Вежливость требовала ответа: раз другие проявили уважение — нужно было отплатить тем же. Узнав, что паланкин старого генерала Сяо вот-вот подъедет к воротам, Сяо Юйчжу вышла из особняка и встала под навесом, чтобы встретить гостей.
Едва завидев её, госпожа Жун не дала Юйчжу времени на поклон и уже подхватила её руку, лежавшую на талии. Обычно строгая и суровая, на сей раз она улыбалась так широко, что глаза превратились в узкие щёлочки, и произнесла с несвойственной ей ласковостью:
— Ты в положении — не стоит церемониться. Береги себя.
Юйчжу улыбнулась в ответ:
— Перед вами поклон обязателен.
С этими словами она всё же склонилась в лёгком реверансе.
Когда кто-то оказывает тебе уважение, ты должен ответить троекратным почтением. Даже если в этот раз они и вправду не придают значения этикету, внутри всё равно остаётся приятное чувство.
И в самом деле, госпожа Жун искренне удивилась: девушка, обладавшая немалым влиянием, не злоупотребляла им, сохраняя при этом спокойствие и сдержанность. «Откуда у такой юной особы подобное достоинство?» — подумала она.
— Тётушка Цин… — начала Юйчжу, как только из второго паланкина вышла госпожа Ван и приблизилась к ней. Она уже собралась совершить полный поклон, но та, обычно ледяная и неприступная, опередила её и первой поклонилась Сяо Юйчжу.
Юйчжу, уже слегка наклонившаяся, чтобы приветствовать тётушку, остолбенела от неожиданности.
— Лачжан… — даже госпожа Жун нахмурила свои редкие брови.
— Спасибо тебе, — тихо произнесла госпожа Ван и, опустив голову, спокойно отошла за спину свекрови.
Сяо Юйчжу сразу всё поняла: госпожа Ван благодарила её за помощь в устройстве брака своей дочери. Она и представить не могла, что эта внешне холодная женщина средних лет, о которой ходили слухи будто она безжалостна и жестока, окажется такой. Да ещё и готова поклониться младшему поколению! Юйчжу не знала, смеяться ей или плакать.
И Сяо Юйчжу, и сама жена старого генерала Сяо были поражены поступком госпожи Ван, но та, стоя за спиной свекрови с опущенной головой, тихо улыбалась.
Вчера её свёкор получил весть от старшего брата Сяо Юйчжу: И Сюйчжэнь действительно близкий друг Ди Юйсяна и даже крёстный отец его сына Ди Чаннаня. Значит, всё почти наверняка уладится.
Она искренне благодарна Сяо Юйчжу. Если всё сложится удачно, она готова поклониться ей не один, а десять раз.
— Дитя, проводи старуху внутрь, — сказала госпожа Жун, чей опыт был глубже молодых. Она протянула руку Сяо Юйчжу.
Юйчжу поспешила подставить руку и улыбнулась:
— Простите мою невоспитанность, госпожа. Прошу вас, входите.
Старая госпожа одобрительно кивнула ей, а, повернувшись, слегка кивнула своей служанке и бросила взгляд, острый, как клинок, на служанок, стоявших у дверей. От этого взгляда все опустили головы — никто не осмелился встретиться с ней глазами.
Когда господа вошли, служанка не последовала за ними, а осталась перед воротами дома Ди. Она окинула взглядом строй выстроившихся служанок и, дождавшись тишины, сурово сжала губы и спокойно произнесла:
— Если хоть одно слово о сегодняшнем просочится наружу — даже просто намёк — не пеняйте, что старуха вырвет вам глаза и вырежет языки. Поняли?
— Поняли, — ответили служанки. Все они были преданными и понимали, насколько необычно, что их госпожа поклонилась младшему поколению. Предупреждение Синь-мамы было вполне ожидаемым, и все послушно согласились.
Только тогда Синь-мама вошла внутрь. Увидев искусственные горки и журчащий ручей, повсюду цветущие яркие цветы и слыша пение птиц, она на мгновение замерла от удивления: ведь всего в полли отсюда находился крупнейший рынок столицы — восточный рынок! За шумным торговым кварталом нашлось такое тихое и изящное место?
Подобные пейзажи не редкость в жилых районах — там можно найти и более роскошные усадьбы, — но обрести подобное уединение прямо в шумном городе, да ещё и в переулке, где живёт только семья Ди, было поистине необычно.
Синь-мама много повидала на своём веку: то, что другим не бросалось в глаза, она замечала сразу. А госпожа Жун, будучи хозяйкой дома, обладала ещё более зорким взглядом. Едва её паланкин въехал в переулок, она уже всё поняла. А войдя во двор и увидев ухоженный сад, она не раз бросила взгляд в сторону небольшого возвышения на северо-востоке, скрытого деревьями и увенчанного домиком.
Сяо Юйчжу заметила, что старая госпожа несколько раз посмотрела на их жилище, но лишь улыбнулась про себя и ничего не сказала.
— У вас в доме такая тишина и покой, цветы так ярко цветут… Видимо, всё это благодаря твоей заботе? — неожиданно заговорила госпожа Ван, которая редко хвалила кого-либо.
Сяо Юйчжу, поняв, что тётушка пытается выразить доброжелательность, скромно кивнула:
— Я просто занималась этим в свободное время. Вы слишком добры, тётушка Цин.
— Дом ваш поистине уютен и изящен, — добавила госпожа Жун. — У нас в Вэньбэе всё грубее, деревья и цветы там плохо растут. У нас в доме нет такой изысканной атмосферы.
Услышав, что даже старая госпожа говорит комплименты, Юйчжу улыбнулась ещё шире и провела гостей в главный зал.
Там госпожа Жун отказалась от приглашения сесть на главное место и устроилась на нижнем. Сяо Юйчжу, разумеется, не могла сидеть перед старшими, и, предложив госпоже Ван занять место, заметила, как та на мгновение замялась, прежде чем села на первое место справа от стола. Тогда Юйчжу выбрала место напротив — слева от госпожи Жун, так что обе женщины оказались по обе стороны от неё.
Когда слуги подали чай, все вышли, оставив только трёх женщин.
— Племянница… — первой заговорила госпожа Жун.
Раз уж они начали, Сяо Юйчжу улыбнулась и продолжила:
— Вы — женщина великой добродетели и уважения. Юйчжу не посмеет говорить с вами неискренне или что-то скрывать. То, что передала через Юйи, исходит от князя Чжэнь, и его намерения именно таковы, как звучат его слова.
Госпожа Жун замолчала. Госпожа Ван, сидевшая напротив, тревожно посмотрела на свекровь.
— Можно ли уже решить всё окончательно? — спустя некоторое время подняла госпожа Жун свои острые, как у ястреба, глаза на Сяо Юйчжу.
Юйчжу кивнула:
— Как только вы дадите согласие, князь Чжэнь сможет направить сватов с дарами в ваш дом.
Значит, речь идёт о настоящем сватовстве? Госпожа Ван невольно ахнула и прижала руку к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение.
— Тогда утруждайся, племянница, — вздохнула госпожа Жун, не ожидая такой прямоты от Юйчжу.
— Это не труд, я лишь передаю слова, — улыбнулась Сяо Юйчжу.
— Ты сватала Юйи за князя Чжэнь. За это семья Сяо Чангуна будет в неоплатном долгу перед тобой, — сказала госпожа Жун, упомянув официальное название своей ветви рода, чтобы выразить, что они признают эту услугу.
Сяо Юйчжу поняла намёк и мягко ответила:
— Надеюсь лишь, что в будущем госпожа не станет возражать, если я часто буду навещать ваш дом и нарушать его покой…
— Никогда! Даже если старухи уже не будет в живых, каждый раз, когда ты придёшь, потомки будут встречать тебя как почётную гостью, — заверила госпожа Жун.
Если брак Юйи с князем Чжэнем состоится, у них появится могущественная поддержка, и тогда главой ветви Сяо Чангуна сможет стать младший брат Юйи. Поэтому Сяо Юйчжу навсегда останется почётной гостьей их рода.
Пока госпожа Жун и Сяо Юйчжу обменивались намёками и договаривались о будущем, госпожа Ван, сидевшая напротив Юйчжу через пустое место, опустила голову и вытирала слёзы, не перестававшие течь из глаз. Она думала: «Я столько лет терпела… Небеса наконец смилостивились! Старшей дочери и младшему сыну теперь обеспечено будущее. Мои страдания, кажется, подходят к концу».
От этих мыслей слёз стало ещё больше, и вскоре платок промок насквозь.
☆
В тот же вечер князь Чжэнь, правитель земель Дамянь под властью Игоской империи, пришёл в дом Ди. На плече у него сидел сын Ди Юйсяна. Он возвращал одолженного на день старшего сына семьи Ди — Ди Чаннаня — его матери.
Ди Юйсян пригласил его остаться на ужин, и князь Чжэнь, не церемонясь, тут же согласился.
Хэйцзы, пёс из дома князя Чжэнь, увидев, что Чаннаня унесли, побежал за ним, чтобы снова утащить друга поиграть. Но мать Чаннаня, Сяо Юйчжу, не отдавала сына, и тогда Хэйцзы начал яростно лаять на неё. Пришлось Юйчжу одной рукой обнимать сына, а другой гладить пса, чтобы проводить обоих к её мужу и князю.
— Сноха, сыграешь пару ходов? — князь Чжэнь, увидев, что она собирается уйти, помахал шахматной фигурой и улыбнулся.
— Нет, — мягко покачала головой Сяо Юйчжу, — пойду на кухню посмотрю.
— Мама, ха-ха, смотри! — Ди Чаннань, увлечённо теребя волосы отца, показывал матери свою «мощь».
Сяо Юйчжу прикрыла рот ладонью и, не спеша спасать мужа, медленно направилась вниз по ступеням.
— Хэйцзы! — Ди Юйсян, пока сын рвал ему причёску, позвал пса у ног князя. — Забирай Чаннаня, играйте.
С этими словами он поставил сына на пол и пробормотал:
— Это же причёска, которую мама утром сделала… Как ты так с ней обращаешься? Надеюсь, Эрлань не будет таким.
Ди Чаннань залился смехом, совершенно не обращая внимания на упрёки отца. Он взял лицо отца в ладошки и чмокнул его в щёку. Ди Юйсян улыбнулся и отпустил сына на пол. Тот тут же вскинул руки и радостно закричал:
— Хэйцзы!
И бросился к псу, который, хоть и лаял пару раз, послушно позволил обнять себя за голову. Вместе они покатились по земле.
— Испачкаешь одежду — мама будет ругать, — покачал головой Ди Юйсян, даже не пытаясь поднять сына.
Князь Чжэнь рассмеялся:
— Эрлань? Откуда ты знаешь, что будет ещё один сын?
Ди Юйсян сделал ход, перекрыв атаку князя, отпил глоток чая и улыбнулся:
— В нашей семье четверо братьев, да и в роду почти все рожают сыновей. Если Цзюйчжу родит девочку, родители непременно вернутся в уезд Гуань и устроят семидневный пир в честь такого редкого события.
— В вашем роду девочки и вправду такая редкость? — удивился князь Чжэнь.
— Именно такая, — подтвердил Ди Юйсян.
— Тогда если родится ещё одна девочка, вы будете её ещё больше баловать? — с лёгкой иронией спросил князь Чжэнь и поставил фигуру, чтобы атаковать с фланга.
— Даже если не будет девочки, мы будем баловать её всё больше с каждым днём, — мягко улыбнулся Ди Юйсян, размышляя над следующим ходом.
— Да, это верно. Девочка или нет — всё равно много детей, много счастья, — спокойно ответил князь Чжэнь.
Услышав, что его тон стал холоднее, Ди Юйсян поднял глаза на друга:
— Когда собираешься жениться?
— Девушка достигнет совершеннолетия только весной следующего года. Хочу до этого вернуться в свои владения, кое-что уладить, а на Новый год снова приехать в столицу — праздновать вместе с императором.
— Всё уже решено?
— Да. — Сказав это, князь Чжэнь косо взглянул на друга и спросил: — Не хочешь ли в этот раз поехать со мной в Дамянь? Чтение тысяч книг не сравнится с путешествием на тысячи ли. Это куда полезнее, чем зубрить классики, и не помешает тебе сдать весенний экзамен в следующем году.
— Нет, Цзюйчжу ещё в положении, — покачал головой Ди Юйсян.
— Вот в этом я тебя не завидую. Когда у тебя есть тот, о ком надо заботиться, далеко не уедешь, — сказал князь Чжэнь, зная, как друг любит жену, и не стал настаивать.
Сделав ещё один ход, он добавил:
— Кстати, император сказал, что хочет тебя видеть, если пожелаешь зайти во дворец.
Ди Юйсян на мгновение замер, подумал и отказался:
— Подожду до весеннего экзамена.
— Не хочешь идти? — Князь Чжэнь, потеряв фигуру из-за хода Ди Юйсяна, с сожалением покачал головой. — Не боишься, что император разгневается и прикажет отрубить тебе голову?
— Если бы император гневался, вы, князь, не сказали бы: «если пожелаешь зайти». Эти слова означают, что ему всё равно, увижу я его или нет.
— Император знает ваши намерения, — продолжал князь Чжэнь, делая ход, чтобы исправить ошибку. — Он понимает, что ваш старший брат не осмелится тянуть вас под своё крыло у него под носом. Но ты — другое дело. Если он тебя порекомендует, император будет считать тебя своим человеком, а не союзником вашего брата.
— До весеннего экзамена осталось немного, князь, — улыбнулся Ди Юйсян. — Пусть император увидит тогда, есть ли у меня хоть какие-то знания…
— Он может убедиться в этом и сейчас, — не соглашался князь Чжэнь, не одобряя осторожности друга. По его сведениям, Ди Юйсян уже выучил наизусть большую часть классических текстов Игоской империи, и таких знаний хватило бы, чтобы превзойти многих.
http://bllate.org/book/2833/310843
Готово:
