— Да, да, да, именно так… — загалдели все, кроме незамужней девушки. Три невестки, сидевшие за большим круглым столом, и ещё две снохи рода Сяо, стоявшие рядом с ними, дружно подтвердили.
Они только и ждали, чтобы немного лучше познакомиться с Сяо Юйчжу и завязать с ней дружбу — тогда и просьбы свои будет легче озвучить.
Ведь приехали они в столицу вовсе не ради развлечений. И замужние молодые госпожи, и незамужние девушки — у каждой была своя цель.
* * *
После того как компания ещё немного погуляла среди цветов, попила чай и послушала несколько стихотворений, сочинённых талантливыми младшими сёстрами, появилась госпожа Сяо Чжун. На сей раз старшая госпожа Сяо, супруга старого генерала, не пришла. Все ещё немного посмеялись и поболтали, а затем госпожа Го прислала служанку позвать Сяо Юйчжу к себе в покои. Юйчжу послушно последовала за ней.
Едва она ушла, как появилась Сяо Юйту. Шум и смех в саду сразу стихли. Люди один за другим стали откланиваться и уходить. Юйту, увидев, что вокруг никого не осталось и никто не мешает ей ловить бабочек, ещё до того, как последние гостьи скрылись из виду, радостно закричала, размахивая веером:
— Ура! Все ушли! Никто больше не мешает мне играть!
С этими словами она весело бросилась за ближайшей бабочкой.
Сяо Юйи и ещё две сестры уходили последними. Та, что стояла рядом с Юйи, не удержалась и закатила глаза. Юйи тут же остановила её, будто бы что-то шепча на ухо, чтобы никто из людей супруги старейшины рода не заметил этого недовольства.
Едва выйдя из сада, одна из девушек из ветви старшего генерала, улыбаясь, мягко и тихо произнесла:
— После стольких лет всё ещё такая глупая — это надо уметь.
Тем временем в саду госпожа Сяо Чжун полулежала на диване, глядя на удаляющуюся фигурку младшей дочери, и тяжело вздохнула. Через мгновение она повернулась к стоявшей рядом Сяо Хуань:
— Скажи-ка, через сколько дней приедет учитель Лань?
Сяо Хуань прикинула на пальцах:
— Докладываю, госпожа, самое раннее — через полмесяца.
— Ну что ж, пусть будет полмесяца, — с досадой закрыла глаза госпожа Сяо Чжун. — Главное, что приедет. Надо за этот год как-то исправить эту Юйту.
* * *
Сяо Юйчжу не успела долго побыть в покоях госпожи Го, как та уже заговорила о происшествии с Юйту у ворот.
— Уже все знают? — Юйчжу не удивилась.
— Да.
— Ах…
— Не вздыхай, — госпожа Го ласково похлопала её по руке. — Ты поступила правильно… Я и знала, что ты умница и сумеешь избежать беды. Впредь не позволяй этой девчонке приближаться к тебе.
— О… — Юйчжу внимательно посмотрела на госпожу Го, в чьих словах явно скрывался намёк.
— Юйту беззаботна и несколько вспыльчива, — продолжала госпожа Го всё так же спокойно. — Именно из-за своей простодушности она так любима старейшиной рода. Даже её дядя, генерал Гуйдэ, относится к ней как к драгоценному камню. За любую глупость её не наказывают. Два года назад она случайно довела до выкидыша свою невестку, но и тогда её лишь на полмесяца заперли в храме предков. А потом генерал Гуйдэ испугался, что она там плохо питается, и выпустил её раньше срока…
Она бросила взгляд за окно.
— Сейчас она, наверное, уже закончила играть в чжуцюй с кузенами и пошла гулять в сад.
— Правда? — улыбнулась Юйчжу.
— Она полна энергии, очень живая и всем нравится… — улыбка госпожи Го стала ледяной. — Оттого и так подвижна. Однажды поймала бабочку, играла с ней до смерти, а потом разорвала на кусочки и развеяла по ветру, сказав, что такая измельчённая бабочка выглядит особенно красиво…
Юйчжу похолодело в груди, и она больше не проронила ни слова.
Госпожа Го, заметив, как её улыбка стала натянутой, взяла холодную руку девушки в свои ладони, чтобы согреть. Некоторое время помолчав, она наконец сказала:
— В первые дни моего приезда в Хуайань только ты искренне заботилась обо мне и помогла мне преодолеть самый трудный период в жизни. Поэтому я не стану говорить с тобой пустых слов. Я воспринимаю тебя как полудочь и сейчас скажу тебе кое-что важное. Раз уж ты приехала в столицу, спокойной жизни тебе не видать. У тебя от природы острое чутьё, ты лучше других различаешь добрых и злых людей. Впредь верь своему внутреннему голосу: кому доверять, а кому — нет. Не слушай, что говорят другие, даже меня. Например, сегодня я намекнула тебе на двух женщин, с которыми стоит сблизиться. Одна — моя родственница по клану, она отдала своего младшего сына в усыновление мне. Ради её семьи и ради моей я советую тебе поддерживать с ней более тёплые отношения, чем с другими. Вторая — вторая супруга старшей госпожи, родная мать Юйи. По характеру она точь-в-точь как старшая госпожа: внешне тихая и незаметная, но когда дело доходит до рук, бьёт без промаха. Понимаешь?
Юйчжу, слушая такой пространный рассказ, широко раскрыла глаза и невольно посмотрела в сторону двери.
— Не бойся, — госпожа Го снова похлопала её по руке. — Снаружи мои служанки караулят. К тому же пора: я договорилась со старшей госпожой, что отведу тебя к ней. Среди главного дома единственные, с кем тебе стоит наладить взаимовыгодные отношения, — это ветвь старшей госпожи. Что до супруги старейшины… думаю, твой старший брат тоже…
Она многозначительно посмотрела на Юйчжу, давая понять, что они обе прекрасно понимают друг друга.
Юйчжу улыбнулась и позволила госпоже Го поднять её.
— Пока эта маленькая крольчиха рядом, старайся приходить как можно реже, — тихо прошептала госпожа Го ей на ухо, прежде чем выйти. — В этой девчонке — зловещая аура. Она настоящая звезда несчастья. Всякая женщина из внутренних покоев, на которую она положит глаз, рано или поздно погибает или получает увечья. Об этом знают лишь несколько семей, и держат в строжайшем секрете. Так что делай вид, будто ничего не знаешь.
Юйчжу изумлённо раскрыла рот.
Госпожа Го ласково похлопала её по щеке:
— Ладно, дитя, собирайся. Пора идти.
Юйчжу глубоко вдохнула, повернулась и улыбнулась.
— Вот так и надо. Пойдём, — госпожа Го первой открыла дверь и повела её вперёд.
* * *
Едва Сяо Юйчжу пришла к старшей госпоже Сяо, как из дома старейшины прислали человека с похлёбкой из грибов снежного уха — «чтобы старшая госпожа освежила роток».
Посланницей оказалась старая кормилица госпожи Сяо Чжун, уважаемая в доме Сяо. Госпожа Жун велела впустить её.
Увидев Юйчжу, старуха даже поклонилась ей. Юйчжу, зная, что перед ней уважаемая служанка старшего поколения, велела Гуйхуа подарить ей серебряный браслет.
Когда старуха ушла, госпожа Жун задумалась и сказала Юйчжу:
— Мне нечего тебе особо объяснять. Просто знай: за твоей бабушкой я пригляжу. Как только вы с братом решите, что с ней делать, дайте знать.
С этими словами она позвала Сяо Юйи проводить Юйчжу домой.
После ухода Юйчжу вторая невестка госпожи Жун, госпожа Ван, спросила свекровь:
— Она подходит?
— Да, — кивнула госпожа Жун. — Я слышала от старой госпожи Фу и сама наблюдала за ней в эти дни. Она умеет заботиться о себе. Хотя и осторожна, но именно такие, на первый взгляд трусливые и боязливые, чаще всего дольше всех живут. Даже её старший брат ничего не знает о настоящей природе Юйту — главный дом держит это в секрете. А она, едва столкнувшись с ней, сразу показала характер: не дала даже прикоснуться к себе, нарушила привычную мягкость. Такие люди от рождения наделены особым даром, как и её родной брат — они не из простых.
Госпожа Ван задумалась и сказала равнодушно:
— Может, просто случайно повезло.
Госпожа Жун рассмеялась:
— Разве бывает такая удачливая «слепая кошка»? Ты ведь сама в своё время не любила, когда эта девчонка приближалась к тебе, и именно поэтому избежала беды…
Лицо госпожи Ван изменилось.
Госпожа Жун, увидев это, поспешила сменить тему и заговорила о том, стоит ли Юйи навестить семью Юйчжу…
* * *
Сяо Юйи проводила Сяо Юйчжу до арки, разделяющей внутренний и внешний дворы. Там уже дожидался Сяоцзянь.
Увидев хозяйку, он вежливо поклонился, а когда люди из главного дома отошли подальше, подвёл её на несколько шагов и весело сказал:
— Господин пришёл за вами.
— Пришёл?
— Да. Ждёт вас в кабинете господина. Велел мне проводить вас туда и доложить ему.
Сердце Юйчжу, охладевшее во внутреннем дворе, тут же наполнилось теплом. Она вошла во двор брата и вскоре увидела, как он, улыбаясь, быстро вошёл в гостиную.
— Сиди, я сам подойду, — остановил он её, когда она попыталась встать. Чтобы быть ближе, он перенёс стул с другой стороны стола и сел рядом. — Как погуляла?
— Хорошо, — ответила Юйчжу, глядя, как он кладёт руку ей на живот. В её глазах тоже засияло тепло.
Ведь в каждом доме есть свои тайны. Даже в простой семье найдётся пара грязных секретов, о которых не расскажешь посторонним. Уж тем более в таком большом роду, как Сяо, с множеством ветвей — наверняка хватает и странных людей, и неприглядных историй.
Как сказала госпожа Го, раз уж она приехала в столицу, придётся заниматься и такими делами. От этого не уйти.
Но эту грязь из внутренних покоев она не станет рассказывать ему.
Он и так слишком много для неё делает. Некоторые вещи она должна решать сама, молча.
— Голодна? — спросил Ди Юйсян, а затем добавил, обращаясь к её животу: — А маленький Эрлань голоден?
Юйчжу прикрыла рот ладонью и засмеялась.
В этот момент вошёл Сяо Чжиянь. Он бросил взгляд на молодую пару и сел на главное место поближе к ним.
— Никто не обидел тебя? — спросил он у Юйчжу.
— Нет, — кокетливо подмигнула она. — Или брат думает, что в наши дни кто-то осмелится обидеть твою сестру?
Сяо Чжиянь рассмеялся:
— Кто знает…
Он указал на Ди Юйсяна:
— Когда вы с твоим мужем потрудитесь ещё лет двадцать, тогда, может, и правда мало кто посмеет тебя обидеть.
Но пока ещё рано.
Юйчжу мягко улыбнулась и спросила:
— Брат оставит нас на обед?
— Ха-ха… — Сяо Чжиянь покачал пальцем. — Зачем спрашивать? Я и так собирался звать вас. Не посмею отдавать тебя в лапы этим старым лисицам из рода Ди — обедать с ними за одним столом!
— Брат, не говори глупостей, — улыбнулась Юйчжу, покачав головой.
— Я тоже не посмею, — неожиданно поддержал шурина Ди Юйсян, серьёзно произнёс он.
Сегодня он побывал в резиденциях провинций в столице и впервые услышал от старшего брата историю о супруге старейшины главного дома. После этого ему стало казаться, что его жена вовсе не обязана быть такой уж сильной. Лучше бы она оставалась в их маленьком доме, занималась шитьём и воспитанием детей, а всё остальное пусть решают мужчины.
* * *
— Раз уж повидалась и откланялась, то, раз у тебя в животе ребёнок, не стоит часто выходить из дома. Береги себя, — сказал Сяо Чжиянь, сжимая кулак и хрустя суставами.
Затем он приказал подать обед.
Юйчжу подумала и сообщила брату, что женщинам из рода Сяо предстоит съездить в тканевую лавку, и ей придётся сопровождать их.
— Это… — задумался Сяо Чжиянь. — В тот день я пошлю двух человек, чтобы они помогли тебе.
Он посмотрел на Ди Юйсяна:
— А вы в своём доме не подумали завести ещё пару слуг?
Ведь скоро у вас будет ещё один ребёнок — пора бы обзавестись надёжными людьми.
— Старший брат, об этом Юншу думал, — честно ответил Ди Юйсян. — Но слуг найти непросто. Ди Дин, Гуйхуа и немая няня — все они были тщательно проверены мной в Хуайани. В столице найти таких же надёжных — задача почти невыполнимая.
Здесь, в столице, конечно, есть и честные, и порядочные люди. Но разве такие семьи окажутся в положении, когда придётся продавать своих в услужение?
— Мои люди — мои, я не могу отдавать их тебе, — сказал Сяо Чжиянь после раздумий.
Хотя он и устроил всех слуг семьи Ди, это всё равно считалось приданым для его сестры. После этого роды Сяо и Ди должны сохранять определённую дистанцию — в противном случае в будущем это может обернуться потерями для обеих сторон.
— Юншу понимает, — кивнул Ди Юйсян.
— А ты как думаешь? — спросил Сяо Чжиянь у сестры.
— Далану нужен ещё один-два человека, которыми можно было бы распоряжаться, — улыбнулась Юйчжу. — У него столько дел, одному Ди Дину не справиться. А мне хотелось бы двух воспитательниц с хорошим характером, умных и с широким кругозором.
http://bllate.org/book/2833/310839
Готово:
