— Ну вот, все уже познакомились, поговорили — так нечего и церемониться. Зови меня просто тётей… — госпожа Сяо Чжун улыбнулась и бегло окинула взглядом комнату, на мгновение замолчала, а затем добавила: — Хотя, пожалуй, в доме и так полно тёть: окликни любую — и сразу полкомнаты отзовётся. Так что, раз уж на то пошло, в девичестве меня звали Ин. Зови меня тётей Ин.
Такая степень фамильярности — даже девичье имя выдала! — заставила всех присутствующих перевести взгляд на госпожу Сяо Чжун. Каждая про себя подумала одно и то же: «Вот до чего дошла матриарх рода, лишь бы выдать любимую младшую дочь замуж за принца!»
Сяо Юйчжу мягко улыбнулась и тихо произнесла:
— Не смею.
С этими словами она подошла к госпоже Сяо Чжун.
— Какое там «не смею»! Я ведь твоя тётя, да и, увидев тебя, сразу обрадовалась. Так что послушайся тётю Ин в этот раз, ладно? — Госпожа Сяо Чжун игриво подмигнула ей.
От этого кокетливого взгляда Сяо Юйчжу смутилась и опустила голову. Всё-таки она была ещё молода и не могла противостоять опытной, обаятельной и уверенной в себе супруге главы рода.
В присутствии такой искусной в общении госпожи Сяо Чжун её собственная уверенность явно поблекла.
— Вот и славно, согласилась! — обрадовалась госпожа Сяо Чжун и ласково похлопала её по руке. — Свои люди — зачем всякие формальности? Зови так, как тебе ближе… Сяо Хуань, принеси подарок для госпожи Юйчжу!
— Слушаюсь…
Тем временем старшая госпожа Сяо, вдова генерала, всё это время молча наблюдала за тёплой сценой между тётей и племянницей, едва заметно улыбаясь, и незаметно бросила взгляд на госпожу Го.
Госпожа Го смотрела на Сяо Чжун и Сяо Юйчжу, но, почувствовав этот взгляд, едва уловимо кивнула в ответ.
* * *
Подарок, который принесла госпожа Сяо Чжун, оказался весьма щедрым: Сяо Юйчжу получила пару фениксовых шпилек с рубинами, а даже не присутствовавшему Чаннаню досталась пара золотых коников, инкрустированных разноцветными драгоценными камнями.
— А этому малышу, что у тебя в животике, я подарю, когда он родится, — с лёгкой шутливостью сказала госпожа Сяо Чжун, слегка прикоснувшись к животу Сяо Юйчжу. — Только не обижайся, что тётя пока скупится.
— Не смею, — мягко улыбнулась Сяо Юйчжу. — Юйчжу от лица ещё не рождённого сына благодарит вас за столь щедрый дар.
Она не стала отказываться: ведь до неё уже столько дам приняли подарки, так что ещё один от главной супруги рода не покажется лишним.
— Ладно, не стану задерживать тебя. Иди в сад повеселиться с сёстрами, — распорядилась госпожа Сяо Чжун, обращаясь к служанке. — Сяо Хуань, проводи госпожу Юйчжу к барышням и хорошо за ней присмотри…
Затем она снова улыбнулась Сяо Юйчжу:
— Иди вперёд. Мы, старшие, скоро подоспеем.
— Слушаюсь, — ответила Сяо Юйчжу, сделала лёгкий реверанс перед двумя дамами на главных местах, затем поклонилась всем остальным, соблюдая все правила этикета, и вышла вслед за служанкой.
Когда она ушла, госпожа Сяо Чжун с теплотой сказала:
— Какая воспитанная и хорошая девушка!
Старшая госпожа Сяо лишь слегка улыбнулась в ответ и перебрала чётки в руках.
Остальные дамы тоже улыбнулись, а пара из них добавила:
— Да уж, кто бы спорил! Ведь это старшая законнорождённая дочь старшего законнорождённого сына — выше такого статуса не бывает.
* * *
Едва Сяо Юйчжу вышла из главного зала, как у ступенек её встретила живая девочка с двумя хвостиками, с любопытством разглядывавшая её. Увидев, что та приближается, девочка весело подпрыгнула и бросилась навстречу:
— Это, наверное, та самая сестра Юйчжу, которую я раньше никогда не видела?
— Маленькая госпожа… — засмеялась Сяо Хуань, с нежностью глядя на неё. — Потише! Госпожа Юйчжу ведь в положении.
— Ой! — удивилась девочка, полная жизненной энергии, и, не дожидаясь ответа Сяо Юйчжу, наклонилась и приложила ухо к её животу.
Сяо Юйчжу инстинктивно отступила на шаг и незаметно прикрыла живот, быстро и вежливо улыбнувшись:
— А вы чья сестрёнка?
Её улыбка была настолько мягкой и учтивой, что никто не заметил лёгкого отстранения — она просто не любила, когда незнакомцы трогают её живот.
Но девочка, похоже, почувствовала это. Её поза застыла в полунаклоне, и, выпрямившись, она растерянно уставилась на Сяо Юйчжу.
— Доложу госпоже Юйчжу, — поспешила вмешаться Сяо Хуань, слегка потянув девочку за руку, — это маленькая госпожа Юйту, младшая дочь старшей госпожи.
— А, — сказала Сяо Юйту, всё ещё с интересом глядя на Сяо Юйчжу, и сделала реверанс. — Здравствуйте, сестра Юйчжу.
— Так ты сестрёнка Юйту! — Сяо Юйчжу подняла её. — Вставай скорее.
Сяо Юйту взглянула на её руку, слегка наклонила голову и с наивной прямотой спросила:
— Сестра Юйчжу, вы что, не любите Юйту?
Улыбка Сяо Юйчжу чуть не застыла, но она тут же справилась с собой и, не меняя выражения лица, ответила:
— Откуда такие мысли, сестрёнка? Ты такая милая и живая — как можно тебя не любить?
— А… — Сяо Юйту задумчиво прикусила губу и, не найдя ответа, тут же оживилась: — Тогда можно мне потрогать вашего малыша? Я раньше трогала живот у невестки — Юйту не причинит вреда, сестра Юйчжу, не волнуйтесь!
— Маленькая госпожа… — Сяо Хуань бросила взгляд на всё так же улыбающуюся Сяо Юйчжу и с сомнением окликнула девочку.
— Сестра, можно? — не сдавалась Сяо Юйту, широко раскрыв большие, искренние глаза.
Поняв, что девочка не отступит, Сяо Юйчжу улыбнулась ещё шире. Её рука, до этого лишь слегка прикрывавшая живот, теперь полностью легла на него.
— Нет, — мягко, но твёрдо отказалась она, не добавив ни слова, и её улыбка чуть поблекла. — Гуйхуа, подай мне руку.
С этими словами она, не дожидаясь провожатой, сама направилась к ступеням.
За её спиной лицо Сяо Юйту вдруг исказилось от гнева. Она никогда ещё не встречала человека, который так открыто игнорировал бы её. С досады она топнула ногой и уже собиралась броситься вслед, чтобы выяснить, почему та не даёт потрогать ребёнка, но её удержала служанка, с детства за ней ухаживающая.
— Маленькая госпожа, — торопливо зашептала Сяо Хуань, — вы забыли, что наказывала вам госпожа? Ни в коем случае нельзя её обижать!
— Фу! — фыркнула Сяо Юйту. — Мне всё равно, кто она такая! Раз не уважает меня, я тоже не стану её уважать!
— Маленькая госпожа… — Сяо Хуань чуть не заплакала. — Мы ведь не в Вэньбэе, а в столице! Вы же сами хотели посмотреть все эти чудеса и представления, которых нет у нас дома?
Услышав про развлечения, Сяо Юйту немного успокоилась и перестала дергаться. Она сердито фыркнула в сторону той, кого считала всего лишь дочерью младшей ветви рода из Хуайани:
— Всё равно! Она лишь за счёт брата важничает. Погодите, я ещё покажу ей, кто есть кто!
Сяо Хуань в отчаянии смотрела, как Сяо Юйчжу с Гуйхуа уже спустились по ступеням и скрылись из виду. Успокоившись, что те вряд ли услышали их разговор, она немного расслабилась.
Тем временем Гуйхуа, шедшая рядом с Сяо Юйчжу и слышавшая всё происходящее, невольно напряглась. Но Сяо Юйчжу, зная, что у её служанки отличный слух, лишь мягко улыбнулась и, не задавая вопросов, спокойно продолжила путь.
Вскоре Сяо Хуань, успокоив своенравную маленькую госпожу, нагнала Сяо Юйчжу с двумя служанками и извинилась перед ней. Сяо Юйчжу лишь слегка кивнула в знак того, что услышала, и больше ничего не сказала.
На самом деле, она вовсе не хотела обидеть эту явно избалованную девочку. От природы она всегда старалась быть мягкой и вежливой со всеми, избегая конфликтов. Просто она никогда раньше не встречала столь бестактных людей — с первой же минуты та захотела трогать её ребёнка! И этого было достаточно, чтобы Сяо Юйчжу решила не поддаваться на подобную фамильярность.
Её ребёнок — не игрушка для чужих рук.
* * *
Едва Сяо Юйчжу вошла в сад, как Сяо Юйи, внучка старшей госпожи Сяо, первой обратила на неё внимание и радостно воскликнула:
— Сестра Юйчжу пришла!
С этими словами она поспешила навстречу, и за ней последовали три её подруги, которые тоже поклонились Сяо Юйчжу.
— Сестра, позвольте мне вас поддержать, — сказала Сяо Юйи, протягивая руку.
— Благодарю, сестрёнка, — улыбнулась Сяо Юйчжу. Ей показалось странным, что, когда Сяо Юйи протянула руку, она не почувствовала того леденящего холода в спине, какой возник при приближении Сяо Юйту. Тогда она инстинктивно захотела отстраниться.
«Видимо, дело в том, что одна протягивает руку, а другая сразу лезет к ребёнку…» — размышляла Сяо Юйчжу, сохраняя неизменную улыбку, и позволила Сяо Юйи проводить её к каменному столику в центре сада.
— Цзюйцзы, скорее подложи ещё одну подушку на скамью! — крикнула Сяо Юйи служанке, и, когда Сяо Юйчжу подошла ближе, поздоровалась с другими дамами и села на скамью, устланную толстым покрывалом, она весело добавила:
— Садитесь, сестра.
— Садись и ты, — сказала Сяо Юйчжу, потянув её за руку, и, заметив, что на её месте нет подушки, добавила: — Положи себе тоже. Неужели всё только мне?
— Нет-нет! — поспешила заверить Сяо Юйи. — Сестра не знает: я от природы жаркая, люблю прохладу. Стоит потеплеть — и шёлковое одеяло уже не удержишь, сплю теперь под самым тонким покрывалом.
С этими словами она уселась рядом с Сяо Юйчжу.
— Это, конечно, признак крепкого здоровья, но всё же береги себя, а то простудишься, — заботливо сказала Сяо Юйчжу.
— Сестра права, я обязательно буду осторожна, — покорно ответила Сяо Юйи и снова озарила её сияющей улыбкой.
Сяо Юйчжу тоже искренне улыбнулась.
Ей действительно нравилась эта сестрёнка, даже зная, что та далеко не простушка.
Но, впрочем, в этом доме разве найдётся хоть одна девушка — или даже служанка, — которая была бы простодушной? Даже она сама не могла сказать о себе, что по-настоящему добра и великодушна.
— Сколько месяцев? — мягко спросила одна из дам Сяо, сидевших неподалёку.
— Четыре с небольшим.
Как только эта дама заговорила, другие тоже начали расспрашивать Сяо Юйчжу:
— Сестрёнка, а кто шил тебе это платье? Где купила ткань?
— Не осудите, сестры, — начала рассказывать Сяо Юйчжу. — Родные по мужу побеспокоились, что нам, книжникам с маленьким ребёнком, будет нелегко в столице, и прислали одного из своих, кто занимается торговлей, чтобы тот помог нам устроиться. Благодаря их заботе мы живём спокойно и благополучно. А когда узнали, что я еду в главный дом навестить родных, подумали: «Ведь это же как возвращение в родительский дом!» — и сразу же прислали портного, который за ночь сшил мне этот наряд.
— Так у них есть портной? Значит, это не просто лавка, а целая тканевая мануфактура!
— Да уж, такое предприятие — настоящее дело! Видно, ваши родные по мужу люди не простые, — подхватила другая дама.
Сяо Юйчжу обернулась к той, что хвалила, и с благодарной улыбкой сказала:
— Благодарю за добрые слова, сестра.
— Да что там благодарить! И правда, люди с головой! Посмотрите, какое прекрасное платье! Обязательно схожу и себе закажу такое же…
— Сестра, возьми меня с собой! — тут же вцепилась в руку говорившей её младшая сестра.
— Как тебя можно брать? Ты же скоро выходишь замуж — нельзя тебе без нужды выходить из дома, — сказала та, бросив взгляд на улыбающуюся Сяо Юйчжу. Увидев её улыбку, она тоже ответила ей и, повернувшись к сестре, добавила с ласковой улыбкой: — Будь умницей, оставайся дома, а я закажу тебе такое же платье.
— Сестра, только одно?..
— Ха! Жадина! Разве одного мало?
— Два, сестра, два!..
— Ладно-ладно, два, два… — засмеялась та и, словно между делом, спросила Сяо Юйчжу: — Скажи, сестрёнка Юйчжу, не найдётся ли у тебя свободного дня, чтобы сходить вместе?
Она явно хотела поддержать бизнес родных Сяо Юйчжу.
Отказываться было бы невежливо, поэтому Сяо Юйчжу кивнула с улыбкой:
— Когда соберётесь, сестра? Если в тот день у меня не будет дел, с радостью пойду с вами.
— Мы тоже пойдём! — тут же заговорили остальные дамы, которые до этого молчали, наблюдая за ситуацией. — В какой день будет удобно Юйчжу, в тот и пойдём! С тобой будет гораздо удобнее — ты же знакома с ними!
http://bllate.org/book/2833/310838
Готово:
