— Да, всё уже съели, — с улыбкой сказала Сяо Юйчжу. — Двоюродный брат велел подать лапшу и заказал ещё два закусочных блюда из трактира. Чаннань поел рисовой кашицы, а Седьмой брат повёл его погулять по улице. Вернулись — и сразу уснул. А ты чем занимался?
— Встречался с друзьями в чайной, но потом меня вызвал господин Вэнь. Поговорили немного.
Ди Юйсян встал и поднял Чаннаня на руки.
— Народ на улицах почти весь разошёлся. Поедем домой на карете.
Когда Сяо Юйчжу вернулась домой, она решила, что он сегодня больше никуда не пойдёт. Но едва они переступили порог, как он тут же собрался уходить: мол, господин Вэнь срочно вызвал — нужно встретиться с несколькими людьми.
— Встретиться? Ты уже знаешь, с кем именно? — в голове Сяо Юйчжу мелькнули смутные подозрения.
— А что ты сама думаешь? — удивился Ди Юйсян и даже забыл о спешке. — Неужели и ты подозреваешь, что твой старший брат прибыл в столицу?
Сяо Юйчжу улыбнулась, заметив его изумление.
— Сегодня генерал Сяо проехал верхом по улице, ведя за собой вороного коня без всадника.
Она горько усмехнулась.
— В детстве брат говорил мне, что когда вырастет, будет скакать на вороном коне в бой.
Подняв глаза, полные слёз, она посмотрела на Ди Юйсяна.
— Наверное, я слишком много себе воображаю. Скажи, разве не так?
— Я встречусь с господином Вэнем и этими людьми, а потом всё тебе расскажу, хорошо? — Ди Юйсян обнял её и прошептал на ухо.
Он не осмеливался утверждать, что это действительно её старший брат. Если окажется, что нет, разочарование будет слишком тяжёлым для неё.
— Иди, — тихо сказала она, и его безмолвное утешение заставило её рассмеяться. Когда он попытался отстраниться, она сжала его руку и улыбнулась: — В следующий раз, если дела задержат, просто пошли кого-нибудь передать мне весточку. Не обязательно самому возвращаться.
Ди Юйсян вздохнул. Она всегда была такой рассудительной. На самом деле он лишь на мгновение отлучился от встречи, чтобы лично заехать за ней в лавку тканей.
— «Благородный человек внимателен с самого начала: малейшее отклонение — и ошибка будет огромной», — он провёл пальцем по её губам. — Если я сегодня позволю тебе разочароваться, завтра сделаю то же самое. А со временем ты перестанешь мне верить.
— Не перестану, — улыбнулась Сяо Юйчжу.
— Перестанешь. Поэтому, даже если опоздаю, я ни разу не нарушу обещания перед тобой, — прошептал он ей на ухо.
На этот раз он не задержался и быстро вышел на улицу, вскочил в карету и коротко бросил вознице Ди Дину:
— Быстрее.
Ди Дин резко хлестнул коней, и карета помчалась вперёд.
**
В тот день, до самого заката, Сяо Юйчжу так и не дождалась возвращения Ди Юйсяна. Когда уже близился комендантский час, к ней явился личный слуга господина Вэня с запиской от мужа: тот писал, что вынужден провести вечер в беседе с господином Вэнем и сегодня не вернётся домой.
Сяо Юйчжу отпустила старого слугу, дав ему медяков на дорогу. В их спальне масляная лампа не гасла всю ночь — она просидела у кроватки Чаннаня до самого утра, освещая его лицо тусклым светом.
На самом деле, в ту ночь Ди Юйсян не находился в резиденции господина Вэня. Он был в резиденциях провинций в столице — месте, где собирались высокопоставленные чиновники Игоской империи. Вместе с Вэнь Чжунъянем он ожидал в главном зале особняка Вэньбэя.
Этот зал, казалось, был вдвое больше их собственного дома. Пол устилал багровый ковёр, четыре массивные колонны были выкрашены в алый цвет, а кресло-тайши и стол у главного места были сделаны из красного дерева. Днём, когда в окна лился солнечный свет, зал выглядел внушительно и величественно. Но ночью, при свете свечей, всё вокруг будто пропиталось кровью. Чем дольше смотришь, тем сильнее чувствуешь в носу запах железа и убийства.
К полуночи зал и вовсе превратился в ад: воздух стал зловещим и тяжёлым. Лишь изредка появлялись слуги с горячим чаем, напоминая, что здесь ещё есть живые люди.
Вэнь Чжунъянь сначала ещё разговаривал с Ди Юйсяном, но к полуночи оперся на подлокотник кресла и задремал. Проснувшись, он увидел, что Ди Юйсян всё ещё стоит внизу зала.
— Подойди, посиди немного, — вздохнул Вэнь Чжунъянь, разрушая мрачную тишину. — Как только генерал Сяо вернётся из дворца, у ворот непременно поднимется шум. Тогда встанешь — и всё.
С момента, как Ди Юйсяна привели в резиденции провинций, вокруг него несколько раз крутились солдаты в серебряных доспехах. Один из них, явно командир, даже оскалился на него с такой злобой, будто хотел немедленно избить. Ди Юйсян сразу почувствовал неладное. А когда они вошли в особняк Вэньбэя, чай подавал не обычный управляющий в конфуцианской одежде, а тот самый солдат в серебряных доспехах с мечом на поясе. Тот едва не вылил горячий чай прямо на него, увидев, что Ди Юйсян сидит. С тех пор Ди Юйсян не осмеливался присаживаться — он встал, принял чашку и стоял так до сих пор.
Он чувствовал: стоит ему снова сесть — и солдат ворвётся сюда, выхватит меч и приставит к его горлу.
Поэтому, когда господин Вэнь вновь предложил ему сесть, Ди Юйсян лишь вежливо улыбнулся:
— Не устаю. Лучше постою.
Вэнь Чжунъянь давно слышал слухи и прекрасно понимал причину. Его предложение было лишь вежливостью — нельзя же молча смотреть, как младший страдает. Раз вежливость соблюдена, он больше не настаивал.
Изначально он хотел дать Ди Юйсяну несколько советов, но слышал, что этот тайный агент Шумисы — человек крайне вспыльчивый, мстительный и злопамятный. Говорили даже, что император вручил ему «золотую дощечку», гарантирующую безнаказанность. С таким лучше не ссориться.
**
Сяо Чжиянь и Сяо Янь вернулись из дворца после аудиенции. Отправив старого генерала отдыхать, Сяо Чжиянь, едва дверь захлопнулась, махнул рукой своему подчинённому Дачжяню:
— Ну, рассказывай!
Тот хихикнул:
— Генерал, я всё сделал, как вы велели — не дал ему сесть. Но…
Он почесал затылок, всё ещё ухмыляясь.
— Да говори уже, не тяни! — нетерпеливо бросил Сяо Чжиянь.
— Но, похоже, парень не совсем глуп, — Дачжянь знал нрав своего генерала и потому выражался осторожно. — В первый раз, когда я нес ему чай и собирался вылить ему на голову, он мгновенно вскочил и сам принял чашку. После этого он больше не садился, так что мне и шанса не представилось отрубить ему голову или придраться к чему-нибудь.
— Ха! — презрительно фыркнул Сяо Чжиянь. — Значит, у него хоть немного мозгов есть.
— Именно, немного мозгов, — поддакнул Дачжянь.
— Генерал, пойдёте ли вы сами разбираться с этим юнцом? — спросил Чжунцзянь, выходя из тени у двери вместе с Сяоцзянем.
— Генерал, не ходите! Лягте спать. Пусть уж я сам одним ударом разделаюсь с ним! — Сяоцзянь резко рубанул воздух ладонью, изображая, как рассекает врага надвое. Даже жест его был полон убийственной решимости — он явно не шутил.
— Да, пусть Сяоцзянь разделается! — энергично закивал Дачжянь. — Генерал, идите отдыхать. Мы сами всё уладим.
Сяо Чжиянь потрогал повязку на голове и буркнул:
— Убирайтесь прочь! Если уж рубить, так это сделаю я сам. Вам, мелким, ещё рано.
Опершись на два железных костыля, он, освещаемый тусклыми фонарями на галерее, направился к главному залу особняка — грозный, неукротимый и полный убийственного пыла.
☆
«Бум-бум-бум-бум…» — снаружи раздался резкий, глухой стук, будто железный посох ударял по каменным плитам. Звук становился всё громче и чаще, словно приближался отряд всадников, несущихся в бой…
Вэнь Чжунъянь мгновенно вскочил с кресла — вся сонливость исчезла.
Ди Юйсян, до этого стоявший с опущенной головой, поднял глаза. Вэнь Чжунъянь бросил на него взгляд и одобрительно кивнул: лицо молодого человека оставалось спокойным, черты — уравновешенными.
Звук уже гремел прямо у дверей. Вэнь Чжунъянь поспешил к выходу, проходя мимо Ди Юйсяна, тихо бросил:
— Помни: во всём терпение превыше всего.
Ди Юйсян благодарно посмотрел на него, но не успел ответить — последовал за Вэнь Чжунъянем к двери.
— Этот… — начал Вэнь Чжунъянь, кланяясь человеку у входа, чья голова, шея и даже половина лица были обмотаны белыми бинтами, так что черты его лица невозможно было разглядеть. — Могу ли я узнать, с кем имею честь говорить?
Человек приподнял уголок рта, обнажив два шрама на щеке. В полумраке зала он выглядел как призрак.
— Академик Вэнь из Ханьлинь? — произнёс он хриплым голосом.
— Именно я, — Вэнь Чжунъянь поклонился ещё ниже.
Тот, однако, проигнорировал его почтение и перевёл взгляд на Ди Юйсяна, стоявшего за спиной Вэня.
— А этот кто?
— Ди Юйсян из уезда Гуань, области Хуайань, — спокойно ответил тот.
— О-о-о? — Сяо Чжиянь протянул звук с издёвкой, затем обратился к Вэню: — Господин Вэнь, вы слишком учтивы. Благодарю за хлопоты.
— Не смею, — быстро ответил Вэнь Чжунъянь. Он знал: этот тайный агент Шумисы, любимец императора, скоро может возглавить Каокэсы — ведомство, отвечающее за проверку и назначение чиновников. Его наставник Жу и весь клан Жу уже несколько дней совещались, как реагировать на появление этого «чёрта».
— Ну, садитесь, пейте чай, — махнул рукой Сяо Чжиянь и направился к креслу. Вэнь Чжунъянь поспешил за ним, а Ди Юйсян молча последовал вслед, сохраняя на лице прежнее спокойствие, несмотря на бурю в душе.
Сяо Чжиянь неуклюже опустился в кресло, избегая задеть раны на спине, и швырнул костыли в сторону.
— Дачжянь, держи!
— Есть! — громко отозвался тот, и его голос развеял мрачную атмосферу зала.
Сяо Чжиянь краем глаза следил за Ди Юйсяном. Увидев, что тот даже не дрогнул, услышав имя «Дачжянь», он одобрительно кивнул.
«Видимо, у сестры с ним ничего особенного. Он даже не знает, почему его зовут Дачжянь».
От этой мысли настроение Сяо Чжияня мгновенно улучшилось. Его суровое лицо смягчилось, и он вежливо пригласил Вэнь Чжунъяня присесть:
— Садитесь, садитесь! Вы ведь уже поняли, кто я? Верно, я из рода Сяо. Император пожаловал мне четвёртый чин, хотя и младший — ниже вашего третьего ранга в Академии Ханьлинь. Так что впредь не кланяйтесь мне — это нарушает порядок. Я запомнил вашу услугу. Дам вам слово: у меня есть должность в Каокэсах — работа с документами и перепиской. Если всё уладится, вы займете там место. Как вам такое?
Глаза Вэнь Чжунъяня расширились от удивления. Он слышал, что этот агент Шумисы — человек непредсказуемый, но не ожидал, что тот за несколько фраз не только подтвердит слухи о своём назначении в Каокэсы, но и предложит ему должность!
— Подчиняюсь приказу. Понял, — быстро ответил он.
— Пока что всё. Я только вернулся, и решения зависят не только от меня. Я дал вам обещание — теперь и вы постарайтесь у своей стороны. Сделаем всё надёжно, — Сяо Чжиянь махнул рукой. — Благодарю. Идите отдыхать.
— Благодарю, господин! — Вэнь Чжунъянь мгновенно понял: теперь настала очередь разговора со зятем. Он поклонился и вышел.
За дверью его уже ждал человек с паланкином. Вэнь Чжунъянь тихо уселся в него и отправился на тайное совещание.
Как только он скрылся, Сяо Чжиянь слегка повернул голову. Трое его людей тут же последовали за Вэнем, оставив в огромном зале лишь его и Ди Юйсяна.
— Ди Юйсян, верно? — спросил Сяо Чжиянь.
— Да, — Ди Юйсян поднял глаза и слегка улыбнулся.
http://bllate.org/book/2833/310818
Готово:
