведомстве. Поэтому ему приходилось ежедневно находиться там, чтобы не допустить сбоев. Ди Юйсян же каждый день водил Эрланя и других посещать земляков-студентов и учёных мужей — тоже был несвободен.
Сяо Юйчжу хотела навестить невестку, но в дом постоянно приходили срочные визитные карточки, и ей приходилось принимать гостей. Кроме того, брат предупредил, что для визита нужно согласовать безопасность с обеих сторон, так что сейчас выйти из дома было непросто.
В тот день она только проводила одну из жён учёных, которая целых полчаса любовалась с ней цветами, как слуга принёс новую визитную карточку — от дома Жу.
Сяо Юйчжу раскрыла её и увидела приглашение от супруги первого молодого господина дома Жу. Она слегка приподняла бровь.
— Позовите управляющего Чжэн Фэя, — приказала она слуге, который раньше служил под началом Чжэн Фэя.
Слуга ушёл и вскоре вернулся с Чжэн Фэем. Тот взял карточку, прочитал и задумался:
— По моему мнению, госпожа, вам с второй и третьей госпожами лучше не ходить на это цветочное чаепитие.
— Я тоже так думаю, — улыбнулась Сяо Юйчжу и спросила: — А что вы знаете о зяте дома Жу?
— О том, кто женился на девушке из Вэньбэя? — уточнил Чжэн Фэй.
Сяо Юйчжу кивнула.
Чжэн Фэй помолчал и ответил:
— Слышал от людей господина: несколько лет назад этот зять попал в неприятности и с тех пор заперт в доме. Прошло уже почти три года, и ничего нового о нём не слышно.
— За что его заперли?
— За игру в азартные игры, — коротко ответил Чжэн Фэй.
Сяо Юйчжу кивнула, больше не расспрашивая, и передала карточку Гуйхуа, стоявшей позади.
Гуйхуа сейчас была в положении — уже три месяца. Сяо Юйчжу больше не заставляла её бегать по дому, а поручала только лёгкие дела: собирать вещи, записывать поручения, чтобы она могла спокойно отдыхать. Даже заботы о Чаннане и других детей с неё сняли.
Ди Дин и она были женаты уже несколько лет, и наконец-то у них будет ребёнок. Сяо Юйчжу не хотела её утомлять.
http://bllate.org/book/2833/310901
Готово:
