Девушка только достигла совершеннолетия, как Сяо Юаньтун всерьёз задумался о её судьбе. Старая госпожа уже преградила дочери путь, а он сам, не желая вступать в повторный брак, поссорился со старой госпожой и теперь не смел заводить с ней речь о своей дочери. В тот день старая госпожа вызвала его к себе и, выслушав сообщение о том, что дочь его младшего брата собираются выдать замуж за нового управителя области, мысленно воскликнул: «Ой, беда!»
И в самом деле, старая госпожа прямо намекнула, что хочет выдать Сяо Юйчжу за второго сына семьи Пэн из западной части города.
Семья Пэн была чуть состоятельнее рода Сяо, но второй сын их с начала года тяжело болел. В доме Пэн как раз искали невесту для обряда «счастливого брака», чтобы отвести беду. Другим семьям пришлось бы тратить не меньше трёх месяцев на сватовство, помолвку и свадьбу, но семья Пэн согласилась бы даже на брак в течение месяца.
— Ты её отец, мать умерла, так что я решила посоветоваться с тобой. Каково твоё мнение? — Старая госпожа, хоть и перешагнула шестидесятилетний рубеж, не имела ни единой седины. Один гадатель однажды сказал, что она обладает обликом великой добродетели и проживёт до ста лет. В доме Сяо она всегда была безраздельной хозяйкой.
Сяо Юньда был не слишком разговорчивым человеком. С рождения у него было заикание, из-за чего родители его не жаловали. Хотя со временем речь немного улучшилась, он всё больше замыкался в себе и превратился в сурового, молчаливого господина Сяо.
— Нет, — выдавил Сяо Юаньтун под пристальным взглядом старой госпожи.
Старая госпожа ждала продолжения, но, увидев, что он снова замолчал, разгневалась.
В этом доме, кроме второго сына, все были бездарны и безнадёжны! Если бы не она, кто знает, во что превратился бы род Сяо!
— Так что же делать? Старшая девушка должна выйти замуж, и чем скорее, тем лучше. Нельзя задерживать свадьбу второй девушки! Иначе мы предадим предков рода Сяо, и даже я не смогу взять на себя такой грех! — Старая госпожа в ярости хлопнула чашкой о стол.
Господин Сяо вздрогнул от этого звука и с трудом выдавил ещё несколько слов:
— Семья Пэн — нет. Семья Ди — да.
— Какая семья Ди? — пронзительно спросила старая госпожа. — Управитель Ди?
Сяо Юаньтун кивнул.
— Семья Ди? — Старая госпожа прищурилась. Семья Ди была из тех, кого возвысили по указу императора: «Сын бедняка тоже может стать великим». Они были бедны, как церковные мыши, и даже став управителем, Ди окружил себя толпой нищих родственников, не стоящих и взгляда.
Старая госпожа подумала о характере и внешности старшей девушки: даже если не удастся выгодно выдать её замуж, всё равно найдётся достойный жених. Но…
Всё это не имело значения по сравнению со второй девушкой, Сяо Юйчань.
К тому же именно отец сам предложил этот брак. Слово родителя — закон, и она, старая госпожа, не может быть виновата в жестокости.
Главное — как можно скорее избавиться от этой помехи. Старая госпожа махнула рукой:
— Сможешь устроить всё в течение месяца?
Сяо Юаньтун на мгновение замялся, затем ответил:
— Господин Ди уже говорил со мной об этом. Кроме того… у них дела обстоят проще, чем у нас.
Сказав это, он опустил глаза, чувствуя глубокую вину перед дочерью. Когда господин Ди впервые заговорил об этом, он не согласился — думал, что дочь заслуживает лучшей партии. Но теперь, видя непреклонное решение старой госпожи выдать её замуж любой ценой, он понял: лучше уж семья Ди, чем Пэн с их умирающим сыном.
— Это твои слова, — пристально посмотрела на него старая госпожа. Увидев его опущенную голову и виноватый вид, она презрительно скривила губы.
Ладно, с него довольно. Она и так слишком много заботилась о нём и его дочери. Больше не будет тратить на это силы.
**
Сяо Юйчжу узнала, что её выдают замуж за сына управителя, когда всё уже было решено — семьи обменялись свадебными листами с датами рождения.
В ту же ночь её кормилица, госпожа Ци, прибежала к ней, плача и бросаясь на пол, пока лоб её не покрылся кровью.
— Моя старшая госпожа! Моя драгоценная! Я знала, что без госпожи тебя некому будет пожалеть!
— Старшая госпожа! Моя несчастная старшая госпожа! — вторила ей дочь, Чуньцзюань, падая на колени и рыдая всё громче.
У Сяо Юйчжу заболела голова, будто иглой кололи. За дверью, наверняка, уже собрались те, кто радуется и насмехается, а дома покоя нет.
Хуже всего было то, что жених был предложен самим отцом. Приходилось терпеть.
— В нашем роду Сяо был трёхчиновник! — рыдала госпожа Ци. — А твой дед по материнской линии даже был губернатором — это второй чин! Он был выше самого рода Сяо! Небеса свидетели! Как можно отдать благородную девушку за такую семью? Неужели небеса ослепли?!
Услышав, что кормилица уже вспоминает о былом величии материнского рода, Сяо Юйчжу испугалась. Её дед был губернатором всего два месяца, потом его с позором отправили в отставку, лишили всего имущества и через несколько лет он умер в унынии.
Это было больным местом её матери: именно из-за падения рода она вышла замуж за такого человека, как её отец. Всю жизнь мучилась, а умирая, не знала, жив ли её сын, и тревожилась за будущее мужа. Не нашла покоя даже в смерти.
— Ладно, ладно, — Сяо Юйчжу массировала виски. — Хватит плакать, кормилица, вставай скорее.
С кормилицей нельзя было поступать так, как с Чуньцзюань — наказать или заставить замолчать. Пришлось уговаривать.
— Моя старшая госпожа! Моя несчастная старшая госпожа! Небеса несправедливы! — Госпожа Ци умела плакать и причитать так, что даже перед старой госпожой не сбавляла пыла. Она ещё не выплакалась вдоволь и уже затянула протяжный, похоронный плач.
— Ай-яй-яй, голова… — Сяо Юйчжу прищурилась, поняв, что уговоры не помогут, и прижала ладонь ко лбу. — Больно! Умираю!
Кормилица, увидев, что её драгоценная госпожа страдает, тут же переползла к ней на коленях.
— Что случилось? Голова снова болит?
На лбу у неё ещё была кровь от удара, но руки, которыми она осторожно поддерживала Сяо Юйчжу, были тёплыми и сильными. У Сяо Юйчжу защипало в носу.
— Очень болит, — сказала она, сдерживая эмоции, и слабо вздохнула. — Поздно уже, кормилица, говори потише.
— Всё моя вина! — Госпожа Ци дала себе пощёчину и поспешила поднять её. — Поздно, я отведу тебя отдыхать.
— Цзюань! Чуньцзюань! — обернулась она к дочери с гневом. — Дура! Быстро помоги старшей госпоже!
Так причитания кормилицы заглушили её головная боль. Вернувшись в спальню, Сяо Юйчжу, боясь, что кормилица пойдёт жаловаться отцу, придумала предлог: мол, боится ночью, и велела ей с дочерью спать на циновках у её постели.
Посреди ночи она проснулась от плача. При свете луны увидела, как госпожа Ци, держа шкатулку для косметики, оставленную покойной госпожой, стоит на коленях у кресла, где обычно сидела её мать, и тихо рыдает. Сяо Юйчжу некоторое время слушала, оцепенев. Когда кормилица вытерла слёзы и вернулась на своё место, она тихо вздохнула.
Дорога сама укажет путь. Раз уж помолвка состоялась, будем двигаться шаг за шагом.
Бедность — не всегда плохо. Говорят, в таких семьях каждый медяк считают за серебряный лянь. Деньги там копятся быстро.
Не то что у них — даже чтобы прислуга выполнила простое поручение, нужно дать хотя бы медяк, иначе за спиной начнут судачить.
**
Помолвка состоялась уже через полдня, и новость мгновенно разлетелась по всему дому Сяо. На следующее утро Сяо Юйчжу пошла кланяться старой госпоже. Ещё не дойдя до двора, услышала за дверью оживлённый гомон и звонкие девичьи голоса.
— Ах, старшая сестра пришла! — увидев Сяо Юйчжу в дверях, третья девушка, Сяо Юйлин, легко шагнула вперёд и сделала реверанс, застенчиво улыбнувшись.
Но, подняв глаза, она склонила голову и с любопытством разглядывала Сяо Юйчжу, будто видела её впервые.
— Третья сестрёнка… — Сяо Юйчжу тепло улыбнулась и взяла её за руку. — Сегодня ты особенно хороша в этом наряде — нежнее хайтаньского цветка!
Сяо Юйлин блеснула глазами и небрежно взглянула на своё платье — зелёное с розовыми цветочками, за которое отдала два серебряных ляня.
— Благодарю за комплимент, сестра.
В её голосе звучала скрытая гордость.
Она была третьей девушкой, но из младшей ветви семьи. Все знали, что в доме Сяо младшая ветвь живёт так же роскошно, как и сама старая госпожа.
Привыкнув всегда быть выше старшей сестры из старшей ветви, Сяо Юйлин подошла ближе и, подпрыгивая на носочках, прошептала ей на ухо:
— Старшая сестра, ты уже знаешь о счастливом событии моей старшей сестры?
Она не упомянула помолвку Сяо Юйчжу, а говорила только о своей сестре. Сяо Юйчжу поняла её колкость и, как обычно, спокойно улыбнулась:
— Да, вчера Чуньцзюань рассказала.
— Тогда… — Сяо Юйлин игриво покосилась на неё.
Кто станет унижать другого, если тот сам не начнёт? Сяо Юйчжу скрипнула зубами, но внешне покорно сказала:
— Свадьба второй сестры скоро состоится. А я… я тоже…
И, сказав это, покраснела.
Сяо Юйчжу смутилась, опустила глаза, и её красота в этот миг затмила даже цветущую весеннюю сливу. Сяо Юйлин на мгновение оцепенела, а когда пришла в себя, её улыбка померкла.
Она отпустила руку Сяо Юйчжу и посмотрела на четвёртую девушку, Сяо Юйфэнь. Та лишь мельком взглянула на них и снова уставилась на дверь покоев старой госпожи. Сяо Юйлин внутренне фыркнула.
— Говорят, дядя сам выбрал тебе жениха? — Сяо Юйфэнь была младше своей сестры на год и в следующем году должна была стать совершеннолетней. Хотя они были родными сёстрами, помолвка старшей сестры была настолько выгодной, что даже во всей области Хуайань редко встречалась подобная удача. Сяо Юйлин не могла не завидовать, а старая госпожа всегда особенно выделяла старшую сестру. Сейчас, когда её вызвали первой, наверняка дарят какие-то редкие подарки. От этой мысли Сяо Юйлин решила, что Сяо Юйчжу не стоит и слушать — в конце концов, та выходит замуж за сына семирангового управителя, который, по слухам, уже несколько лет не может сдать экзамены на степень сюцай, так что особых надежд на него нет.
Потеряв интерес к Сяо Юйчжу, Сяо Юйлин сделала лёгкий реверанс:
— Поздравляю, сестра.
Её миндалевидные глаза блеснули, и она грациозно направилась к двери.
Сяо Юйфэнь, увидев их, изящно поклонилась:
— Старшая сестра, третья сестра.
— Четвёртая сестрёнка, — тепло ответила Сяо Юйчжу.
Сяо Юйлин лишь холодно кивнула и молча отвернулась.
Сяо Юйфэнь снова поклонилась и, тревожно глядя на дверь, приблизилась к Сяо Юйчжу:
— Старшая сестра, вторая сестра уже внутри больше, чем на полпалочки благовоний. Не случилось ли чего?
— Не могло ничего случиться, — вмешалась Сяо Юйлин с лёгкой усмешкой. — Наверное, старая госпожа так увлечена беседой со второй сестрой, что забыла о времени и о нас.
Сяо Юйчжу лишь улыбнулась, не говоря ни слова. В этот момент старая служанка откинула занавеску и радостно воскликнула:
— Ах, все девушки собрались! Ещё даже не настал час Цыньши, а вы уже здесь! Заходите скорее, старая госпожа вас ждёт!
В доме Сяо у девушек и госпож были разные часы для утренних поклонов. Девушки приходили в час Цыньши, чтобы выслушать наставления старой госпожи, а госпожи — позже, утром. Сяо Юйчжу жила ближе всех к покою старой госпожи и обычно приходила немного раньше, чтобы подождать у двери.
Девушки из младших ветвей жили чуть дальше, но и это не так уж далеко — даже из самого удалённого крыла хватало полпалочки благовоний, чтобы дойти вовремя. Если бы захотели показать свою почтительность, могли бы прийти и за целую палочку до назначенного времени.
Сяо Юйчжу вошла в покои вместе с сёстрами. Служанки остались за дверью — без разрешения старой госпожи им нельзя было входить внутрь.
http://bllate.org/book/2833/310765
Готово:
