Так хоть немного улеглась та обида, что терзала её сердце: ведь тот самый перспективный младший член Академии ханьлинь четвёртого ранга, чьё будущее сулило величие, не обратил на неё внимания и вместо неё выбрал низкородную дочь наложницы.
* * *
Старая госпожа Сяо отправилась в Вэньбэй. В день отъезда Сяо Юйчжу вышла проводить её. Когда доехали до городских ворот, старая госпожа велела позвать внучку к своей карете и принялась вяло беседовать с ней, растягивая разговор на добрых полчаса.
Сяо Юйчжу стояла под палящим солнцем, пока спина её не промокла от пота. Лишь тогда старуха неспешно приказала трогаться в путь.
Перед самым отъездом она всё же не преминула сделать внучке наставление.
Сяо Юйчжу приехала провожать на заёмной семейной карете и вовсе не ожидала такой развязки, но ничего не оставалось, кроме как смириться.
Карету правил Ди Дин, а рядом стояла Гуйхуа. Когда молодая госпожа уже порядком измучилась под солнцем, служанка собралась было подойти к старой госпоже и просить пощады, но Ди Дин остановил её:
— Не ходи. Ты всё равно ничего не добьёшься, а только заставишь молодую госпожу стоять ещё дольше.
— Но…
— Подожди немного.
Гуйхуа решила, что госпоже остаётся лишь терпеть. Однако после того как старая госпожа уехала, а Сяо Юйчжу села в карету, Ди Дин тихо сказал:
— Я прикинул: если считать по времени и скорости лошадей, семье Сяо сегодня не успеть добраться до постоялого двора и придётся ночевать в степи.
Сяо Юйчжу лишь «охнула» и чуть приподняла бровь — она сразу всё поняла.
Старая госпожа задержала её на добрых полчаса, а значит, сама проедет на полчаса меньше и, опоздав к ночлегу, вынуждена будет ночевать в пустынном месте, где ни воды, ни жилья поблизости, и наверняка изрядно помучится.
Она ещё не знала, что её муж Далан заранее предусмотрел такой поворот. В отличие от своего прямолинейного отца, он никогда не был чрезмерно принципиален и уже приказал Седьмому брату заранее вырыть яму на дороге. Когда семья Сяо доберётся до того глухого места, где ни воды, ни жилья поблизости, охотничья яма — искусно замаскированная под естественную — уже будет готова.
Их путь в Вэньбэй обещал быть нелёгким.
* * *
Старая госпожа уехала, но оставила Сяо Юйчжу немало хлопот.
Сяо Лоань вышла замуж за хорошую семью и, видимо, пользуется особым расположением мужа — прислала домашнего управляющего с визитной карточкой. В послании говорилось, что в столице ей одиноко и скучно, ведь раньше дома она всегда дружила со старшей сестрой, и потому просит Сяо Юйчжу навестить её.
Когда управляющий пришёл, Ди Юйсян как раз был дома. Он прочитал карточку, выслушал слова гостя и вежливо проводил его до ворот.
Но едва захлопнув дверь и вернувшись в главный зал, он сменил учтивую улыбку на холодную усмешку.
— Тебе туда не нужно ехать, — бросил он, одним движением руки отправив карточку за пределы дома. — Бабушка Си, сожги её в печи.
— У-у, у-у, — отозвалась бабушка Си, которая гуляла во дворе с маленьким Чаннанем. Она нагнулась и подняла карточку.
Чаннань, увидев в руках бабушки что-то новенькое, тут же раскрыл рот, чтобы укусить.
Бабушка Си в спешке вырвала карточку и сунула малышу в рот чистую деревянную палочку.
Малышу лезли зубки, и он грыз всё подряд. Увидев, что бабушка прячет карточку, он заартачился, так что старушка, испугавшись, что он всё-таки доберётся до неё, быстро отнесла карточку на кухню и бросила в ещё тлеющие угли печи.
— У-у, у-у, а-а… — жестикулируя, объясняла бабушка Си малышу, что это несъедобно. Чаннань, похоже, ничего не понял. Он лишь радостно захлопал руками, обнажив пару крошечных зубиков.
Сяо Юйчжу, сидевшая в зале, услышала весёлое лепетание сына и улыбнулась, покачав головой.
Заметив, что жена всё внимание устремила на сына, Ди Юйсян тоже улыбнулся.
Только что управляющий из дома Линь говорил, будто их госпожа так тоскует по старшей сестре, что даже не может есть кровь ласточкиных гнёзд. Юйчжу сидела молча на главном месте, и он понимал: как бы она ни была терпеливой, ей всё же неприятно, что младшая сестра, да ещё и от наложницы, живёт лучше неё. Но увидев сейчас её улыбку, он с облегчением выдохнул.
Звук был настолько громким, что Сяо Юйчжу обернулась. Увидев его нахмуренное лицо, она усмехнулась и нарочно спросила:
— Далан, ты разве пожалел? Неужели передумал и всё-таки хочешь, чтобы я поехала?
Её муж не отводил взгляда. Перед ним сияла жена — её глаза, словно волны в пруду, играли в свете, а вся она будто цветок, колыхающийся на ветру. Лишь когда она сердито взглянула на него, он наконец отвёл глаза, слегка кашлянул и, делая вид, что ничего не произошло, спокойно произнёс:
— Я уже сказал управляющему из дома Линь, что у нас много дел, да и Чаннань без тебя ни на минуту. Так что не станем беспокоить вашу семью.
— Хорошо, — кивнула Сяо Юйчжу, думая про себя, что на этом дело не кончится.
И в самом деле, через несколько дней Сяо Лоань прислала другого человека — на этот раз робкую служанку. Та передала, что их госпожа очень скучает по старшей сестре и хочет увидеть и её, и маленького племянника. Просила обязательно привезти малыша в гости.
Сяо Юйчжу мысленно вздохнула: «Ну и неугомонная же!»
На этот раз она не позволила мужу отдать карточку бабушке Си на растопку. На следующий день она натренировала Гуйхуа, как правильно говорить, и отправила ту с карточкой в дом главного чиновника Министерства наказаний Вэя. Там карточку передали Сяо Сянань, и Гуйхуа от имени госпожи передала: «У нас дома много забот, выйти не получится. Лоань скучает в доме Линь и хочет поговорить с сёстрами — раз я не могу прийти, пусть вместо меня сходит Сянань».
Если её знание характеров младших сестёр верно, Сянань с радостью ухватится за такую возможность приблизиться к знатной семье Линь. Сяо Юйчжу подала ей палку — оставалось лишь подставить лестницу.
Когда Гуйхуа вернулась и доложила, всё оказалось именно так: Сяо Сянань охотно согласилась и даже велела передать старшей сестре благодарность и почтение.
Вечером Ди Юйсян, услышав за ужином, что жена натворила за день, искренне удивился:
— Выходит, ещё когда пришёл управляющий, ты уже всё продумала?
— Муж, разве ты забыл, где я выросла? — Сяо Юйчжу аккуратно вынимала косточки из рыбы и клала чистое филе ему в тарелку, на губах играла её привычная лёгкая улыбка.
— Так вы… всегда так жили? — задумчиво спросил Ди Юйсян.
— В больших семьях с множеством сестёр, наверное, все так живут, — ответила она, собираясь уже взять себе овощей, но тут он откусил кусочек жира от куска свинины и положил ей в рот постную часть. Она поспешно открыла рот, проглотила и продолжила: — Лоань делает то, что хочет. А уж сбудется ли её желание и как именно — это уже моё дело.
Интриги и козни — вовсе не всегда плохо. Если бы другие не делали ходов, откуда бы она узнавала о многих вещах.
☆
Когда люди взрослеют, у каждого появляется своя семья и свои интересы, потому споры и недоразумения неизбежны. Сяо Юйчжу не видела в этом ничего особенного. Люди сходятся и расходятся — так уж устроена жизнь. Даже сравнивая семью Сяо с семьёй Ди, она понимала: родственные узы всегда имеют свои степени близости и отдалённости. Она не чувствовала себя обделённой любовью родных. Более того, если заглянуть в древние хроники и исторические записи, то на протяжении тысячелетий всё сводилось к одному: побеждает сильнейший. То же самое касалось и женщин. Пока человек жив, у него есть желания, а значит, борьба неизбежна. Только победитель может смеяться в конце и писать историю по-своему.
Поэтому, кто бы ни пришёл и что бы ни затеял, она просто будет парировать каждый удар. Главное для неё — не оказаться в числе побеждённых.
— Ах, — Ди Юйсян посмотрел на спокойную жену и усмехнулся с лёгким вздохом.
Они жили вместе уже больше двух лет, и он считал, что хорошо знает её нрав. Но каждый раз, когда возникала ситуация, её реакция всё равно удивляла его.
Хотя он и не имел большого опыта общения с женщинами, он знал: таких, как его жена, наверняка немного.
Сяо Юйчжу заметила в его глазах лёгкую гордость и улыбку и сразу всё поняла.
Помолчав немного, она подумала: конечно, он знает больше её во многих вещах, но есть и то, что женщинам известно лучше мужчин.
— Ты, наверное, думаешь, что я невероятно сильная? — спросила она.
— Разве нет? — Ди Юйсян приподнял бровь, улыбка на лице слегка померкла, и он приготовился внимательно выслушать.
— Нет, — ответила она, заметив, как он готов слушать каждое её слово, и невольно улыбнулась. — На свете есть много женщин, гораздо сильнее меня. Например, несколько лет назад в Хуайань приезжала одна старшая госпожа из главного рода в Вэньбэе. Знаешь, зачем?
— Зачем?
— Её единственный сын умер, и дом перешёл к сыну от наложницы.
— И что дальше? — Ди Юйсян чувствовал, что всё не так просто.
— Через год она вернулась в Вэньбэй, а того сына от наложницы растащили на части пятью лошадьми.
— О? — Ди Юйсян снова приподнял бровь.
Сяо Юйчжу улыбнулась:
— После этого главный род прислал за ней людей. Она вернулась в Вэньбэй, и вскоре пришли вести: она выбрала себе приёмного сына из рода и снова взяла управление домом в свои руки.
— Ну а где же те женщины, что, по-твоему, сильнее тебя? — Ди Юйсян так и не услышал ничего особенно впечатляющего про ту старшую госпожу.
Увидев его упрямое выражение лица, Сяо Юйчжу снова не удержалась от улыбки. Его детская непосредственность иногда её забавляла.
— Когда та госпожа была в Хуайане, бабушка велела мне сопровождать её…
Лицо Ди Юйсяна сразу потемнело, он презрительно фыркнул. Очевидно, он понял: старая госпожа, увидев, что та женщина потеряла влияние, презрела её и отправила к ней свою нелюбимую внучку, чтобы та составляла компанию — и при этом ещё и хвасталась этим как своим достижением.
— Далан… — Сяо Юйчжу покачала головой, видя, как он даже палочки отложил, лишь бы выразить своё неодобрение.
— Продолжай, я поем позже, — сказал он и забрал у неё палочки. — Расскажи всё, а потом поедим вместе.
Сяо Юйчжу взглянула на стол — боясь, что блюда остынут, она не стала тянуть:
— Та госпожа и я нашли общий язык. Перед отъездом она сказала мне, что, хоть её сын и умер, у неё остались две невероятно сильные дочери…
— Ты хочешь сказать, что они сильнее тебя?
— Да, сильнее, — Сяо Юйчжу кивнула без колебаний. — Всего за год две замужние дочери добились, чтобы глава рода лично пригласил их мать вернуться, а того сына от наложницы, что оскорбил и выгнал их мать, растащили на части пятью лошадьми. После этого ни один другой сын от наложниц не осмеливался претендовать на наследство. Скажи, разве это не сила?
— Ты уверена, что это они всё устроили?
— Да, это их рук дело, — Сяо Юйчжу помолчала и добавила: — Старшая вышла замуж за чиновника Министерства наказаний, начальника Отдела Вэньбэй. Младшая — за генерала пограничной стражи, который прошёл путь от простого солдата до генерала четвёртого ранга.
Ди Юйсян тоже замолчал.
— Когда младший зять получил чин генерала, та госпожа вложила все свои сбережения, а старшая сестра — всё состояние своей семьи, чтобы поддержать его… — Сяо Юйчжу сделала паузу и посмотрела на мужа. — У них очень крепкие сестринские узы.
В семье Сяо тоже были сёстры, которые искренне любили друг друга.
Она рассказывала всё это, чтобы показать Далану: женщины тоже имеют свой путь выживания. Они могут стоять за спинами мужчин, но их действия не уступают по значимости тем, что совершают мужчины на переднем плане.
Женщины в состоянии решать судьбу целого рода.
— Ты, наверное, думаешь, что растаскать человека на части — это жестоко? — спросила Сяо Юйчжу, видя, что он молчит.
Ди Юйсян усмехнулся и молча посмотрел на неё своими тёмными глазами.
— Но если бы тот сын от наложницы не выслал их мать из Вэньбэя, его судьба, возможно, не была бы столь ужасной, — спокойно сказала она. — Та госпожа однажды сказала мне: «Если ты теснишь кого-то до предела, но не можешь уничтожить его полностью, подумай хорошенько — готов ли ты принять последствия его мести? А месть всегда бывает жесточе, чем первоначальное оскорбление».
Если ты не настолько могуществен, чтобы не бояться воздаяния, никогда не доводи дела до крайности. Во всём оставляй немного пространства — и для себя, и для других. Это правило та госпожа вбила Сяо Юйчжу в голову на всю жизнь. Именно поэтому, даже ненавидя старую госпожу Сяо, она никогда не пойдёт на полный разрыв.
— Давай ешь, блюда уже остывают, — сказала Сяо Юйчжу, взяла палочки и положила ему в тарелку кусок овощей.
http://bllate.org/book/2833/310812
Готово:
