Он рассмеялся и, не дав ей снова увернуться, поманил её рукой:
— Иди сюда.
Она на мгновение замерла, а потом медленно подошла.
— Что случилось? — Он не стал спрашивать, почему она пыталась уйти, а лишь протянул руку и нащупал её ладонь. Та оказалась тёплой — значит, не замёрзла. От этого ему стало немного легче на душе.
Он и вправду не хотел, чтобы она хоть каплю страдала, не желал, чтобы ей пришлось, как его матери, изнурительно трудиться всю жизнь.
*
— В кухне уже сварили костный бульон… — В последние дни он так им пресытился, что у Сяо Юйчжу не оставалось иного выхода, кроме как заливать в него побольше всяких отваров и супов — пусть хоть немного восстановится. — Отнести ли отцу?
— Опять ходила на кухню?
— Да, просто посмотрела.
Сяо Юйчжу взглянула вдаль, на коридор. Нынешняя уездная резиденция была построена ещё тогда, когда Хуайань был областным центром. Заднее крыло резиденции было огромным — в нём насчитывалось целых пять дворов, а гостевых покоев — более двадцати. Однако семья Ди была немногочисленной, и они занимали лишь два соседних, но соединённых двора. А теперь, когда все родственники разъехались, всё пространство стало казаться пустынным и безлюдным.
— Как только родня уехала, сразу стало пусто, — сказала она с грустью в голосе.
Люди становятся ближе только со временем — тогда и начинаешь замечать их достоинства. Родня из деревни Ди была бедной, и немногие из них понимали толк в этикете. Те тёти и невестки с громкими голосами были грубы и не церемонились со словами, но именно они больше всех трудились. Уезжая, они не забыли нигде прибраться и оставить всё в идеальном порядке. Детей приехало много, и они шумели, но даже самые озорные ни разу не повредили ничего в доме. Правда, им полагались ответные подарки, но всё принесённое ими — зерно, овощи и прочие припасы — было самого лучшего качества. Очевидно, они отобрали самое лучшее, чтобы привезти им.
— Уже уехала сестра Чуньшэн? — Ди Юйсян притянул её ближе и переставил так, чтобы оказаться между ней и ветром.
— Уехала. Сказала, что за эти дни дома всё пошло вразнос, — кивнула Сяо Юйчжу.
— Хорошо. Если тебе так нравится эта женщина, в Новый год пусть мать пригласит её в гости.
— Да что ты! Неужели я так сильно скучаю? — Сяо Юйчжу улыбнулась, растрогованная его заботой. — Ты так и не сказал, нести ли бульон отцу?
Холодный ветер стих. Ди Юйсян потянул её за руку в сторону кухни:
— Пусть мать сама отнесёт.
— Хорошо.
— В такую стужу не выходи на улицу. Лучше проводи время с матерью в доме.
— Да, поняла.
*
После обеда свёкр увёл мужа куда-то по делам. Проводив их, Сяо Юйчжу помогла свекрови вернуться в зал и тихо спросила:
— Сегодня, надеюсь, больше не будут пить?
— Пусть делают, как хотят, — утешающе похлопала её по руке Ди Чжаоши.
Сяо Юйчжу кивнула, опустив голову, и повернулась к бабушке Су:
— Бабушка Су, проверьте, хватает ли угля в кабинете. Не дай бог замёрзнут руки у Эрланя и остальных.
— Я только что добавила, — засмеялась Ди Чжаоши, усаживаясь за стол и подтягивая к себе невестку. — Слышала от бабушки Су, что ты уже сшила тёплые кафтаны для Даланя и остальных?
— Да, свободного времени много, так что всё успела. Сейчас велю Гуйхуа принести их вам на осмотр.
Сяо Юйчжу тут же попросила бабушку Су позвать Гуйхуа, чтобы та принесла вещи из её комнаты.
— Ты так стараешься…
— Нет, это вы трудитесь больше всех.
— Ах, какая у меня сладкая невестка… — Ди Чжаоши погладила её по щеке и вздохнула. — На самом деле на этот раз я почти ничем не занималась. Всю тяжёлую и грубую работу за меня сделали твои тёти и невестки. Я лишь кое-что сказала и даже на кухню почти не заходила. Похоже, я ещё не состарилась, а уже начала жить в достатке.
— Да разве можно сказать, что вы отдыхаете? Кто же управляет всем в доме, если не вы? Да ещё и заботитесь о свёкре и младших сыновьях! — улыбнулась Сяо Юйчжу и потрогала чайник. Убедившись, что вода горячая, она налила свекрови чай.
Нынешний чай в доме был не изысканным: в большой фарфоровый чайник просто бросали горсть грубого чайного листа и заливали кипятком — и получался целый кувшин чая.
Летом это было не так заметно — чай нельзя оставлять на ночь, и один кувшин выпивали за день. Зимой же чай не портился так быстро, и одну заварку часто использовали дважды, а один кувшин мог стоять три-четыре дня.
— Выпейте, — Сяо Юйчжу подала свекрови чашку.
Ди Чжаоши взяла её, но, заметив, что невестка собирается налить себе, остановила:
— Этот чай слишком грубый. Тебе лучше не пить.
Сяо Юйчжу на миг растерялась, но тут же поняла и смущённо сказала:
— Но вода горячая… Наверное, ничего страшного?
Прошёл почти год с тех пор, как она вышла замуж, и среди приезжих женщин из деревни многие уже начали обсуждать, когда же у неё появится ребёнок. Раньше свекровь не обращала на это внимания, но теперь, видимо, тоже задумалась об этом.
— Чай всё равно холодный по своей природе, а зимой особенно вреден. Лучше поменьше пей.
— Хорошо, — послушно поставила чашку Сяо Юйчжу.
Ди Чжаоши, видя, что невестка ничем не скрывает своих чувств и держится открыто и естественно, решилась сказать то, о чём раньше молчала:
— Сначала я думала, что тебе ещё рано рожать — пусть организм окрепнет. Но независимо от того, когда ты родишь, лучше избегать всего холодного и вредного для женского здоровья. Я ведь впервые стала свекровью. Хотя мы обе женщины, я всю жизнь заботилась только о сыновьях и не сразу сообразила, какие особенности нужно учитывать в твоём случае. К счастью, твои тёти и невестки напомнили мне об этом.
— Вы и так очень обо мне заботитесь, — с облегчением и искренней благодарностью улыбнулась Сяо Юйчжу. Она боялась, что свекровь начнёт давить на неё из-за ребёнка, но вместо этого та проявила заботу о её здоровье.
— Просто будь внимательна к себе, ладно? — добавила Ди Чжаоши.
— Обязательно, — кивнула Сяо Юйчжу.
Вечером Ди Юйсян вернулся домой — на этот раз без запаха вина. Сяо Юйчжу не пришлось долго ждать: вскоре он вернулся из кабинета. Пока она помогала ему умыться и лечь в постель, после того как погасили свет и он обнял её, она наконец спросила о том, что тревожило её:
— Я уже несколько дней не видела отца. Интересно, как он?
Ди Юйсян всё это время держал глаза закрытыми, но при этих словах открыл их и посмотрел в темноту. Зимние ночи были совсем тёмными, но ему казалось, что он всё равно видит её большие чёрные глаза, устремлённые прямо на него.
Она уже узнала о проблемах его отца?
Но его мать ничего не знала, да и слуги были в неведении. Кто же мог ей рассказать?
— Отец твой… — Ди Юйсян не стал отвечать прямо, а спокойно сказал: — Как насчёт того, чтобы через несколько дней, когда ты закончишь шить ему зимнюю одежду, приготовить пару блюд и пригласить его на скромный обед?
Сяо Юйчжу обрадовалась так, что даже не задумалась:
— Зимнюю одежду для отца я уже сшила! Эти дни я почти не выходила из комнаты и всё сделала заранее!
В темноте глаза Ди Юйсяна потемнели, но тон его голоса остался прежним:
— Тогда через несколько дней, когда ты и мать немного отдохнёте, пригласим отца.
— Хорошо, — вздохнула с облегчением Сяо Юйчжу. Она не могла выйти из дома и не видела отца, а после того случая с возвращением подарков её не покидало тревожное чувство. Она не знала всех подробностей, но сильно переживала. Теперь же, зная, что скоро увидит отца и сможет обо всём расспросить, ей стало гораздо легче.
Она ещё не знала, что новый левый канцлер, недавно назначенный на пост, был однокашником её деда по учёбе. Её дядя, мечтавший о возвращении к власти, получил известие из столицы и передал бабушке приказ заручиться поддержкой семьи Ди, в которую вышла замуж Сяо Юйчжу. А её отец, вернув подарки, тем самым ослушался воли старой госпожи. Та пришла в ярость от такого предательства и приказала применить семейный устав — тридцать ударов палками. Сейчас он лежал в постели и не мог встать.
*
Через несколько дней Ди Юйсян сказал ей, что двадцать восьмого числа в конце месяца её отец придёт на обед.
Ради этого обеда Сяо Юйчжу с самого утра встала и принялась за готовку. Фасоль с свиными ножками, говядина с сушёным перцем чили, печень с чесноком — эти три блюда особенно любил Сяо Юаньтун, и именно их она собиралась приготовить.
Эти блюда были дорогими, и даже в доме Сяо их подавали все вместе лишь на Новый год. Сейчас же, после долгой разлуки с отцом, она решила устроить ему праздник. Обычно она не просила свекровь о таких вещах, но на этот раз заранее попросила купить ингредиенты.
Свиные ножки и печень найти было легко, но в Ийгочжоу коров использовали исключительно для пахоты, и их редко забивали. Поэтому говядина была не только дорогой, но и труднодоступной. Раньше Сяо Юйчжу слышала от служанок в доме Сяо, что за говядиной приходилось заранее договариваться у торговца скотом и иногда ждать полмесяца или даже двадцать дней, пока появится мясо. Она лишь попросила свекровь поинтересоваться, не надеясь особо на успех. Но через несколько дней та действительно принесла говядину. Услышав об этом, Сяо Юйчжу долго не могла подобрать слов.
К этим трём блюдам она добавила тушёные рёбрышки с редькой и курицу, томлёную с корнем женьшеня. Ещё до полудня ароматы из кухни разнеслись по всему дому.
Помощница Си, нанятая для готовки, всё время следовала указаниям Сяо Юйчжу. Немая служанка несколько раз одобрительно подняла большой палец, а Гуйхуа, сегодня исполнявшая роль горничной у печи, тайком несколько раз сглотнула слюну, стараясь не дать ей вырваться наружу.
Даже младший четвёртый сын, Сылань, подошёл к кухне, привлечённый запахами.
Когда Сяо Юйчжу обернулась, она увидела его у двери и воскликнула:
— Ах, не входи! Подожди немного, сестрёнка сейчас.
Она быстро разлила почти готовую фасоль с ножками по трём мискам и передала их Си:
— Отнеси Сыланю в кабинет. Пусть мальчики пока согреются.
Ди Сылань торжественно поклонился у двери, низко склонившись, и нечаянно задел длинным рукавом пыль на полу:
— Цзыши искренне благодарит старшую сестру!
Он говорил так вычурно, что Сяо Юйчжу не знала, смеяться ей или плакать. Поскольку Сылань был самым младшим, она, как старшая сноха, могла без опасений подойти ближе и даже прикоснуться к нему, не боясь сплетен. Она подняла его рукав и отряхнула пыль:
— Будь осторожнее, Сылань. Зимой вода холодная, и если одежда сильно испачкается, горничным будет трудно стирать — руки замёрзнут.
Лицо Сыланя сразу покраснело:
— Это промах Цзыши. Цзыши обязательно будет внимательнее!
Си, держа поднос, молча улыбалась, глядя на эту сцену.
Проводив Сыланя, который на каждом шагу повторял «Цзыши», Сяо Юйчжу увидела, что вернулась Ди Чжаоши. Та вошла на кухню и сразу вдохнула насыщенный аромат. Удивлённо оглядевшись и не увидев Си, она спросила:
— Ты всё это сама сделала?
— Мама, — Сяо Юйчжу поспешила сделать реверанс и улыбнулась в ответ: — Нет, всё вымыла и нарезала Си. Я лишь положила ингредиенты в кастрюли.
— Вот и хорошо, — кивнула Ди Чжаоши с облегчением. Она боялась, что, пока её не было, невестка сделала всю работу одна. Хотя сын ничего бы не сказал, ей самой было бы неловко.
— Дай понюхаю… Как вкусно! — Ди Чжаоши сняла крышку с глиняного горшка, в котором томилась курица, и аромат ударил в нос. — Ещё немного, и можно подавать.
Сяо Юйчжу вытерла руки о полотенце и смущённо сказала:
— Отец с мужем, наверное, скоро вернутся?
— Время почти подошло. Не волнуйся. Руи и остальные уже накрыли стол. Как только они войдут, сразу подадим куриный суп, чтобы они согрелись. Потом подадим говядину и печень — пусть закусят к вину. А ты тем временем приготовь ещё пару простых блюд и иди к ним за стол. Свиные ножки и рёбрышки пусть пока томятся на огне — подадим горячими после основных блюд.
— Да, мама всё так хорошо продумала, — улыбнулась Сяо Юйчжу.
В этот момент у двери раздался голос бабушки Су:
— Госпожа, молодая госпожа, господин, его родственник и старший молодой господин вернулись…
— Вот и они, — сказала Ди Чжаоши, вытерев руки о платье и вытаскивая из шкафчика большую миску. — Ну-ка, подавай блюда!
*
Сяо Юйчжу вымыла руки и вышла из кухни, только закончив готовить оба овощных блюда. Она не пошла сразу в столовую, а зашла в свою комнату, переоделась и поправила причёску, после чего направилась в столовую вместе с горничной.
Гуйхуа несколько дней служила Сяо Юйчжу. Сначала она боялась молодой госпожи из чиновничьей семьи, но за эти дни убедилась, что та очень добра. Даже самая застенчивая служанка теперь могла покраснеть и сказать своей госпоже комплимент:
— Молодая госпожа так прекрасна…
Сяо Юйчжу улыбнулась и бросила взгляд на горничную, которая, проведя в доме столько времени, впервые проявила не свою обычную скромность.
http://bllate.org/book/2833/310782
Готово:
